(JTA) — Karen Frostig se tenait sur un terrain herbeux près de la rivière Daugava, à l'extérieur de Riga, en 2007, à la recherche d'un panneau, d'une plaque ou de tout marqueur reconnaissant les milliers de Juifs assassinés par les nazis dans et autour des bois adjacents de sapins imposants. plus de 60 ans plus tôt, y compris ses grands-parents autrichiens. Il n'y avait rien.
Au lieu de cela, elle est passée devant des toilettes cassées, des débris de métal et des sacs poubelles. L'ancien site du camp de concentration de Jungfernhof en Lettonie était une décharge. Frostig, artiste et professeur d'art à l'Université Lesley de Boston, avait récemment appris grâce à des documents d'archives que ses grands-parents, Moses Frostig et Beile Samuely, avaient probablement péri au Jungfernhof et non dans le ghetto de Riga comme elle le pensait depuis longtemps.
Nous étions fin mars et Frostig et son guide s'étaient emmitouflés dans des manteaux d'hiver. « J’étais terrifié à l’idée d’y aller », a déclaré Frostig à la Jewish Telegraphic Agency. « J’avais l’impression de courir un danger extrême. Et puis il y a eu cette expérience magique. Tout d'un coup on voit ces papillons jaunes, en hiver. J'ai ressenti cette combinaison de peur et d'un voyage spirituel de guérison. Je savais que je voulais faire une sorte de mémorial.
Au cours des 17 dernières années, Frostig a travaillé avec une détermination acharnée pour reconnaître les victimes du Jungfernhof, un camp peu documenté. Près de 4 000 Juifs allemands et autrichiens y sont morts, mais il existe peu de photos et tous les documents ont été détruits. Frostig a noué des liens avec des survivants et des descendants de victimes du monde entier, tout en menant un projet visant à installer un mémorial sur place. Son projet bénéficie désormais du soutien des responsables lettons.
Ces efforts constituent une étape cruciale pour la Lettonie, un pays qui vient tout juste de commencer à se confronter au rôle qu'il a joué dans l'Holocauste. Des décennies en retard sur d’autres pays européens dans les efforts de restitution des victimes et des héritiers, le pays n’a alloué pour la première fois des fonds – 46 millions de dollars – qu’en 2022 pour rembourser la communauté juive des bâtiments expropriés par les nazis.
« Avant, l'opinion dominante était que l'histoire lettone et l'histoire juive étaient distinctes », a déclaré Ilya Lensky, directeur du musée des Juifs de Lettonie à Riga. « Personne ne dirait une chose pareille aujourd’hui. C’est un progrès très important.
Lorsqu'elle grandissait à Waltham, dans le Massachusetts, le père de Frostig, Benjamin, qui avait fui l'Autriche avant la guerre, ne voulait pas parler de ses parents, même si leurs photos d'identité étaient accrochées au mur du salon. Après l'école d'art, Frostig s'est lancé dans une carrière de peinture d'images abstraites et a travaillé dans l'art-thérapie.
Situé à la périphérie de Riga, en Lettonie, le site du Jungfernhof abrite aujourd'hui un parc public. Il n’y a aucun mémorial à la mémoire des quelque 4 000 Juifs qui y seraient enterrés. (Avec l'aimable autorisation de Karen Frostig)
En 1991, elle découvre une boîte dans le sous-sol de sa mère contenant des documents détaillant le départ d'Europe de son père. Des années plus tard, elle a hérité des lettres échangées entre lui et ses parents. Frostig les fit traduire en anglais. Peu de temps après, elle a obtenu la nationalité autrichienne. À Vienne, elle a été frappée par le fait que les monuments commémoratifs de l'Holocauste existants dans la ville ne lui parlaient pas en tant que descendante. «Ils se sentaient impersonnels», dit-elle.
Elle a ensuite créé un projet de mémoire interactif à grande échelle sur l’Holocauste dans les rues de Vienne. En 2013, le « Projet Vienne » de Frostig a marqué le 75e anniversaire de la prise de contrôle de l'Autriche par les nazis. Il comprenait 38 sites de mémoire découverts par les visiteurs grâce à une application et projetait les noms de plus de 91 000 victimes autrichiennes du national-socialisme sur les murs de la Bibliothèque nationale autrichienne et du palais de la Hofburg.
