Niché dans un quartier très fréquenté d’Orchard Street, dans le Lower East Side de New York, se trouve un restaurant italien casher appelé Sweet Dreams Cafe. À l’intérieur, on peut admirer un tableau à grande échelle représentant les cauchemars de la communauté juive depuis 2 000 ans.
Le tableau, créé par Randy Settenbrino, un artiste juif orthodoxe qui possède également le café, représente les horreurs de l’histoire juive comme l’exil babylonien, les autodafés de l’Inquisition espagnole et le régime nazi mortel – y compris une section qui rend hommage aux membres de sa famille qui ont été enterrés vivants pendant l’Holocauste.
« J’ai toujours compris qu’il y avait un certain niveau d’antisémitisme sous-jacent dans le monde », a déclaré Settenbrino au New York Jewish Week la semaine dernière. « Ma réaction a toujours été d’être plus ouvertement et plus résolument juif. »
Un tableau représentant 2 000 ans d’antisémitisme est accroché dans la salle à manger du hall de l’hôtel Blue Moon. (Avec l’aimable autorisation de Randy Settenbrino)
Mais ce n’est pas la seule œuvre d’art du Sweet Dreams Cafe. Dans tout le restaurant, qui sert des spécialités italiennes comme des pâtes et des paninis, des dizaines de peintures de Settenbrino ornent les murs, notamment des portraits de ses six enfants ainsi que des personnages bibliques comme Adam et Eve et le prêtre Itamar.
Le Lower East Side, où des centaines de milliers d’immigrants juifs ont voyagé à vélo à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, possède un long et riche héritage de restaurants, d’institutions et de petites entreprises juives. Parmi les survivants figurent la boulangerie Knish de Yonah Schimmel et le Katz’s Delicatessen. Mais même le New-Yorkais le plus blasé pourrait être surpris de trouver sur Orchard Street un établissement très juif dont il ignorait probablement l’existence : non seulement il y a de l’art juif caché dans un café casher, mais le café lui-même se trouve au rez-de-chaussée du Blue Moon Hotel, un immeuble datant de 1879 qui a été rénové et décoré pour rendre hommage au caractère juif d’antan du quartier.
« Nous nous consacrons à la communauté juive de toutes les manières possibles », a déclaré Settenbrino en surplombant Orchard Street depuis le balcon du dernier étage de la salle Molly Picon, du nom de la star de la scène et du cinéma yiddish.
Bien sûr, se souvenir de l’histoire juive ne signifie pas que Settenbrino, fervent partisan d’Israël, peut y échapper, surtout à une époque où les tensions sont exacerbées par la guerre à Gaza. Et comme prévu, les manifestants ont entendu parler de Settenbrino et de son hôtel. Mais nous y reviendrons dans un instant.
Settenbrino gère l’hôtel depuis 2006, en plus du café et de la galerie d’art. Chaque chambre de l’hôtel de 22 chambres porte le nom d’une icône du divertissement du XXe siècle, comme le comédien Eddie Cantor et la chanteuse Sophie Tucker. Les murs des couloirs et du hall sont décorés de collages d’objets éphémères et d’effets personnels juifs, allant des devoirs yiddish d’un écolier aux affiches de théâtre yiddish en passant par les cartes de New York. photos historiques des habitants du Lower East Side dans les années 1940 et 1950 par la photographe Rebecca Lepkoff.
Avant que Settenbrino n’achète le bâtiment de huit étages, la devanture du premier étage était utilisée par les marchands qui vendaient des marchandises à prix réduitsLes appartements des étages supérieurs étaient abandonnés et remplis de désordre, dont Settenbrino a fouillé une grande partie pour réaliser les collages.
« Ils racontent l’histoire des vies qui ont vécu, aimé et perdu ici », a déclaré Settenbrino au New York Jewish Week.
Settenbrino a déclaré avoir rénové le bâtiment pendant cinq ans avant de l’ouvrir en 2006, en commençant par nettoyer les débris accumulés pendant des décennies, puis en installant un ascenseur et en rénovant les chambres. Il a installé les portes en bois d’origine de l’appartement, qui ne répondaient plus aux normes de prévention des incendies, comme portes de salle de bains et a utilisé le fer forgé des anciennes issues de secours pour faire les balcons.
« Il a fait quelque chose de vraiment remarquable, qui est de restaurer cet immeuble et d’en faire à nouveau une image de la communauté, et surtout avec la création du restaurant italien casher qui en fait partie », a déclaré Jason Guberman, directeur exécutif de l’American Sephardi Federation et consultant pour le Lower East Side Jewish Conservancy, au New York Jewish Week.
La tâche n’était pas aisée. « Transformer un vieux bâtiment délabré en un majestueux hôtel de huit étages, c’est comme rendre une femme âgée jeune et magnifique alors qu’elle n’était pas très jolie au départ », a plaisanté Settenbrino.
