Lorsque Michael Lerner et sa femme de l’époque, Nan Fink, ont lancé le magazine Tikkun en 1986, c’était un coup de semonce adressé à l’establishment juif qui, selon lui, avait perdu le contact avec ses racines prophétiques et était trop peu disposé à pousser Israël à rechercher la paix avec les Palestiniens.
« Le milieu des années 80 était une époque où les voix libérales étaient de plus en plus marginalisées dans le monde juif », a déclaré Lerner à J. The Jewish News of Northern California plus tôt cette année. « Et il n’existait à l’époque aucun magazine intellectuellement sérieux capable de donner une telle voix. »
Tikkun a continué à publier des articles d’auteurs qui soutenaient une solution à deux États pour le conflit israélo-palestinien tout en promouvant un programme libéral incluant les droits des travailleurs, le féminisme et la non-violence. Le magazine, qui tire son nom d’un terme hébreu signifiant « réparer le monde », a contribué à populariser ce terme comme synonyme d’action sociale.
Cela attirerait également l’attention de la première dame Hillary Clinton, qui, dans un discours prononcé en 1993 à l’Université du Texas, faisait référence à ce que Lerner avait commencé à appeler la « politique du sens » pour décrire ses idées visant à intégrer des considérations psychologiques, éthiques et spirituelles dans l’élaboration des politiques publiques.
Le discours de Clinton a marqué le point culminant de l’influence de Tikkun, mais le journal est resté un foyer de la pensée juive libérale pendant encore 30 ans, jusqu’à l’annonce, plus tôt cette année, de la publication de son dernier numéro.
Lerner est décédé mercredi à son domicile dans le nord de la Californie. Il avait 81 ans.
En avril, Lerner a déclaré à J. que le financement de Tikkun s’était tari et qu’il n’avait pas réussi à lui trouver un successeur. Son dernier numéro imprimé, consacré au thème de la « réinvention du socialisme », a été publié au printemps 2020. Le magazine a continué à publier des articles en ligne, ainsi que des numéros annuels consacrés aux faits marquants.
Tikkun a publié des articles d’écrivains qui soutenaient une solution à deux États au conflit israélo-palestinien tout en promouvant un programme libéral incluant les droits des travailleurs, le féminisme et la non-violence.
Son épouse et co-rédactrice en chef, la rabbin Cat Zavis, a déclaré que sa santé déclinait depuis plusieurs années.
Leader d’un militantisme étudiant agressif dans les années 1960, Lerner pouvait être auto-promoteur et parfois agressif, et son long mandat à Tikkun n’a pas été sans controverse. En 1997, il a admis avoir écrit des lettres au magazine sous des pseudonymes. Il a défendu cette pratique en disant qu’il prenait simplement des choses que les gens lui avaient dites au cours de conversations et les mettait par écrit.
Il a également échangé des piques avec l’ancien professeur de la faculté de droit de Harvard, Alan Dershowitz, qui, dans un éditorial du Jerusalem Post de 2006, a décrit Tikkun comme « devenant rapidement le pamphlet le plus virulemment anti-israélien jamais publié sous les auspices juifs ».
En 2011, la maison de Lerner à Berkeley a été vandalisée à plusieurs reprises après qu’il a remis un prix d’éthique au juge sud-africain Richard Goldstone, auteur d’un rapport des Nations Unies sur la récente guerre de Gaza qui affirmait qu’Israël avait commis des actes proches des crimes de guerre.
Dans un hommage rendu sur Facebook, le rabbin Jay Michaelson a déclaré que Lerner avait eu « un impact historique significatif sur le progressisme américain et la spiritualité juive ».
« Tikkun a toujours été délibérément à gauche du libéralisme juif américain », écrit Michaelson. « Pourtant, son progressisme valorisait la nuance, le dialogue et la complexité, souvent absents aujourd’hui. »
Dans un essai publié en 2006 dans la revue JTA, Lerner défendait le président Jimmy Carter contre les accusations de certains membres de l’establishment juif selon lesquelles l’ancien président était anti-israélien. « La seule véritable protection pour un petit pays comme Israël est d’entretenir de bonnes relations avec ses voisins, et c’est précisément ce que l’occupation mine systématiquement », écrivait Lerner. « Jimmy Carter dit la vérité telle qu’il la connaît. C’est très bien pour les Juifs. »
En plus du magazine, Lerner — qui a reçu l’ordination rabbinique privée en 1995 — a fondé le Réseau des progressistes spirituels, qui proposait des cours via Beyt Tikkun : une synagogue sans murs, une synagogue du renouveau que Lerner a fondée en 1996.
Lerner est né le 11 février 1943 et a grandi dans le quartier très juif de Weequahic à Newark, dans le New Jersey, d’où est également originaire le romancier Philip Roth. Il a étudié à l’université de Californie à Berkeley, où il est devenu l’un des chefs de file des mouvements pour la liberté d’expression et contre la guerre du Vietnam qui agitaient alors le campus.
En 1970, Lerner et d’autres furent arrêtés et accusés d’avoir incité à l’émeute lors d’une manifestation contre le procès des Chicago 7, un groupe de manifestants anti-guerre accusés d’avoir perturbé la convention démocrate de 1968 à Chicago. Lerner passa plusieurs mois en prison avant que le gouvernement fédéral n’abandonne les principales accusations liées à l’émeute.
Il a ensuite enseigné la philosophie dans plusieurs universités, notamment à l’Université d’État de San Francisco, à l’Université de Washington, au Trinity College et à l’Université d’État de Sonoma.
En 1976, Lerner a fondé l’Institut pour le travail et la santé mentale. Il était doyen de l’école supérieure de psychologie du New College of California (aujourd’hui disparu) avant de lancer Tikkun avec Fink.
Lerner est l’auteur de nombreux ouvrages, dont « Jewish Renewal: A Path to Healing and Transformation » (1994) et « The Left Hand of God: Taking Back Our Country from the Religious Right » (2006). En 2016, il a pris la parole lors des funérailles du grand boxeur Mohammed Ali, qu’il avait connu lors du mouvement pour mettre fin à la guerre du Vietnam.
En plus de Fink et Savis, Lerner a été marié à Debora Kohn de 1998 à 2014. Il laisse dans le deuil un fils et deux petits-enfants.
La vision du monde de Lerner, notamment en ce qui concerne Israël, n’a pas prévalu. Pourtant, après l’assassinat du Premier ministre israélien Yitzhak Rabin en 1995 et l’échec des accords de paix d’Oslo dont il s’était fait le défenseur, Lerner a gardé espoir.
« La seule façon de parler de ce conflit est de parler avec compassion aux deux peuples », a-t-il déclaré au New York Jewish Week en 2015. « Il faut parler avec compassion à toutes les personnes impliquées dans ce conflit. »
(Andrew Esensten de J. a contribué à la rédaction de cet article.)