Frostig a ensuite jeté son dévolu sur la Lettonie.
Les efforts de commémoration en Lettonie se sont intensifiés après que le pays a retrouvé son indépendance des Soviétiques en 1991. Mais la mémoire de l’Holocauste reste un travail en cours, selon le Holocaust Remembrance Project, un rapport de 2019 évaluant la manière dont les pays de l’Union européenne font face à leur passé de l’Holocauste. Comme dans de nombreux pays post-soviétiques, la controverse demeure autour de l’ampleur de la collaboration lettone.
« Aujourd'hui, il existe une bien meilleure infrastructure de reconstruction de l'Holocauste, avec des musées et des expositions », a déclaré Peter Klein, auteur du livre « La 'Solution finale' à Riga » et doyen du programme de maîtrise en communication et tolérance sur l'Holocauste à l'Université Touro de Berlin. . «Avec un mémorial au Jungfernhof, ce serait un pas en avant décisif.»
Lensky a déclaré que des efforts avaient été faits dans les années 1990 pour commémorer le Jungfernhof, mais que le consensus était que le site était trop éloigné. Lorsque Frostig revint avec une proposition commémorative trois ans après sa première visite, l'intérêt était terne.
En 2019, elle y est retournée. Cette fois, les autorités se sont montrées compréhensives et ont demandé que ses plans commencent par la recherche d'un charnier contenant des centaines de corps décrits par des témoins oculaires. Frostig s'est mis au travail pour former une équipe d'historiens et de scientifiques et collecter des fonds.
Des vétérans SS et leurs partisans défilent à Riga, en Lettonie, le 16 mars 2018. (Cnaan Liphshiz)
« La société lettone a un peu peur des choses parachutées », a déclaré Lensky, faisant référence à l'implication locale de personnes vivant en dehors de la Lettonie. « Mais Karen a une grande capacité à amener les gens à sa cause, y compris ceux qui n’étaient peut-être pas intéressés au départ. »
À ce stade, les autorités avaient transformé le terrain en parc public. Les habitants ont fait du roller devant une grande fontaine. Il y avait une aire de jeux pour chiens et des endroits pour faire un barbecue. Un panneau décrivait l'histoire de la région – depuis les années 1700, c'était un domaine agricole – et mentionnait « un camp de concentration, où étaient emprisonnés des Juifs allemands et autrichiens, qui effectuaient ici des travaux agricoles ». Il n'y avait rien sur leurs meurtres.
« Je veux qu’il y ait un mémorial permanent dans le parc qui dise la vérité sur l’histoire et ce qui s’est passé dans ce parc », a déclaré Frostig à JTA.
L'histoire de Jungfernhof commence en 1941. Les grands-parents de Frostig ont quitté Vienne pour la Lettonie en décembre à bord du transport n° 13. Cet hiver-là, le plus froid jamais enregistré en Europe, de nombreux Juifs arrivés de Nuremberg, Hambourg, Stuttgart et Vienne sont morts sur le coup. Les prisonniers dormaient dans des bâtiments en pierre destinés aux animaux, peu éclairés, sans chauffage ni eau.
Alfred Winter, survivant du Jungfernhof, a écrit dans ses mémoires qu’une fois les cultures plantées, le commandant Rudolf Seck a fait remarquer que « les Juifs morts font un bon engrais ».
Fred Zeilberger, l'un des 149 survivants du Jungfernhof, empilait ses codétenus morts comme du bois de chauffage alors qu'ils ne pouvaient pas être enterrés parce que le sol était gelé. Il avait 12 ans. Au printemps, les Allemands ont enterré les corps et ont obligé Zeilberger à planter des pommes de terre dessus.
À des kilomètres de là, dans la forêt de Biķernieki, les nazis ont abattu « à la sardine » des centaines de Juifs et d’enfants pour la plupart âgés, jugés inaptes au travail dans ce qui était connu sous le nom de Dünamünde Aktion.
