TAIPEI, Taïwan (JTA) — Rebecca Kanthor, membre d’une communauté juive progressiste de Shanghai, sait qu’elle peut facilement commander des loulavs et des etrogs en quelques clics en ligne.
Kanthor, qui appartient à Kehilat Shanghai, se connecte simplement à Taobao, l’équivalent chinois d’Amazon. Les etrogs, éléments importants d’un rituel de la fête de Souccot, sont connus sous le nom de xiang yuan (agrumes parfumés ou citron) en chinois. Alors que les Juifs américains peuvent dépenser entre 20 et 200 dollars pour un seul etrog cultivé en Méditerranée, les etrogs cultivés en Chine, principalement dans la province du sud-ouest du Yunnan, sont disponibles sur Taobao pour environ 2 dollars chacun.
Taobao vend également une large gamme de produits traditionnels fabriqués à partir de l’etrog, notamment du thé, des parfums, des conserves et des bonbons. Le fruit est bien connu en Chine comme médicament utilisé pour traiter tout, des problèmes d’estomac à la toux sévère. (Les composants du loulav, l’autre élément majeur des rituels de Souccot, sont également disponibles sous forme de pots : les palmiers, les saules et les myrtes coûtent au total environ 7 dollars.)
Mais même si les etrogs sont disponibles localement, la plupart des communautés juives d’Asie choisissent de les importer de pays comme Israël ou l’Italie pour Souccot. Cela est dû au fait que les autorités rabbiniques en matière de loi juive débattent depuis des décennies pour savoir si les etrogs cultivés en Asie répondent aux normes d’utilisation rituelle.
L’etrog joue un rôle central à Souccot, lorsque les Juifs doivent le tenir pendant qu’ils secouent le loulav et récitent les prières de la fête. La signification rituelle du fruit a donné naissance à un marché concurrentiel : certains Juifs paient des centaines de dollars pour le fruit parfait et dépensent des centaines de dollars supplémentaires en boîtes d’etrog.
Ce qui est le plus important pour les Juifs pratiquants aujourd’hui, ce sont les règles proclamant qu’un etrog doit être propre et sans défauts ; qu’il conserve son pittam — une saillie séparée de la tige ; et que la plante ne doit pas être greffée.
« Le plus important : l’etrog est un arbre faible », a déclaré le rabbin Shalom Chazan, émissaire du mouvement hassidique Chabad-Loubavitch en poste à Shenzhen, en Chine. « Habituellement, les agriculteurs font un greffage entre un etrog et un citronnier pour le rendre plus fort. Cela rend l’etrog non casher. Nous ne savons pas si les agriculteurs chinois le font ou non, c’est pourquoi nous achetons en Israël, en Italie et au Maroc, pour nous assurer que c’est casher.
Cette année, Chabad importera environ 40 etrogs à partager avec les huit communautés Chabad à travers la Chine, a-t-il déclaré.
Des siècles de débat sur la propriété rituelle des etrogs asiatiques
Ces règles sont issues de commentaires rabbiniques, et non de la Torah, qui décrit uniquement le fruit rituel comme p’ri etz hadar, qui a été interprété comme « le fruit du bel arbre », « le beau fruit de n’importe quel arbre » ou le « choix » fruit d’un arbre.
Les scientifiques ont retracé les origines génétiques du fruit dans le triangle formé par le sud-ouest de la Chine, le nord du Myanmar et le nord-est de l’Inde. Aujourd’hui, l’etrog pousse encore en abondance dans cette région. Mais c’est après la migration du fruit qu’il s’est répandu auprès des Juifs de l’Antiquité.
Rebecca Kanthor, à l’extrême gauche, célèbre Souccot avec des membres de Kehilat Shanghai. (Avec l’aimable autorisation de Kanthor)
Selon David Z. Moster, spécialiste de la Bible et auteur de « Etrog : Comment un fruit chinois est devenu un symbole juif », l’etrog a été le premier agrume à voyager d’Est en Ouest – probablement en raison de sa croûte épaisse qui durcit plutôt que de se déformer. pourrit avec le temps, préservant les fruits et les graines à l’intérieur. Il est arrivé en Israël entre le IVe et le IIIe siècle avant notre ère, et bien qu’il ne soit pas clair quand exactement l’etrog est devenu le « fruit de choix de l’arbre », il est rapidement devenu un symbole important pour distinguer les Juifs des Chrétiens et des Samaritains tout en respectant les règles établies. dans la Torah.
