Le rabbin Stephanie Ruskay a travaillé pour l’American Jewish World Service et le Jewish Service Corps. Elle est doyenne associée depuis 10 ans au Séminaire théologique juif du mouvement conservateur.
Ruskay a mis un point d’honneur à centrer la justice sur chacune de ces organisations, y compris dans le programme d’études du JTS, où l’organisation communautaire et la justice sociale font partie de son séminaire de quatrième année.
Aujourd’hui, Ruskay espère porter cet engagement en faveur de la justice sur une scène nouvelle et plus large alors qu’elle se présente à l’Assemblée de l’État de Manhattan.
Ruskay, un progressiste autoproclamé, se présente pour représenter le 69e district qui comprend des parties de l’Upper West Side, de Morningside Heights et de West Harlem. Une victoire ferait d’elle la première femme rabbin à occuper un poste d’État élu dans l’histoire américaine.
Lors d’un entretien téléphonique, Ruskay a déclaré qu’elle considérerait son élection à l’Assemblée d’État comme « une extension de son rabbinat ».
« Je n’ai pas l’impression de changer de carrière », a-t-elle déclaré.
Le siège de l’Assemblée s’est ouvert à l’automne lorsque le membre actuel de l’Assemblée, Micah Lasher, que Ruskay a félicité, a décidé de se présenter au Congrès.
Ruskay a été soutenu par Ruth Messinger, ancienne présidente de l’arrondissement de Manhattan et ancienne candidate démocrate à la mairie, mentor juif de longue date de Ruskay, et Shaun Abreu, membre du conseil municipal.
Lors d’une conversation cette semaine, Ruskay a parlé des rabbins qui signent des pétitions, des Juifs qui se méfient du maire élu Zohran Mamdani, et de la raison pour laquelle se présenter à l’Assemblée d’État est la prochaine étape de sa carrière.
Cette interview a été légèrement modifiée pour plus de clarté et de longueur.
Qu’est-ce qui vous a poussé à vous présenter à l’Assemblée nationale ? Pourquoi maintenant ?
J’ai l’impression que le pays et le monde se trouvent dans une situation difficile, et je suis engagé civiquement et je fais un travail de justice multiconfessionnelle depuis de nombreuses années. Et j’avais l’impression que j’en avais besoin et que je voulais faire un peu plus que ce que je suis capable de faire actuellement. J’ai regardé les législateurs de New York et j’ai eu l’impression [they’re] faire un travail formidable en essayant de rendre New York le plus sûr possible pour tous face aux difficultés réelles du pays, et je voulais en faire partie.
Quelles seraient vos plus grandes priorités au pouvoir et comment vous décririez-vous sur l’échiquier politique ?
Tout d’abord, je me décrirais comme un organisateur communautaire qui écoute les gens et cherche l’intersection de ce qui les intéresse et de ce qui m’intéresse et qui les rencontre ensemble. Je suis progressiste et démocrate. Mes priorités sont l’immigration, le logement, l’éducation, l’environnement. D’une certaine manière, ils sont tous des bastions de la démocratie. La démocratie n’était pas autrefois une chose dont nous devions dire ouvertement qu’elle était un objectif – elle l’est aujourd’hui.
Vous avez été soutenu par l’ancienne présidente de l’arrondissement de Manhattan, Ruth Messinger, qui a été présidente de l’American Jewish World Service de 1998 à 2016. Quelle est votre relation avec Messinger et avez-vous parlé avec d’autres élus ou personnalités publiques, actuels ou anciens ?
Ruth est mon mentor, mon amie et mon enseignante depuis de nombreuses années. J’ai travaillé pour elle à l’AJWS, et c’est un endroit qui a vraiment façonné ma philosophie sur la manière de collaborer avec les gens. Ils travaillent dans les pays en développement avec la philosophie selon laquelle les gens savent mieux que quiconque ce dont ils ont besoin : nous ne vous dirons pas ce dont vous avez besoin, nous apporterons les ressources dont nous disposons et nous allons travailler ensemble. Et la raison pour laquelle c’est dans notre intérêt personnel [as Jews] c’est que nous ne pensons pas pouvoir vivre dans un monde où la dignité des autres n’est pas valorisée ; c’est une diminution de notre capacité à être humains et juifs dans le monde. J’avais 22 ans à l’époque, j’en ai 51 maintenant, ce fut donc une période formatrice dans ma vie.