Zeilberger a été un participant fidèle aux réunions mensuelles Zoom des survivants et des descendants organisées par Frostig. « Ce que fait Karen est incroyable », a-t-il déclaré. « C'est une fonceuse. »
À l'été 2021, l'équipe de Frostig a commencé à travailler au Jungfernhof, guidée par une carte aérienne de 1917 capturée par des pilotes allemands, des modèles de cartes 3D réalisés par des drones et des témoignages de survivants. À l’aide d’un géoradar et d’autres techniques géophysiques, ils ont effectué des recherches. Le rabbin de Riga a autorisé le prélèvement d’échantillons de sol, une pratique généralement interdite autour des tombes juives.
« Nous recherchons l'histoire cachée », a déclaré Philip Reeder, géographe et cartographe à l'Université Duquesne impliqué dans le projet. Reeder a travaillé sur des sites de l'Holocauste en Europe de l'Est, notamment dans le ghetto de Varsovie. « Il y a bien d’autres choses qui doivent figurer dans les livres d’histoire », a-t-il déclaré.
Une tranchée présumée découverte très tôt s'est avérée être la fondation d'un ancien bâtiment de ferme. L'équipe a trouvé du goudron, des clous et des os d'animaux. À ce jour, ils ont étudié environ un acre du site de cinq acres.
« Nous sommes sûrs à 100% qu'il y a une fosse commune quelque part », a déclaré Reeder. « Tout ce que nous pouvons faire, c'est continuer à revenir. » Trouver la tombe pourrait la protéger d’un développement futur. « La passion et l'enthousiasme de Karen pour le projet sont contagieux et inspirants », a ajouté Reeder, qui retourne en Lettonie cet été.
Ce printemps, Frostig a organisé un événement à l'Université Brandeis, où elle est chercheuse affiliée, pour réunir pour la première fois survivants et descendants en personne, une « Journée du Souvenir » dédiée au développement d'une communauté autour de la mémoire.
Une banderole commémorative comprend les noms de nombreux Juifs assassinés par les nazis à Jungfernhof en Lettonie, comme on l'a vu lors d'un événement à l'Université Brandeis en avril 2024. (Autorisation Mike E. Dunne)
L'événement s'est ouvert avec une installation vidéo immersive des noms des victimes défilant sur fond de vidéos d'expulsion vers la Lettonie. Les descendants, âgés de 20 à 90 ans, ont montré les noms de leurs ancêtres dans la salle éclairée aux chandelles.
« Se voir en personne représentait pour nous un cadeau spécial », a déclaré Trish Acostas, dont la mère, Joanna, a survécu à Jungfernhof. Ses grands-parents y sont morts. «C'était réparateur et clarifiant. Nous apprenons à parler de notre expérience en tant que prochaine génération.
Le dernier jour de l'événement, Frostig a dévoilé un linceul de deuil brodé à grande échelle qu'elle a créé et imprimé avec les noms des victimes. Les descendants l'ont porté dehors, l'ont déposé sur le sol du Jungfernhof que Lensky avait apporté et ont dit le Kaddish du deuil.
« L'art est une partie très importante de la façon dont nous nous souvenons », a déclaré Frostig.
Elle espère apporter une version mise à jour du linceul en Lettonie, puis l'inclure dans des expositions temporaires de musée racontant l'histoire du Jungfernhof. Avant cela, il faut répondre à des questions complexes : où se trouve la tombe, à quoi devrait ressembler un mémorial et comment un mémorial doit-il fonctionner dans un parc récréatif ? La municipalité locale devra également accorder une autorisation.
Lensky a déclaré : « Nous aurons de nombreuses discussions sur ce que sera le mémorial, mais nous l’aurons. »
Les plans incluent l'installation d'une plaque mise à jour cette année qui donne une image plus complète des atrocités qui s'y sont produites. Elle espère qu’une cérémonie d’inauguration d’un mémorial suivra en 2025, en présence des descendants et des survivants.
« Il est clair que la mémoire n'est pas l'affaire d'une seule personne », a déclaré Frostig. «C'est une communauté. Le sens, c’est quand nous nous réunissons.