(JTA) — À 14 ans, Elke Bentley pouvait entendre les cours de Talmud en ligne de son père à travers le mur entre sa chambre et son bureau à domicile à Brookline, dans le Massachusetts. L’heure de début à 5 heures du matin de l’apprentissage quotidien du Talmud auquel son père avait commencé à assister pendant la pandémie de COVID-19 n’a pas empêché Elke de tirer sa chaise contre le mur et de marquer au crayon son propre exemplaire du Talmud, tout en écoutant le cours réservé aux hommes.
Le Daf Yomi, ou programme d’étude du Talmud d’une page par jour qui s’étend sur sept ans et demi, est une activité généralement réservée aux hommes.
Mais Bentley avait entendu parler de personnes qui avaient terminé l’étude du Talmud babylonien à l’âge de 20 ans. Et elle voulait être l’une d’entre elles.
De retour de son année sabbatique en Israël, Bentley a accompli un exploit remarquable dans l’étude des textes juifs en lisant le Talmud – plus de 2 700 pages recto verso de textes hébreux et araméens densément imprimés, de commentaires et de notes de bas de page – en seulement deux ans et demi.
Bentley est également musicienne et ira à l’Université de Harvard à l’automne. Et elle n’a que 18 ans.
« Si j’avais été un garçon, je ne suis pas sûr que j’aurais terminé le Shas », a déclaré Bentley, enfant unique, à la Jewish Telegraphic Agency, faisant référence à un acronyme souvent utilisé pour désigner l’ensemble du Talmud. « J’aurais appris d’autres choses. J’aurais appris beaucoup plus en profondeur, beaucoup plus de choses et des choses bien différentes et j’aurais accès à beaucoup plus de ressources. »
« Si j’ai voulu faire cela, c’est en partie parce que c’est ce à quoi j’avais accès », a-t-elle ajouté. « Même s’il n’y avait pas de cours Daf Yomi [lesson] de mon père, il y a des cours de Daf Yomi en ligne.
Lire le Talmud à ce rythme rapide, appelé « bekiut », ou apprentissage superficiel, a ses avantages et ses inconvénients. (Bentley a commencé à apprendre à ce rythme à l’âge de 16 ans, en utilisant les compétences acquises lors du cours Zoom de son père.)
« Cela vous donne un aperçu de toutes les différentes choses qui se trouvent dans le Talmud », explique Rabbanit Leah Sarna, directrice des programmes du secondaire à Drisha, l’institut d’études juives avancées basé à New York. « Je pense que cela vous donne accès à un vocabulaire et à des concepts auxquels d’autres personnes qui vont à un rythme plus lent n’ont peut-être pas accès. »
« D’un autre côté, vous n’apprenez pas tous les commentaires et questions classiques, etc. », a-t-elle ajouté. « Mais lorsque vous faites cela à un jeune âge, vous gagnez en portée. Ensuite, vous revenez en arrière et vous le faites plus lentement, vous lisez tous les commentaires et posez toutes les questions et vous intégrez toute cette portée dans ces questions. Ainsi, tout cela se construit les uns sur les autres. »
Bentley a déclaré que sa façon préférée d’apprendre est l’apprentissage en profondeur, ou « iyun ».
« Ce n’est pas parce que j’ai appris cela une fois de cette manière très superficielle et rapide que je ne vais pas le refaire, encore, encore et encore », a-t-elle déclaré.
Historiquement, les femmes ont été interdites ou découragées d’étudier le Talmud, en particulier dans les foyers orthodoxes et traditionnels. La famille de Bentley fréquente quelques synagogues orthodoxes à Brookline, observe le Shabbat et la cacherout, et a toujours soutenu sa poursuite de l’étude de la Torah. Les femmes des mouvements réformiste et conservateur ont longtemps ignoré ces injonctions et, ces dernières années, les femmes juives orthodoxes ont repoussé les rôles qui leur étaient assignés en fonction de leur sexe.
Drisha a été fondée dans les années 1980 et sa yeshiva pour femmes en Israël a été établie en 2018. Officiellement non confessionnelle, elle sert une clientèle majoritairement orthodoxe. La Yeshivat Maharat de New York a commencé à ordonner des femmes rabbins orthodoxes en 2009. Miriam Anzovin, une artiste anciennement orthodoxe basée à Boston, a créé une série de vidéos TikTok intitulée « Daf Reactions » qui documente simultanément sa progression dans le cycle Daf Yomi et aborde le contenu de manière humoristique et provocatrice. La rabbin Michelle Cohen Farber enseigne un cours en ligne populaire de Daf Yomi pour les femmes via le portail en ligne Hadran.