J’ai parlé à des élus actuels et anciens. Nous prévoyons d’annoncer d’autres mentions dans les semaines à venir. Je suis une personne qui croit que vous pouvez et devez apprendre de tout le monde. Je pense que ma campagne sera une combinaison de beaucoup de choses que j’entends de la part d’autres personnes qui ont servi pendant de nombreuses décennies.
La nouvelle administration municipale de Zohran Mamdani prendra le relais dans quelques semaines seulement. De nombreux électeurs juifs s’inquiètent d’un maire dont les opinions sur Israël sont complètement opposées aux leurs sur Israël. Que pensez-vous de ce moment pour les New-Yorkais juifs et comment voyez-vous votre rôle en tant que leader juif ?
J’ai l’impression que choisir de me présenter à l’Assemblée d’État est en fait une extension de mon rabbinat. Je n’ai pas l’impression de changer de carrière. J’ai l’impression que si je prends au sérieux les choses que j’enseigne, que je prêche et que j’étudie concernant le soin des personnes pauvres et la création d’une communauté sûre pour les gens et où les gens peuvent s’épanouir, c’est une partie de ce que nos textes enseignent, et pour y parvenir, vous vous impliquez dans le déroulement de leur vie et êtes des partenaires.
Je fais ça comme si j’avais tout fait : vous écoutez les gens. Alors, bien sûr, j’ai mon propre point de vue sur l’élection et j’ai voté. Et si je veux être le représentant du peuple, je dois écouter ce qu’il pense et en tenir compte sérieusement. J’entends donc des gens très excités, j’entends des gens très anxieux. Et j’espère être le représentant de tous ces gens. Et vous entrez et faites entendre leurs voix dans la pièce.
Quel était votre point de vue lors de l’élection ?
Je pense que c’est une période à la fois passionnante et anxiogène, et nous avons donc maintenant un maire élu, et je pense que vous entrez et que vous êtes un partenaire et que vous représentez votre peuple. Et quand nous serons d’accord, je serai très heureux de travailler ensemble, et quand nous ne serons pas d’accord ou quand je sais que je représente des gens qui ont un point de vue très différent de ce qui se passe, alors mon travail consiste à amener cela dans la salle. En matière d’organisation, nous disons : pas d’amis permanents ni d’ennemis permanents. Vous travaillez avec des gens avec qui vous pouvez travailler à tout moment, et c’est ce que je ferai en tant que monteur.
Plus tôt cet automne, une lettre signée par plus de 1 100 rabbins de New York et de tout le pays a dénoncé l’antisionisme et nommé spécifiquement Mamdani. Je suis curieux de savoir ce qui a motivé votre décision de ne pas signer la lettre, et ce que vous avez pensé de cette énorme lettre ouverte telle qu’elle circulait ?
Je suis administrateur au [Jewish Theological] Séminaire, donc nous ne signons pas de lettres du tout, c’est juste la politique institutionnelle. Je pense que la guerre des lettres est un défi. Je comprends ce qui pourrait inciter quelqu’un à signer, soit il se sent personnellement très ému, soit il subit beaucoup de pression de la part de ses électeurs et il veut que cela soit consigné officiellement. Je ne sais pas, je suppose que dans 50 ans, nous regarderons en arrière et déciderons si toutes les lettres signées ont été productives ou non.
Au cours de ma carrière, j’ai vu des gens choisir de signer des lettres et avoir d’énormes conséquences dans leur recherche d’emploi. C’est très compliqué, et à un moment donné, il y a trop de bruit, trop de lettres et c’est difficile à suivre. Et vous devez vous demander si toutes les lettres ont un impact et de quelle manière ?
Selon votre site de campagne, vous seriez la première femme rabbin élue à un poste d’État dans l’histoire américaine. Qu’est-ce que cela signifie pour vous ?
Je ne le fais pas pour écrire l’histoire, je le fais parce que j’ai l’impression de ne pas savoir quoi faire d’autre en ce moment. Il se trouve qu’une femme rabbin n’a jamais fait cela auparavant – peut-être que je vais lancer une tendance et nous serons des tonnes, vous savez, le premier d’une longue série. Mais je pense que si vous voulez faire le pas, vous ne devez pas être inhibé par le fait de ne pas l’avoir vu auparavant. C’est mon idée de ce que je pourrais faire et qui aurait encore plus d’impact que celui que j’ai actuellement.