L’hôtel est décoré de peintures et de collages d’objets éphémères de Settenbrino, laissés au fil des décennies par les résidents juifs de l’immeuble. (Julia Gergely)
Settenbrino, dont le père était italien et la mère juive russe (ses parents se sont rencontrés dans le restaurant italien de sa grand-mère paternelle à Williamsburg), a grandi à Crown Heights, Brooklyn. Mais il a toujours dit que le Lower East Side, où il a fréquenté l’école Rabbi Jacob Joseph dans le quartier dans les années 1960, a toujours été un endroit magique pour lui.
« Je me souviens du bâtiment Forverts quand il s’appelait encore Forverts, je me souviens de la cafétéria du jardin quand Isaac Bashevis Singer était encore en vie et qu’il y allait pour manger », a déclaré Settenbrino. « Je me souviens de l’époque où tout le monde dans la rue, tous les commerçants, étaient juifs et que le yiddish était la langue vernaculaire et qu’il y avait des restaurants de produits laitiers casher partout. »
Settenbrino a déclaré que le Sweet Dreams Cafe, l’un des seuls établissements casher du quartier, rendait hommage à cet héritage. Il y recrée les recettes de sa grand-mère. « Je suis spirituellement juif mais gastro-intestinalement italien », a-t-il plaisanté, ajoutant que proposer une option laitière casher dans le quartier faisait partie de sa mission de préserver l’ancien esprit juif du Lower East Side.
Randy Settenbrino devant l’historique Blue Moon Hotel dans le Lower East Side. (Julia Gergely)
Parallèlement, depuis son perchoir d’Orchard Street, Settenbrino se retrouve souvent confronté ces jours-ci à des problèmes très actuels : la guerre entre Israël et le Hamas et la vague de protestations et d’« activisme » en ligne qui a eu lieu au cours des dix derniers mois.
Settenbrino — qui aussi écrit des articles d’opinion pour Israel National News, une source d’information israélienne de droite associée au mouvement sioniste religieux, a déclaré que son entreprise et sa famille ont reçu de nombreuses menaces de mort par téléphone et par courrier électronique, dont beaucoup critiquaient son fils, Bram, qui est un réserviste de Tsahal. À un moment donné, l’automne dernier, Bram a publié sur son compte Instagram personnel des vidéos montrant la détonation d’un obus à l’intérieur d’un bâtiment à Gaza ainsi que des images de tirs apparemment aveugles.
Le journaliste palestinien Younis Tirawi a publié en juillet un article sur les actions de Bram, qui a été amplifié par le compte Twitter Stop Arab Hate. Le 21 juillet, le compte a encouragé ses partisans à boycotter l’hôtelainsi que de laisser des commentaires négatifs en ligne. Certains de leurs partisans ont répondu à l’appel à l’action : le 5 août, des manifestants se sont présentés devant l’hôtel avec des tracts et des pancartes encourageant au boycott de l’hôtel sur lesquels on pouvait lire « Les criminels de guerre racistes, islamophobes et sionistes n’ont pas leur place au LES ».
Settenbrino a déclaré cette semaine que des manifestants étaient venus dimanche et qu’il s’attendait à ce qu’ils reviennent cette semaine. Stop Arab Hate n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Settenbrino a déclaré au New York Jewish Week que son expérience des manifestations évoque le type d’antisémitisme historique qu’il a décrit dans ses œuvres d’art dans son café il y a des années. « Je n’ai pas eu l’histoire de ma grand-mère et j’espère ne jamais l’avoir », a-t-il déclaré, comparant l’histoire de survie de sa grand-mère maternelle à l’Holocauste avec ce que lui et sa famille endurent aujourd’hui. « Même ce que nous traversons actuellement n’est pas agréable, mais il faut savoir à quel point cela peut être terrible. »
Bien qu’il soit un fervent partisan d’Israël en ligne et dans sa vie personnelle, à l’intérieur de l’hôtel et du café, il n’y a aucune allusion évidente à Israël ou à la guerre – il n’y a pas de drapeaux israéliens ou affiches d’otages dans la fenêtre, par exemple. Au contraire, chaque partie du bâtiment se connecte à sa mission, qui est de rajeunir et de commémorer la riche histoire juive du quartier.
« Le Lower East Side est le berceau de la civilisation juive américaine, qui a commencé avec les réfugiés séfarades de Recife en 1654, puis avec les centaines de milliers de personnes venues d’Europe de l’Est au cours des années suivantes », a déclaré Guberman. « C’est une sorte de capsule temporelle de cette communauté qu’il a restaurée et mise sur la carte, et c’est vraiment merveilleux pour la communauté juive du Lower East Side d’avoir un tel lieu. »