WASHINGTON — Eileen Filler-Corn a été la première oratrice juive de la Chambre des délégués de Virginie. Le législateur Dan Helmer est le fils d’un père israélien et le descendant de survivants de l’Holocauste.
Ils se présentent désormais l’un contre l’autre lors d’une primaire démocrate au Congrès, et chacun fait de l’identité juive un élément central de son argumentaire.
Les primaires du 18 juin dans le 10e district de Virginie du Nord, qui englobe les banlieues et périphéries de la capitale nationale, sont un signe de l'essor de la population juive locale. Il fut un temps, il n’y a pas si longtemps, disaient les dirigeants juifs locaux, où l’État du sud était en quelque sorte un marigot juif – ainsi que le siège du parti nazi américain.
« Il y a vingt ans, lorsque le JCRC organisait sa journée de plaidoyer, nous avions environ quatre voitures pour se rendre à Richmond », se souvient Ronald Halber, directeur exécutif de longue date du Conseil des relations avec la communauté juive du Grand Washington. « Et aujourd’hui, nous avons des bus – des bus ! La croissance en Virginie du Nord a été exponentielle.
En plus des invocations de l'identité juive dans la course, l'argent pro-israélien a afflué dans la campagne de Filler-Corn. Ses partisans citent son leadership dans l'adoption d'une loi définition populaire mais controversée de l'antisémitisme, un projet de loi auquel Helmer s'est opposé. Lors d’apparitions publiques, tous deux ont exprimé leur soutien à Israël dans sa guerre contre le Hamas.
Ce n’est pas la première fois que plus d’un candidat juif se présente à une élection dans le district – Helmer et Alison Friedman, un ancien haut fonctionnaire du Département d’État, faisaient partie de la course très fréquentée de 2018 dans laquelle l’actuel représentant. Jennifer Wexton est sortie gagnante. Elle prend sa retraite après ce mandat pour cause de maladie.
Mais cette année, Filler-Corn et Helmer figurent parmi les principaux candidats. Et tous deux se sont appuyés sur leur bonne foi juive.
« En tant que petit-fils de survivants de l’Holocauste, ma famille sait que la démocratie est fragile », a déclaré Helmer, diplômé de West Point et vétéran des guerres d’Afghanistan et d’Irak, lors d’un forum Zoom du Conseil démocratique juif d’Amérique organisé la semaine dernière. « Jusqu'à mon adolescence, je ne savais pas que la liturgie du Seder ne se terminait pas réellement par « Que Dieu bénisse l'Amérique ». » (L'anecdote n'est pas réservée au public juif ; la même l'histoire en tête de sa biographie de campagne.)
Filler-Corn a invoqué une idée juive, le tikkun olam, ou réparer le monde, qui est devenue monnaie courante parmi les démocrates juifs. « Tikkun olam est le principe directeur de ma vie, de ma famille et de ma politique, et c'est en grande partie la raison pour laquelle je me présente au Congrès », a-t-elle déclaré. « Je crois que notre monde, notre nation et sa démocratie ont besoin d'être réparées. »
Lorsqu’on leur a demandé pourquoi ils avaient été francs avec leur identité juive pendant leur campagne, Helmer et Filler-Corn ont identifié un facteur plus sombre que la fierté qu’ils expriment pour leur héritage : leur expérience personnelle de l’antisémitisme.
En 2020, le FBI a arrêté des néo-nazis qui envisageaient d'assassiner Filler-Corn. « Il y a littéralement des nationalistes blancs dans une prison fédérale aujourd’hui pour avoir comploté mon assassinat », a-t-elle déclaré dans une interview. « Et puis, il y a quelques semaines, des images de mes documents de campagne ont été dégradées. Ils ont tiré des cornes, une moustache à la Hitler et du sang sortait de ma bouche. »
L'opposant républicain de Helmer en 2019 a distribué un affiche de Helmer frottant sa main sur un tas de pièces d'or. « Cela fait malheureusement partie de la politique », a-t-il déclaré lors de l'interview. « Et il est horrible qu’un mouvement extrême MAGA ait normalisé un ensemble de tropes antisémites et, parfois, racistes. »
Mais les références juives au cours de la campagne électorale reflètent également une base électorale changeante. Une enquête démographique de 2018 a surpris les responsables juifs locaux lorsqu'elle a révélé que les banlieues nord de la Virginie, à Washington, comptaient un plus grand nombre de Juifs que celle du Maryland, où une grande partie de la communauté juive était depuis longtemps concentrée.
