(Semaine juive de New York) — L’année dernière, alors que l’antisémitisme a augmenté à New York après le 7 octobre, l’ergothérapeute Ruth Peer a commencé à entendre parler d’incidents troublants de la part des enfants juifs avec lesquels elle travaille à Crown Heights.
Dans un cas, une patiente en âge d’aller à l’école primaire a raconté à Peer qu’elle voyageait avec son père lorsqu’un passant s’est approché de la voiture et a commencé à leur crier dessus – un incident que l’enfant a interprété comme antisémite. Des histoires comme celle-là ont convaincu Peer, qui est également juive, que de tels incidents « devenaient très fréquents » dans la ville – et qu’elle devait agir.
« En tant que femme et juive, il est important pour moi de pouvoir montrer aux autres que nous pouvons nous défendre », a déclaré Peer, 27 ans, qui vit à Midwood, Brooklyn. « Nous devons nous défendre et nous avons le droit de le faire. »
Un camarade inscrit à un cours de krav maga fait partie d’une nouvelle génération d’étudiants qui ont grossi les rangs des cours d’autodéfense israéliens dans la ville dans les mois qui ont suivi le 7 octobre. D’autres participants et organisateurs ont déclaré que l’attaque du Hamas et la montée de l’antisémitisme les avaient incités à s’entraîner et à rechercher une communauté avec d’autres qui craignaient pour leur sécurité. Les instructeurs ont ajouté des cours pour préparer les participants aux menaces dans la rue et se préparent à proposer des cours sur les campus universitaires.
« Certains de ces gens commencent vraiment à se dire : « D’accord, nous allions au football, mais maintenant nous devons aller au krav maga » », a déclaré Eve Gold, copropriétaire de la Fédération de Krav Maga, une école d’arts martiaux située sur la 25e rue Ouest de Manhattan. « Le fait que ce soient ces gens-là qui s’entraînent aujourd’hui est la réponse à ce qui s’est passé après le 7 octobre. »
Le krav maga, qui signifie « combat de contact » en hébreu, a été développé au milieu du XXe siècle et est utilisé par les forces de défense israéliennes depuis les débuts de l’armée. Il est devenu populaire dans le monde entier en raison de son utilisation des réactions naturelles du corps pour neutraliser une agression.
Aujourd’hui, de plus en plus de juifs de New York s’intéressent à cette discipline. Deux groupes de krav maga axés sur le service aux juifs – Legion Self Defense et Guardian Self Defense – ont déclaré avoir constaté un regain d’intérêt à New York après le 7 octobre. Un troisième groupe, Chai Self Defense, a été créé après l’attaque du Hamas.
Meredith Weiss, cofondatrice de Legion, a déclaré que la demande avait au moins doublé après l’attaque contre Israël. Le cours de six mois pour débutants remplit généralement une classe de 60 étudiants, mais cette année, Legion en a rempli deux, en plus d’un autre cours pour les étudiants plus avancés. Weiss a estimé qu’au moins 150 étudiants étaient en formation dans les programmes Legion de New York en mai, et les candidatures pour le cours pour débutants qui débutera en octobre prochain ont triplé par rapport à la période précédant le 7 octobre.
La Légion lance également un nouveau cours de deux mois dans la région de New York pour les étudiants qui sont à la maison pour l’été. Et à l’automne, elle ouvrira ses premiers chapitres sur le campus, à l’Université de Syracuse et pour les étudiants de l’Université de Harvard et du Massachusetts Institute of Technology.
Dans le cas du Guardian, le nombre de membres à New York est passé de 45 personnes avant le 7 octobre à 70 aujourd’hui. Le programme gère également des programmes en dehors de la ville, à Miami et à Fort Lauderdale, en Floride. À l’échelle nationale, la participation est passée d’environ 300 à 500 personnes, a déclaré l’instructeur Raz Chen. Le programme vise à ouvrir une classe supplémentaire dans la ville après l’été. Guardian a été créé en 2019 par Joe Richards, un résident juif de Long Island.
