Louise Nevelson, la célèbre sculpteure américaine, a créé « La Flamme blanche des six millions », une sculpture bimah de 15 pieds de long et 11 pieds de haut incorporant une arche de Torah et servant de mémorial de l’Holocauste, pour le temple Beth-El à Great Neck, New York, où elle est restée plus de 50 ans.
Aujourd’hui, en raison du changement démographique dans la banlieue de Long Island, l’œuvre a été désacralisée.
En septembre, immédiatement après Neilah, la prière de clôture de Yom Kippour, les rouleaux de la Torah ont été retirés de l’arche. La sculpture elle-même sera bientôt démontée et entreposée, sa nouvelle demeure à déterminer.
La congrégation de Beth-El comptait autrefois 1 500 familles actives et une longue liste d’attente. Mais en raison des changements intervenus dans la composition de la communauté juive de Great Neck, ce nombre est tombé à 400 familles. La congrégation réformée a vendu sa propriété à la Yeshivat Kol Yaakov, une yeshiva orthodoxe iranienne/sépharade. Beth-El loue actuellement sa chapelle d’origine à la yeshiva.
Le 1er octobre, les membres de la synagogue ont fait leurs « adieux sacrés » au Nevelson lors d’une réception en présence de Maria Nevelson, petite-fille de l’artiste et fondatrice de la Fondation Louise Nevelson. Des conservateurs du Jewish Museum de New York et du North Carolina Museum of Art de Raleigh étaient également présents. Tous deux possèdent d’importantes collections Judaica et ont exprimé leur intérêt pour la pièce. La synagogue a engagé un agent pour collecter des fonds afin de faciliter le don de la sculpture à un musée.
« Grâce à mon travail de fondation, j’ai un oeil sur ce que je laisse aux générations futures, pour qu’elles disposent d’informations de qualité », a déclaré Maria Nevelson, portant une reproduction en argent d’un collier fabriqué par sa grand-mère. « Je regarde le décès de « La Flamme Blanche » du temple Beth-El à cet égard et j’aime que l’heureux musée reconnaisse toujours le rôle du temple dans la création de cette sculpture impressionnante… Ma grand-mère vivait dans le présent et je suis sûr qu’elle hocherait la tête en signe d’approbation pour cette transition. «
Ce fut une soirée douce-amère, au cours de laquelle de nombreux fidèles de longue date ont exprimé leur amour pour le Nevelson, racontant des histoires sur sa place dans leur vie et partageant leur enthousiasme pour son prochain chapitre. La pièce a joué un rôle essentiel dans les services et les événements, apparaissant dans de nombreux b’nai mitsvot et photos de mariage.
Roger Tillis, dont les parents ont participé à l’acquisition de la bimah en 1970, a rappelé que lorsqu’il avait 10 ans, ses parents avaient invité Louise Nevelson à dîner. « Je l’ai rencontrée dans le salon », a-t-il déclaré. « Elle portait une babouchka. C’était une période très excitante. »
Louise Nevelson, née Leah Berliawsky en 1899 en Ukraine, est connue pour ses assemblages monumentaux et monochromes en bois réalisés à partir d’objets du quotidien récupérés et de fragments architecturaux mis au rebut. Certaines de ses sculptures étaient en métal, notamment « Night Presence IV », visible sur Park Avenue et au 92sd Rue à New York.
Son art fait partie des collections de plus de 250 musées et espaces publics à travers le monde, selon sa fondation. Nevelson a créé des pièces sculpturales pour d’autres lieux de culte, notamment le Temple d’Israël à Boston en 1973 et la Chapelle du Bon Pasteur de l’église luthérienne Saint-Pierre à New York en 1977. « La Flamme Blanche » est la plus longue sculpture murale contiguë que Nevelson ait jamais réalisée. Le New York Times, dans sa nécrologie de 1988, la qualifiait de « créatrice pionnière de la sculpture environnementale qui est devenue l’une des artistes les plus connues au monde ».
Ses relations à Great Neck remontent aux années 1950, lorsqu’elle donnait des cours de sculpture dans la ville et se faisait connaître de la communauté juive. En 1970, le promoteur immobilier Wilfred Cohen et son épouse Rose, membres de la congrégation de Beth-El, lui ont chargé de créer une sculpture bimah pour un nouveau sanctuaire de 1 900 places, un ajout à la chapelle originale de 250 places de la congrégation de 1932. Nevelson a également conçu le ner tamid du sanctuaire, la flamme éternelle.
« Pour ceux d’entre nous qui font partie du Temple Beth-El depuis de nombreuses années, cette arche est bien plus qu’une œuvre d’art remarquable », a déclaré la présidente du conseil d’administration, Jordana Levine, lors de l’événement du 1er octobre. « Il est au cœur de notre sanctuaire et fait partie de la vie de cette congrégation depuis plus de 50 ans. Des générations de nos membres ont prié devant lui, célébré à ses côtés et ont trouvé ici réconfort et sens. »
Les records sur le montant payé par Nevelson pour son travail n’existent plus, mais un modèle de six pieds de long de « La Flamme Blanche » s’est vendu pour 327 600 $ chez Sotheby’s en 2022. Ann Freedman de FreedmanArt, qui a un contrat exclusif pour trouver une nouvelle maison pour la sculpture bimah, s’efforce de collecter des fonds afin que la pièce puisse être donnée à un musée pour un placement permanent.
Le fidèle Andy Aaron, membre de Beth-El depuis 50 ans, a déclaré qu’il percevait les découpes ondulées de la bimah comme des personnes. « Les plus petits en bas sont des enfants », a-t-il déclaré. D’autres membres ont rapporté avoir vu des flammes ou des âmes s’élever dans l’œuvre entièrement blanche – une couleur inhabituelle pour Nevelson, qui peignait principalement ses sculptures en noir. Plusieurs fidèles ont mentionné comment la pièce fonctionnait comme un cadran solaire pendant les offices, alors que des faisceaux de lumière se déplaçaient sur sa surface.
Temple Beth-El était l’une des synagogues réformées les plus importantes du pays dans les années 1960, accueillant des visiteurs comme Martin Luther King Jr., Robert F. Kennedy, le gouverneur Nelson Rockefeller et le pianiste Peter Nero, qui a joué lors de l’inauguration du nouveau sanctuaire.
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