Les problèmes financiers et le stress ont presque forcé Benjamin S. à abandonner l’université l’année dernière.
« Certains jours, je ne mangerais tout simplement pas parce que je n’avais pas d’argent sur moi », a déclaré Benjamin, étudiante au Baruch College de New York qui a demandé que son nom complet ne soit pas utilisé pour protéger sa vie privée.
Mais grâce à un programme au Hillel de Baruch et dans d’autres écoles du système de l’Université de New York, Benjamin a reçu une assistance alimentaire et un traitement de santé mentale pour gérer son stress et rester à l’école. Maintenant, il est sur la bonne voie pour obtenir son diplôme en décembre avec un diplôme en analyse marketing, et il a obtenu de l’aide pour trouver un emploi d’un conseiller en carrière placé chez Cuny Hillels par les bailleurs de fonds du programme, notamment UJA-Federation of New York et plusieurs fondations majeures.
Benjamin est l’un des nombreux étudiants juifs de New York à recevoir une telle aide grâce à un partenariat stratégique entre UJA et Hillel. Le programme, commencé en 2022, fournit un financement aux Hillels pour embaucher des travailleurs sociaux sur place pour aider les étudiants juifs et les connecter à une gamme de services nouvellement disponibles allant de la santé mentale et du bien-être, l’accès à un garde-manger casher, des conseils universitaires et carrière et une assistance en espèces.
L’idée est de transformer Hillels dans les écoles de Cuny, dont les 16 000 étudiants juifs sont presque tous des navetteurs, dans des hubs non seulement pour la vie juive mais aussi pour l’aide essentielle que les étudiants juifs doivent réussir au collège.
Beaucoup d’étudiants accédant à l’aide de ces hubs Hillel sont les premiers de leurs familles à fréquenter l’université. Ils proviennent de milieux à faible revenu et de familles d’immigrants et peuvent être confrontés à l’insécurité alimentaire et à d’autres problèmes de base dont la plupart des étudiants n’ont pas à s’inquiéter.
«UJA est uniquement bien placé pour réunir Hillels, nos partenaires de service social et d’autres institutions communautaires d’une manière que personne d’autre ne peut», a déclaré Eric S. Goldstein, PDG d’UJA-Federation. «En investissant dans Hillel Hubs, nous modélissons une nouvelle façon d’engager des étudiants de banlieue dans la vie juive à la fois innovante et évolutive.»
L’approche holistique pour aider les étudiants juifs de Cuny comprend le service de la nourriture à pratiquement tous les événements du campus. Tout cela va bien au-delà de la mission traditionnelle de Hillel de fournir des expériences juives aux étudiants.
«C’est une toute nouvelle Hillel», a déclaré Jenna Citron, directrice de Hillel au Queens College, qui dessert 6 000 étudiants juifs à travers l’arrondissement. «Nous pouvons faire plus avec plus d’étudiants.»
Le programme a ses origines dans un rapport de 2019 commandé par l’UJA qui a constaté que les étudiants juifs de CUNY, qui compte le plus grand nombre d’étudiants juifs du pays, avaient une foule de besoins non satisfaits. Environ 44% des étudiants juifs répondant à une enquête ont déclaré avoir souffert d’insécurité alimentaire. Une deuxième évaluation des besoins est lancée plus tard cette année pour déterminer comment les besoins ont évolué.
En 2021, la Fondation Jim Joseph et les philanthropies de la famille Charles et Lynn Schusterman ont fourni des fonds pour démarrer le programme, qui s’est concentré sur la création de Hillel Hubs sur les campus clés de Cuny. Depuis lors, de nombreux autres bailleurs de fonds se sont joints.
En plus de financer les travailleurs sociaux des principaux campus de Cuny, l’UJA a fait venir plusieurs partenaires de son réseau: CommonPoint, une agence de services sociaux, fournit des conseils de carrière et une gestion de cas. Met Council on Jewish Poverty relie les étudiants à l’aide alimentaire. Le juif Board of Family and Children’s Services offre un soutien en santé mentale.
En centralisant toutes ces ressources à Hillel, les étudiants peuvent obtenir toute l’aide dont ils ont besoin en un seul endroit, réduisant le coût du programme et augmentant son impact, a déclaré Danielle Ellman, PDG de Commonpoint.
«Lorsque les gens ont du mal à répondre à leurs besoins, le simple fait de trouver les ressources est épuisant», a-t-elle noté.
Le profil démographique des étudiants juifs qui fréquentent les collèges CUNY est différent de l’étudiant typique de l’American Jewish College. Les étudiants de CUNY sont plus susceptibles d’être orthodoxes, et beaucoup viennent de familles qui ont immigré aux États-Unis de l’ancienne Union soviétique, de la Syrie ou de l’Iran. Certaines de ces familles sont sur une base économique inégale.
« Nous essayons toujours de nous stabiliser », a déclaré l’étudiant Ernest Rafailov, dont la famille a immigré d’Azerbaïdjan et a huit personnes vivant sous un même toit. Il a dit que ses parents plus âgés ont du mal à trouver un emploi parce qu’ils ne parlent pas anglais. Rafailov a obtenu son baccalauréat de Baruch et y est maintenant un étudiant diplômé.
De nombreux étudiants CUNY ont également des obligations familiales ou des obligations financières.
«Ils sont tirés dans beaucoup plus de directions que les étudiants traditionnels», a déclaré Citron, qui travaille avec des étudiants juifs de deux autres collèges en plus du Queens College. «Lorsque nos étudiants travaillent, c’est parce qu’ils remettent de l’argent dans le pot familial.»
Le rapport de 2019 a également révélé que de nombreux étudiants juifs souffraient de défis de santé mentale. Les tensions pandémiques et campus covide liées à la réponse d’Israël aux attaques du 7 octobre ne font que des stress des étudiants.
« Si vous portez une kippa ou une longue jupe, ou si vous êtes en classe et que quelqu’un dit quelque chose – à l’intérieur de vous, tous les étudiants juifs se sentent anxieux », a déclaré Ilya Bratman, directrice de Hillel à Baruch, qui compte 2000 étudiants juifs.
Pour faire face aux stigmates parmi les étudiants liés à un traitement de santé mentale, le Hillel de Baruch a évité d’utiliser le mot «thérapie», en utilisant plutôt des mots comme «mentor» et «conseils».
« Si vous rencontrez un mentor pendant une demi-heure par semaine pour un café, c’est OK », a expliqué Bratman, qui travaille également avec 3 000 étudiants juifs dans plusieurs autres campus CUNY à Manhattan.
Selon Bratman, en soulignant le besoin, les horaires des six stagiaires de travail social travaillant à Baruch étaient pleins dans les deux premières semaines de l’école cet automne.
Raphael Cooper, un travailleur social principal chez Baruch’s Hillel, a déclaré que le programme Hillel Hub devrait être émulé dans d’autres écoles de banlieue – et dans des collèges résidentiels plus traditionnels.
« C’est vraiment un modèle », a déclaré Cooper, « parce qu’elle rencontre des étudiants où ils sont. Il s’agit d’obtenir le soutien dont les étudiants juifs ont besoin. »