Un autre programme, Chai Self-défensea débuté à Staten Island en novembre. Les fondateurs, le couple Lawrence et Erica Yakobzon, ont déclaré qu’ils avaient envisagé d’ouvrir un programme dans l’arrondissement après une série d’attaques antisémites il y a plusieurs années, mais l’intérêt s’est estompé à mesure que les attaques s’estompaient.
« Le 7 octobre a définitivement relancé l’idée », a déclaré Lawrence Yakobzon. Staten Island n’avait pas de programme de krav maga et les Yakobzon, tous deux juifs américains de première génération d’origine russe, ont décidé de lancer le programme après avoir constaté la demande des membres de la communauté. Les cours de Chai Self Defense ont lieu deux fois par semaine et attirent 25 à 30 personnes. Le mois dernier, Chai a ouvert une autre succursale à Midwood, Brooklyn.
L’instructeur Raz Chen, au centre, lors d’un cours de Krav Maga d’autodéfense Guardian au sous-sol d’une synagogue de Manhattan, le 21 mai 2024. (Luke Tress)
Lors de la session de formation du Guardian à laquelle Peer a assisté, les participants ont déclaré que le 7 octobre et l’antisémitisme à New York étaient des facteurs de motivation majeurs.
« Le 7 octobre a été un très, très grand réveil, même pour les gens qui ne reçoivent pas ces réveils », a déclaré Yehuda Wexler, un participant au cours de Chen de Brooklyn qui a commencé à s’entraîner au krav maga en 2020, après une vague d’attaques contre les Juifs pendant Hanoukka 2019.
Dans un cas au moins, un studio de krav maga est lui-même devenu une cible. Krav Maga Experts, une école israélienne située dans l’Upper West Side, a été inscrite sur une liste d’entreprises israéliennes à boycotter établie par des étudiants de l’Université de Columbia. Son fondateur, Tsahi Shemesh, estime que de ce fait, moins de non-juifs ont assisté à ses cours.
« Personne n’hésite », a-t-il déclaré. « Tout le monde ici sait ce que représente cet endroit. »
Le profil des étudiants a également changé depuis le 7 octobre, a déclaré Weiss. À Manhattan, avant la guerre, la plupart des étudiants avaient entre 20 et 30 ans, mais ces derniers mois, davantage de personnes âgées et même des familles entières sont venues suivre une formation, d’autant plus que les campements d’étudiants pro-palestiniens ont mis certains juifs sur les nerfs, a-t-elle ajouté.
« Il y a davantage de personnes de 30, 40 et 50 ans qui sont concernées, car elles ont vu la situation se propager dans les rues », a déclaré Weiss. « Les gens ne veulent pas se sentir vulnérables. »
Les formateurs ont déclaré qu’ils n’avaient pas modifié leur programme de base depuis le 7 octobre, mais qu’ils avaient ajouté de nouvelles leçons pour faire face aux manifestants agressifs et à d’autres menaces. Chen a déclaré qu’il s’était davantage concentré sur la gestion des agresseurs multiples, car les manifestants anti-israéliens ont tendance à se déplacer en groupe. À Legion, les organisateurs ont ajouté du matériel sur la façon de réagir aux tireurs actifs et à la défense au couteau, et ont permis aux débutants d’accéder à des séminaires plus avancés, tels que des cours sur les agresseurs multiples, a déclaré Gold.
Peer a déclaré qu’avant de commencer le krav maga, elle s’était entraînée au kickboxing pendant quatre ans. Face à la montée de l’antisémitisme, elle a voulu reprendre l’entraînement et a choisi le krav maga en raison de son orientation vers l’autodéfense pratique. Elle est ouverte sur son identité juive, porte un pendentif en forme de main de Fatima et un collier en soutien aux otages de Gaza, et s’inquiète des menaces des antisémites dans le métro. Les cours et sa sensibilisation accrue lui permettent de se sentir plus en sécurité, a-t-elle déclaré.