Les femmes ont également dû lutter pour conserver leur accès à l’apprentissage du Talmud en 2023, lorsque le Stern College for Women de l’université Yeshiva a annulé les cours de Talmud pour débutants et intermédiaires en invoquant un « faible nombre d’inscriptions ». Les cours ont été rétablis peu de temps après, à la suite d’une pétition demandant leur rétablissement et d’une couverture médiatique de la situation.
Bentley a fréquenté Yeshivat Drisha en Israël en 2023-2024, et le programme d’été aux États-Unis en 2021. Leah Sarna était l’une des enseignantes de Bentley et a observé son dévouement à l’apprentissage. Après le couvre-feu, pendant le programme pour adolescents, Bentley et sa colocataire apportaient leurs Talmuds avec elles dans leur dortoir, plutôt que de les laisser dans le beit midrash, ou salle d’étude. Le vendredi soir, après le début du Shabbat, elles laissaient la porte du dortoir ouverte pour laisser entrer la lumière du couloir afin de pouvoir continuer à lire sans allumer les lumières et sans enfreindre les lois du Shabbat.
« Il est assez inhabituel d’avoir terminé l’étude complète du Talmud à un si jeune âge, pour les hommes comme pour les femmes », a déclaré Sarna à JTA. « Mais pour les femmes, c’est évidemment particulièrement inhabituel, étant donné que les femmes n’ont traditionnellement pas eu accès à ces textes ni aux compétences nécessaires pour passer [time] avec eux. »
Même dans les écoles juives qui proposent des cours de Talmud aux filles, les activités parascolaires proposées par la communauté au sens large sont généralement fermées aux garçons uniquement, explique Sarna.
« Il y a encore beaucoup, beaucoup, beaucoup plus d’opportunités pour les garçons que pour les filles, même dans les environnements où les écoles orthodoxes modernes offrent une éducation égale », a-t-elle déclaré.
Des ressources populaires comme All Daf, YUTorah online et Real Clear Daf proposent des enregistrements de cours donnés par des rabbins, mais comme ils s’adressent à la communauté orthodoxe, ils sont également exclusivement enseignés par des hommes orthodoxes. Les femmes peuvent néanmoins y accéder, ainsi que la bibliothèque de textes juifs en ligne Sefaria, qui contient des traductions complètes du Talmud en anglais et en hébreu.
Elke Bentley, fille unique, attribue le fait d’avoir l’espace nécessaire pour étudier sérieusement les textes juifs au soutien de ses parents et de ses professeurs. « Il était très important pour moi de parler couramment l’hébreu moderne et l’hébreu biblique, a déclaré Bentley. Ils m’ont dit qu’ils voulaient que j’aie un accès sans entrave aux textes juifs classiques. »
Sarna dit que ce sont des encouragements que toutes les étudiantes ne reçoivent pas.
« Nous avons des filles qui viennent à nos programmes parce qu’elles ont vu leurs parents s’investir dans l’étude du Talmud de leurs frères et non dans la leur, et elles en étaient ravies », a déclaré Sarna. « Ce sont parfois mes élèves les plus motivées. »
Au lycée, Bentley faisait ses prières du matin tôt pour avoir deux heures supplémentaires avant l’école pour étudier.
Ses professeurs de l’école Maimonides, une école orthodoxe moderne de Brookline, dans le Massachusetts, qui propose des cours de Talmud aux garçons et aux filles, lui ont également apporté leur soutien. Le rabbin Oren Simhi, professeur de Talmud de Bentley, lui a permis d’étudier les textes de son choix au fond de la classe à condition qu’elle participe activement aux cours, ce qui lui donnait une heure et demie supplémentaire dans la journée.
« J’ai pensé que c’était un peu comme un sport auquel je devais consacrer énormément de temps », a déclaré Bentley, qui a l’intention d’étudier la philosophie l’année prochaine, mais ne sait pas encore quel sera son parcours professionnel. « Je trouve cela très intéressant. On peut voir comment nous avons commencé à construire la civilisation juive et les communautés juives. On peut voir comment tout cela s’est mis en place. Et c’est incroyable. »