Pourriez-vous m’en dire plus sur votre expérience en tant que doyen associé du JTS ? Qu’avez-vous appris de ce rôle et comment cela pourrait-il éclairer votre façon de fonctionner en tant que membre de l’Assemblée d’État ?
J’aime mon travail. J’ai l’impression que c’est toujours différent. Le corps étudiant est en constante évolution, vous devez constamment vous demander : « Pourquoi procédons-nous de cette façon ? » Nous expérimentons continuellement. Et le monde ne reste pas immobile : je suis là depuis 10 ans, on ne fait pas la même chose depuis 10 ans. Vous essayez constamment de vivre le moment présent, et le moment a beaucoup changé.
J’ai récemment eu la chance de rencontrer quelqu’un qui est membre de l’Assemblée, et regarder comment il interagissait dans la communauté m’a fait penser qu’il y avait beaucoup de similitudes entre les services aux électeurs et ce que nous faisons au bureau du doyen. Au bureau du doyen, les étudiants viennent avec des problèmes individuels : il peut s’agir d’argent, d’exigences en matière de cours, de bien d’autres choses. Et vous devez essayer d’aider la personne qui est juste en face de vous, mais vous devez aussi penser : « Qui d’autre est aux prises avec ce problème ? Et existe-t-il une politique qui contribuerait à atténuer ce problème pour davantage de personnes ?
Quel a été votre parcours professionnel en tant que rabbin et comment cela vous a-t-il conduit à votre rôle au sein de JTS ?
J’ai grandi dans la communauté conservatrice. Je suis né à Manhattan, j’ai vécu dans un immeuble Mitchell-Lama [for moderate and middle-income families]50 West 97th St., jusqu’à l’âge de 7 ans, puis nous avons déménagé à Mahopac, dans le comté de Putnam. Nous avons passé beaucoup de temps dans notre synagogue et nous avons appris la tradition et l’histoire. Mais à cette époque, la justice n’était pas un élément de la vie juive dont nous parlions en grande partie. Je me suis demandé : comment se fait-il que cela ressemble à des efforts distincts ? Et donc je pense qu’une grande partie de ma carrière consiste à essayer d’intégrer ces deux choses et de participer à la direction de la communauté juive d’une manière dans laquelle la justice et le service étaient aussi importants que toutes les autres observances halakhiques – pas plus importantes, mais tout aussi importantes.
Ainsi, avant d’entrer à l’école rabbinique, j’ai servi pendant un an en Bulgarie dans la communauté juive du Jewish Service Corps pour le Joint Distribution Committee, puis j’ai travaillé à l’American Jewish World Service. Une partie de mon rôle au sein de l’AJWS consistait à communiquer avec les rabbins de tout le pays, en essayant d’intégrer le travail en matière de justice, l’engagement civique et le développement international dans ce qu’ils faisaient dans les communautés. Je me suis dit : « Les rabbins jouent un rôle très important dans l’établissement de l’agenda de la communauté juive », alors j’ai pensé : « J’aimerais le devenir !
Je suis allé à l’école rabbinique du JTS, j’ai travaillé au séminaire théologique d’Auburn, où j’ai dirigé leur programme multiconfessionnel de résolution des conflits et de leadership pour les adolescents – Israéliens, Palestiniens, Sud-Africains, Irlandais du Nord et Américains. Après l’école rabbinique, j’ai travaillé chez Avodah, le Jewish Service Corps, et j’ai dirigé l’engagement des anciens élèves et de la communauté. Et grâce à ce travail, j’ai fini par avoir une réunion relationnelle avec quelqu’un chez JTS – et la prochaine chose que j’ai su, c’est que j’ai travaillé là-bas. Le défi était le suivant : peut-être pourriez-vous venir ici pour placer la justice au cœur de la manière dont nous formons les étudiants. Et j’ai pensé, je ne sais pas si je peux. Mais si je n’essaye pas, je ne le ferai certainement pas.
Votre endroit préféré pour la cuisine juive dans le quartier ?
Je vais dire que je passe un égal et beaucoup de temps à la fois sur Kosher Marketplace et Six 60 One. Et je rencontre régulièrement des gens que je connais aux deux endroits.
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