« Chaque communauté juive a, dans le passé, trouvé ce qu’elle voulait le plus », a déclaré Moster. « Il y a l’etrog yéménite qui, si vous en obtenez un très bon, vous obtenez la taille d’un ballon de football. … Beaucoup de Juifs européens recherchent [an etrog with] un gartel, une ceinture… Maintenant, dans le monde moderne, une personne comme moi peut aller à Borough Park [a heavily Orthodox neighborhood in Brooklyn] et je verrai 10 000 étrogim en un jour.
Dans les temps modernes, la plupart des Juifs d’Occident utilisaient des etrogs cultivés dans ce qui est aujourd’hui Israël, les Caraïbes ou l’Afrique du Nord, y compris le Maroc. Mais à l’Est, où la plupart des communautés juives se sont formées aux XVIIIe et XIXe siècles, les débats sur l’etrog se sont poursuivis, notamment avec la découverte du citron chinois « main de Bouddha », qui produit des protubérances en forme de doigts en raison d’une mutation génétique.
Le rabbin Asher Oser, de la synagogue historique Ohel Leah de Hong Kong, a effectué de nombreuses recherches sur le sujet pour les cours qu’il a enseignés. Il a trouvé des documents révélant des débats entre les rabbins de Baghdadi au sujet du citron à main du Bouddha, qui n’est souvent pas du tout considéré comme un etrog. (« Tous les étrogim sont des citrons, mais tous les citrons ne sont pas des étrogim », a écrit Moster.) Le plus important, écrivent les rabbins, était de perpétuer la tradition.
« Dans la ville de Bagdad, nous n’autorisons pas l’arbre Dibdib, qui présente tous les signes d’un etrog, sauf qu’il est aigre », écrivait Yosef Hayyim de Bagdad en 1909 en réponse à des questions sur la main du Bouddha. « Si une personne se trouve dans un endroit étranger et trouve un fruit complètement similaire aux etrogs de l’endroit d’où elle vient, alors ils peuvent être utilisés. S’ils ne sont pas complètement similaires… ils ne devraient pas être utilisés.
La communauté juive de Hong Kong perpétue aujourd’hui cette tradition, en commandant des etrogs en Israël ou aux États-Unis.
Une photo de la variété d’etrog de la main du Bouddha. (DEA/V. GIANNELLA/Getty Images)
Thapan Dubayehudi, membre de la communauté juive de Kochi, en Inde, a déclaré que les Juifs consommaient des etrogs locaux provenant des arbres à l’extérieur de la synagogue locale jusqu’à la fin des années 1990. Mais alors que de plus en plus de Juifs commençaient à voyager chaque année entre Israël et Kochi, la communauté a choisi d’abandonner les fruits locaux et d’utiliser ceux israéliens rapportés par des particuliers.
« Il y a des fournitures de haute qualité, bénies par les rabbins, en provenance d’Israël. Alors pourquoi cultiverions-nous des variétés locales qui sont généralement plus petites et qui ne correspondent pas exactement aux mêmes espèces ? » a déclaré Dubayehudi. « Cela fait 30 ans, il ne reste plus aucun arbre là-bas. »
Un sauvetage etrog de la Seconde Guerre mondiale, en quelque sorte
Selon les chercheurs, les etrogs provenant de ce qui est aujourd’hui Israël ou l’Irak sont depuis longtemps préférables en Asie. Les communautés juives de Shanghai et de Kobe, au Japon, ont reçu pendant des décennies, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, des etrogs de la riche famille Abraham, des commerçants internationaux qui avaient apporté avec eux une usine d’etrog de Baghdadi à Shanghai. Il a été planté à l’extérieur du manoir d’Abraham et entretenu par des jardiniers chinois, selon le livre de Yecheskel Leitner de 1987 « Opération – Torah Rescue ».
Leitner a écrit que cette tradition a pris fin après Pearl Harbor, lorsque le patriarche David Abraham a été envoyé dans un camp de prisonniers de guerre et que les biens de la famille ont été saisis par les Japonais, qui avaient occupé certaines parties de la ville. Alors que la communauté juive avait désespérément besoin du fruit rituel de Souccot, quelqu’un a été envoyé pour escalader les murs autour du jardin familial et cueillir des etrogs à distribuer. L’armée japonaise a alors abattu l’arbre en représailles.
