Le suspect arrêté samedi pour avoir prétendument incendié une synagogue du Mississippi a avoué au FBI qu’il avait pris pour cible la congrégation en raison de ses « liens avec les juifs ».
Stephen Spencer Pittman a été accusé lundi d’avoir endommagé ou détruit par malveillance un bâtiment au moyen d’un incendie ou d’un explosif, selon un affidavit déposé auprès du tribunal de district américain du Mississippi.
L’incendie, qui a ravagé la congrégation Beth Israel, la seule synagogue de Jackson, dans le Mississippi, tôt samedi matin, a détruit deux des Torah de la synagogue ainsi que sa bibliothèque et ses bureaux. Plusieurs autres Torah appartenant à la congrégation ont été endommagées, mais aucun blessé n’a été signalé.
Lors d’un entretien avec le FBI et les forces de l’ordre locales samedi, Pittman a avoué avoir mis le feu à la synagogue, qu’il a qualifiée de « synagogue de Satan », selon l’affidavit.
D’importants dégâts à la synagogue de la congrégation Beth Israel après un incendie criminel à Jackson, Mississippi, le 10 janvier 2026. (Congrégation Beth Israel)
Selon les comptes de réseaux sociaux qui semblent appartenir à Pittman, il est originaire de Madison, dans le Mississippi, et est joueur de baseball au Coahoma Community College. (Un profil d’étudiant-athlète pour Pittman a depuis été supprimé de la page d’athlétisme de l’école.)
Un compte X qui semblait appartenir à Pittman comportait un lien vers un site Web faisant la promotion d’une « forme physique soutenue par les Écritures », ainsi qu’une citation biblique qui disait : « En toutes circonstances, rendez grâce, car telle est la volonté de Dieu pour vous en Jésus-Christ. »
Pittman a déclaré au FBI qu’il s’était arrêté dans une station-service alors qu’il se rendait à la synagogue pour acheter le gaz utilisé dans l’incendie, qu’il avait retiré ses plaques d’immatriculation, brisé une fenêtre du bâtiment avec une hache pour entrer et utilisé un briquet torche pour allumer le feu. Le FBI a découvert sur les lieux un téléphone portable et une lampe torche qui appartiendraient à Pittman.
Zach Shemper, président de la congrégation Beth Israel, a déclaré lundi à CNN que les forces de l’ordre lui avaient dit que « l’agresseur avait publié des commentaires antisémites sur les réseaux sociaux ».
Samedi, le père de Pittman a signalé l’incendie criminel présumé de son fils à la police après que son fils lui ait envoyé par SMS des photos du bâtiment ainsi que des messages tels que « Il y a un four à l’arrière », « Au fait, mon assiette est éteinte », « Le sweat à capuche est allumé » et « Et ils ont les meilleurs appareils photo. »
Messages texte entre le suspect d’incendie criminel Stephen Spencer Pittman et son père lors de l’attaque du 10 janvier 2025. (FBI)
Après que le père de Pittman l’ait supplié de rentrer chez lui, Pittman a répondu qu’il devait faire « un coup de circuit » et « j’ai fait mes recherches ». Le lendemain matin, Pittman aurait ri en parlant à son père de l’incendie criminel et aurait déclaré « qu’il les avait finalement eu », selon l’affidavit.
Des images de surveillance obtenues par le FBI à l’intérieur de la synagogue montraient le suspect semblant verser le contenu d’un bidon de gaz sur le sol avant de mettre le feu au bâtiment, selon l’affidavit.
Avant la publication de l’affidavit, plusieurs dirigeants et hommes politiques juifs n’ont pas tardé à qualifier l’incendie criminel d’antisémite.
« Une synagogue historique a été incendiée. Des Torahs sacrées détruites. Nous sommes reconnaissants que personne n’ait été blessé, mais il ne s’agissait pas d’un vandalisme aléatoire – il s’agissait d’une attaque délibérée et ciblée contre la communauté juive », a écrit Jonathan Greenblatt, PDG de la Ligue anti-diffamation, dans un article publié dimanche X. « Une attaque contre n’importe quelle synagogue est une attaque contre tous les Juifs. Nous ne nous laisserons pas intimider. Nous ne garderons pas le silence. »
Deborah Lipstadt, l’envoyée spéciale américaine pour surveiller et combattre l’antisémitisme sous le président Joe Biden, a écrit dans un article sur X que l’incident était une « tragédie majeure », ajoutant : « Mais c’est plus que cela. C’est un incendie criminel et une autre étape dans la mondialisation de l’Intifada. »
Parmi les autres hommes politiques et dirigeants juifs qui ont qualifié l’attaque d’antisémite, citons le maire de New York Zohran Mamdani, l’ancien maire de New York Eric Adams, le sénateur juif de New York Chuck Schumer, le sénateur républicain de Floride Rick Scott et l’ambassadeur israélien auprès des Nations Unies Danny Danon.
Pittman devait comparaître pour la première fois devant le tribunal lundi après-midi. S’il est reconnu coupable, il risque cinq à 20 ans de prison fédérale.
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