Le travail gouvernemental, l’explosion du secteur technologique, les nouveaux lotissements et les écoles réputées semblent avoir attiré des Juifs de tout le pays vers la Virginie. Helmer et Filler-Corn ont tous deux déménagé dans la région depuis le New Jersey.
Kyle Kondik, rédacteur en chef de Sabato's Crystal Ball, un bulletin d'information électoral non partisan de l'Université de Virginie, a déclaré que le district était passé de républicain à démocrate.
Le district « est un exemple du type de changements que nous avons observés en faveur des démocrates » en Virginie, a-t-il déclaré. « Vous savez, encore une fois, étant donné que c'est un quartier très instruit, riche, une sorte de quartier de cols blancs. »
Filler-Corn a collecté plus de 750 000 dollars, dont une partie a été acheminée par l’intermédiaire de la Majorité Démocratique pour Israël, un comité d’action politique qui adhère aux positions traditionnelles pro-israéliennes. Helmer, qui n'acceptera pas l'argent du PAC, a récolté plus du double de ce montant auprès de petits donateurs.
Filler-Corn « s’engage depuis très longtemps et de manière très efficace sur les questions liées à Israël et à l’antisémitisme », a déclaré Mark Mellman, qui dirige DMFI et son PAC.
Filler-Corn, Helmer et le sénateur de l'État Suhas Subramanyan sont considérés comme les favoris en partie à cause de leur soutien : Wexton, le président sortant, renforce Subramanyan, Helmer a le soutien du Washington Post et Filler-Corn a les meilleurs démocrates de l'État et la Chambre des représentants des États-Unis la soutient.
Il n'est pas clair qui a l'avantage dans les sondages – quelques les sondages de campagne ont été publiés, avec de minuscules échantillons. Helmer en est en tête et Jennifer Boysko, sénatrice de l'État, en mène une autre.
Boyko est une autre raison pour laquelle il y a un intérêt pro-israélien pour la course. Elle a critiqué la poursuite par Israël de sa guerre contre le Hamas, une position qu'elle n'a pas dissimulée lors du forum JDCA.
« J'ai été, je pense, le premier élu de Virginie à appeler à un cessez-le-feu », a-t-elle déclaré. « Je crois que la violence n’est pas la réponse à ce problème, qu’elle fait le jeu du Hamas. »
Dan Helmer s'entretient avec les électeurs lors du forum Speed Dating Candi-Date du Comité démocratique du comté de Loudoun à Leesburg, Virginie, le 28 avril 2024. (Valérie Plesch pour le Washington Post via Getty Images)
Dans l’interview, Filler-Corn, 59 ans, qui a pris sa retraite cette année de la législature de l’État, a déclaré qu’elle n’avait jamais ressenti le besoin de cacher sa judéité depuis son arrivée en Virginie du Nord à la fin des années 1980. Elle a rejoint le conseil préscolaire de sa synagogue et a occupé des postes de direction au sein du Conseil des relations avec la communauté juive, de la section locale du Comité juif américain et de la Fondation juive pour les foyers de groupe.
