Au début des années 1960, Peter Buxtun effectuait des recherches sur les infections sexuellement transmissibles pour le compte du Service de santé publique américain à San Francisco lorsqu’il entra dans la salle de café de sa clinique. Là, il entendit un agent plus âgé du Service de santé publique parler d’une étude commencée 30 ans plus tôt.
Ce qu’il entendit l’inquiéta : en collaboration avec l’Institut Tuskegee en Alabama, le gouvernement avait recruté 399 hommes noirs atteints de syphilis. Bien que des antibiotiques permettant de traiter la maladie soient apparus dans les années 1940, les autorités sanitaires fédérales ordonnèrent que ces médicaments ne soient pas administrés aux sujets afin d’étudier les effets de la maladie.
Cette révélation a bouleversé Buxtun, né dans ce qui est aujourd’hui la République tchèque d’un père juif et d’une mère catholique romaine. Buxtun a grandi en écoutant les récits de l’Holocauste racontés par un oncle, un officier allemand qui a essayé, sans succès, d’empêcher les soldats nazis d’assassiner des civils.
« Je me suis dit que nous ne pouvions pas continuer comme ça », se souvient Buxtun, selon l’historienne Susan Reverby. Il se rendit à la bibliothèque où il étudia le procès des médecins de Nuremberg et les principes de Nuremberg, des directives éthiques pour les traitements médicaux et la recherche élaborées à la suite des expériences monstrueuses des nazis sur les juifs et d’autres prisonniers. Buxtun se souvient : « C’était vers la fin de la soirée dans cette bibliothèque du centre-ville, et je me suis dit : je dois faire quelque chose. »
Le rapport qu’il rédigea en novembre 1965 aux Centres de contrôle des maladies et au PHS dénonça l’un des projets de recherche les plus notoires de l’histoire de la santé publique américaine. Bien qu’il ait fallu attendre cinq ans et un reportage de l’Associated Press pour que ses conclusions soient révélées, Buxtun démontra que l’étude de Tuskegee sur la syphilis non traitée chez les Noirs était un abus honteux de l’autorité gouvernementale et de l’éthique médicale.
Ces révélations ont donné lieu à des audiences au Congrès et à un recours collectif qui a abouti à un dédommagement de 10 millions de dollars et à la clôture de l’étude. En 1997, le président Bill Clinton a présenté des excuses officielles pour l’étude, déclarant qu’elle était « erronée – profondément, profondément, moralement erronée. C’était un outrage à notre engagement en faveur de l’intégrité et de l’égalité pour tous nos citoyens ».
Buxtun est décédé de la maladie d’Alzheimer à Rocklin, en Californie, le 18 mai, bien que son décès n’ait été annoncé que cette semaine. Il avait 86 ans.
Les résultats de cet acte de conscience furent profonds. Le gouvernement a mis en place de nouvelles règles sur la manière dont il conduit la recherche médicale. Certains Afro-Américains restent réticents à participer à la recherche médicale à ce jour.
Lors des interviews, Buxtun a fait peu de cas des félicitations qu’il a reçues plus tard pour sa dénonciation, notamment de la part de membres de sa famille dont les proches avaient participé à l’étude. « Je ne veux pas être gêné par une surabondance de compliments. Je suis qui je suis », a-t-il déclaré au bioéthicien Carl Elliott en 2017.
Mais il a continué à donner des conférences sur l’étude et l’éthique médicale, et a remporté des prix pour son implication dans la révélation de l’étude de Tuskegee. Après avoir quitté le service de santé publique, il a suivi des études de droit, a souvent voyagé et a collectionné et vendu des antiquités.
Né à Prague, Peter Buxtun était encore bébé lorsque les Sudètes, la partie germanophone de la Tchécoslovaquie, furent cédées à l’Allemagne nazie. Le père de Buxtun prépara immédiatement la famille à immigrer aux États-Unis, où ils s’installèrent dans une ferme de l’Oregon.
Buxtun a étudié à l’Université de l’Oregon et a servi dans l’armée américaine en tant qu’infirmier de combat. Il travaillait comme travailleur social lorsqu’il a répondu à une annonce pour le PHS.
En plus de ses activités de militant, il a passé plus de vingt ans à tenter de récupérer les biens de sa famille confisqués par les nazis, avec un succès partiel. Il n’a laissé aucun survivant immédiat.
« Les expériences de vie de Peter l’ont conduit à identifier immédiatement l’étude comme moralement indéfendable et à rechercher la justice sous la forme d’un traitement pour les hommes », a déclaré Ted Pestorius, directeur adjoint du CDC, lors d’un programme en 2022 marquant le 50e anniversaire de la fin de l’étude. « En fin de compte, il n’a pas pu céder. »