N’ayant pas d’autre choix, les Juifs ont dû se procurer des etrogs locaux et ont été à nouveau confrontés à la variété des mains du Bouddha. La communauté était en conflit.
« Certains experts en halakha [Jewish law] ont utilisé cet esrog pour l’observance religieuse sans prononcer la bénédiction habituelle – pour exprimer leurs doutes quant à son authenticité », a écrit Leitner. D’autres l’ont utilisé comme un rappel physique symbolique de la mitsva, tandis que d’autres ont refusé de l’utiliser du tout.
Faire preuve de « créativité » pour importer des etrogs
Dans le monde d’aujourd’hui, l’importation transfrontalière de fruits frais est un processus compliqué qui peut nécessiter d’importantes formalités administratives et parfois une intervention diplomatique. Chabad n’a pu importer légalement des etrogs en Chine qu’à partir de 2017, après qu’un professeur chinois d’études juives a aidé les communautés à fournir une documentation adéquate, selon un article de cette année-là sur le site Loubavitch. Avant cela, les émissaires devaient proposer des « alternatives créatives », a déclaré le rabbin Shalom Greenberg de Shanghai. Les émissaires Habad n’ont pas donné de détails lorsqu’on leur a demandé quelles étaient ces solutions.
À Taïwan, il y a plusieurs décennies, les membres de la communauté rapportaient des etrogs de Hong Kong à Taipei dans leurs bagages. Depuis l’arrivée du mouvement Chabad en 2011, ils ont été importés légalement avec l’aide du bureau de représentation israélien mais pas toujours mis à la disposition de la communauté au sens large.
Aujourd’hui, la communauté juive japonaise de Tokyo reçoit également l’aide du consulat israélien et du mouvement Chabad, même si « rien n’est certain jusqu’à ce que cette aide arrive », a déclaré le rabbin Andrew Scheer. Un ensemble de loulav et d’étrog coûte 150 $ avant expédition, et pour autant que Scheer le sache, les etrogs ne poussent pas localement. « Si cela pouvait être produit localement, ce serait mieux. Tout comme pour les voitures, « Made in Japan » implique la plus haute qualité.
Austin Haeems avec ses arbres etrog à Ahmedabad, en Inde. (Avec l’aimable autorisation de Haeems)
L’etrog a longtemps été difficile à obtenir, a déclaré Moster.
« Dans de nombreux pays juifs, s’ils voulaient un etrog, ils devront envoyer quelqu’un faire un voyage de plusieurs milliers de kilomètres et traverser de nombreux pays, juste pour pouvoir récupérer cette chose et l’arriver à temps », il a dit. « Donc, l’idée qu’il soit historiquement difficile à obtenir a également ajouté à sa valeur. »
Au moins une communauté en Asie utilise des etrogs cultivés localement depuis sa création il y a plus de 2 000 ans : le Bene Israel en Inde occidentaleoù le cédrat est connu sous le nom de bijora.
Dans la culture juive Bene Israel, la bijora apparaît à travers les traditions et les fêtes, a déclaré Esther David, une écrivaine Bene Israel d’Ahmedabad, une ville d’environ 8 millions d’habitants avec une communauté d’environ 100 Juifs.
«Pour les Juifs Bene Israel, Bijora est un fruit sacré et placé en offrande avec une brindille de myrte sur la chaise du prophète Élie, à la synagogue. Bijora est également placée sur la chaise du prophète lors de la circoncision d’un enfant juif de sexe masculin », a déclaré David. Au cours d’une Malida — une cérémonie d’action de grâce au prophète Élie propre aux Bene Israël — une bijora est placée sur le plateau cérémonial.
Austen Haeems, membre de la communauté d’Ahmedabad, cultive des etrogs depuis plus d’une décennie et les fournit gratuitement à la communauté. Il dit qu’ils sont cultivés naturellement et sans greffage, à partir de la graine. Les arbres produisent 30 à 40 fruits chaque année.
Mais s’il n’y en a pas assez pour tout le monde, les bijoras sont facilement disponibles sur les marchés locaux pour environ 100 roupies, soit 1,20 dollar, toute l’année.
« Sur ma table à manger, vous trouverez toujours un etrog. Ma femme le garde jusqu’à ce qu’il sèche », a déclaré Haeems.