« C'est tout simplement très, très important pour moi et pour la législature, qu'il s'agisse d'éduquer les gens pendant nos vacances sur nos croyances », a-t-elle déclaré, expliquant qu'elle a dû à plusieurs reprises expliquer que Hanoukka est une fête mineure. « En tant qu'intermédiaire entre le corps législatif, les élus et la communauté juive, j'ai toujours joué ce rôle. »
L’année dernière, elle a convaincu les démocrates de soutenir un projet de loi dirigé par les Républicains qui soutenait la définition populaire et controversée de l’antisémitisme de l’Alliance internationale pour la mémoire de l’Holocauste. L'opposition au projet de loi s'est accrue parmi les progressistes qui craignent qu'il définisse la critique légitime d'Israël comme antisémite
« Il y avait un soutien du côté républicain, et une certaine consternation du côté démocrate », a-t-elle déclaré. « J'ai pu travailler au-delà des lignes de parti et diriger le caucus démocrate de la Chambre pour soutenir ce projet de loi, malgré une opposition virulente de la part des membres de mon caucus. »
Bien qu'elle ne l'ait pas nommé, l'un de ces opposants était Helmer, qui a déclaré qu'il ne pouvait pas soutenir un projet de loi élaboré par un parti qui, selon lui, ne fait pas grand-chose pour lutter contre l'antisémitisme dans ses propres rangs.
« Ce projet de loi est trompeur, je ne vais pas couvrir ce genre de comportement », a-t-il déclaré. se référant aux extrémistes de droite et aux Républicains, il leur a dit « un coup de sifflet de chien ». « Si nous voulons avoir une conversation sur l’antisémitisme, j’espère que dès le début, [bill’s sponsor] et d’autres viendront parler à ce juif, ce descendant de survivants de la Shoah.
Cet argument ne plaît pas aux partisans pro-israéliens qui ont investi de l’argent dans la campagne de Filler-Corn.
« Où était-il toutes ces années sur les questions juives ? » a déclaré Jennifer Laszlo Mizrahi, une donatrice de longue date basée dans le Maryland pour les causes pro-israéliennes et les démocrates. « La seule fois où je l’ai vu, c’était lorsqu’il luttait contre une bonne définition de l’antisémitisme. Donc vous savez, c’est peut-être un gars vraiment sympa, mais sur les questions qui sont importantes pour la communauté juive, c’est un rien du tout. »
Helmer, dans l’interview, a énuméré ses références juives, remontant à ses années à l’académie militaire.
«J'étais le fondateur du Hillel à West Point. J'étais le cadet responsable de la chapelle juive là-bas et également le fondateur de quelque chose appelé Jewish Warrior Weekend, qui visait à montrer aux autres Juifs dans l'enseignement supérieur le rôle que les Juifs jouent dans l'armée américaine. Cela continue encore aujourd'hui », a-t-il déclaré.
Son père a immigré d'Israël et son grand-père a combattu dans le Palmach, la force d'infanterie d'élite pré-étatique, a déclaré Helmer.
Il a une réputation de pugnacité : il a rendu furieux les Républicains en 2018 lorsque, candidat à un siège au Congrès, il a comparé le président de l'époque, Donald Trump, à Oussama Ben Laden.
« Après le 11 septembre, la plus grande menace pour notre démocratie vivait dans une grotte. Aujourd'hui, il vit à la Maison Blanche. il a dit dans une annonce.
La possibilité d’une victoire de Trump en novembre occupe une place importante dans la campagne actuelle de Helmer, et il n’a pas abandonné les comparaisons avec Ben Laden. Les attentats terroristes du 11 septembre ont inspiré sa carrière militaire, a déclaré Helmer dans l’interview, « et lorsque Donald Trump a été élu, j’ai reconnu que la démocratie qui avait accueilli ma famille était menacée d’une manière différente et je me suis donc impliqué dans la politique ».
Lorsqu’il examine les débats intra-juifs lors de la primaire, Marcus Simon, un délégué de l’État, dit qu’il n’aurait jamais imaginé qu’ils se dérouleraient dans l’État lorsqu’il a été élu en 2014.
« Quand je suis arrivé à l’Assemblée générale en 2014, j’ai doublé le caucus juif », a déclaré Simon, qui n’a soutenu personne dans le district, dans une interview. « C'était moi et Eileen Filler-Corn à ce moment-là. » Il y en a désormais au moins cinq, quatre à la Chambre des délégués et un au Sénat.
Filler-Corn devenant le premier orateur juif de la Chambre en 2020 était un « événement révolutionnaire », a déclaré Simon. «Je ne savais pas que cela arriverait de notre vivant.»