« C’est aussi le simple fait de pouvoir arrêter la bagarre avant qu’elle n’ait lieu. Cela me rassure vraiment », a-t-elle déclaré.
Les cours ont tendance à se concentrer sur la sensibilisation, l’état d’esprit et l’évitement des conflits autant que sur les frappes sans retenue pour lesquelles le krav maga est connu.
Lors du cours Guardian, Chen a exposé son approche « ABC » du conflit : éviter, fixer des limites et, en dernier recours, combattre.
« A est la meilleure option pour nous », a déclaré Chen, champion de krav maga en Israël et ancien instructeur de l’armée israélienne, à la classe de 20 élèves.
Un cours de Krav Maga d’autodéfense Guardian au sous-sol d’une synagogue de Manhattan, le 21 mai 2024. (Luke Tress)
Le cours a commencé avec les élèves qui couraient, se traînaient et faisaient du jogging à reculons autour des tapis bleus et rouges, se croisant les uns devant les autres et changeant de direction pour pratiquer la perception de la situation, tout en gardant les mains levées dans une position défensive. Les élèves ont ensuite joué à un jeu, en essayant de se toucher le dos tout en courant autour du tapis.
« Vous êtes conscient de l’espace. Vous n’êtes pas une de ces personnes qui se promènent en regardant leur téléphone », a expliqué Chen à la classe. Guardian et Legion enseignent tous deux aux élèves à ne pas porter d’écouteurs dans la rue pour rester conscients de leur environnement.
Les étudiants ont ensuite pratiqué l’établissement de limites physiques et verbales en se déplaçant sur le tapis avec les mains levées et en criant « Stop ! » en réponse aux invites de Chen et d’un deuxième instructeur, Carlos Gutierrez.
« Ils utilisent leur langage corporel et leur voix pour affirmer leurs limites et faire comprendre à l’autre personne qu’ils sont une cible difficile », a déclaré Chen dans une interview.
Cet art martial intègre des techniques de différentes disciplines, comme le jiu-jitsu brésilien, et vise à utiliser les réactions naturelles du corps pour neutraliser une attaque par des contre-attaques agressives contre les points les plus vulnérables de l’adversaire, comme des coups aux yeux ou à l’aine. Lors du cours, deux hommes ont échangé des coups, l’un dans le dos, l’autre debout au-dessus de lui, faisant pleuvoir des coups de poing.
L’homme au sol a riposté, puis a attrapé les chevilles de son agresseur, a ramené ses genoux contre sa poitrine et a poussé ses jambes vers l’extérieur, balayant son adversaire au sol.
« Même dans le pire des cas, il y a toujours une issue », a expliqué Chen aux étudiants. « Il y a toujours une solution. »
Guardian et Legion ont tous deux déclaré que les participants venaient d’horizons juifs très divers, mais Gold estime que la plupart des nouveaux participants à Legion sont relativement peu pratiquants sur le plan religieux. Le programme de Chai Self Defense à Staten Island est principalement composé de juifs laïcs, tandis que la branche de Brooklyn est composée à moitié de juifs orthodoxes modernes et à moitié de laïcs, estime Lawrence Yakobzon.
Une douzaine d’étudiants de Guardian sont également bénévoles auprès du Community Security Service, une association à but non lucratif qui entraîne les Juifs à protéger les synagogues et les événements.
Depuis le début de la guerre, les participants aux programmes ont noué des liens de plus en plus étroits en dehors des cours, la Légion organisant des événements tels que des rassemblements de Shabbat et des soirées dans les bars. Certains participants se sentent isolés de leurs collègues non juifs qui ne peuvent pas comprendre leur sentiment d’insécurité dans la rue, a déclaré Weiss.
« On noue des relations avec les gens et on noue des partenariats avec lesquels on s’entraîne », explique Peer, ajoutant que les membres ont tendance à s’envoyer des SMS en dehors des cours. « Notre identité commune, celle d’être juif, est vraiment utile. Nous avons toujours quelque chose à dire. »
Peer a déclaré qu’elle mettait en pratique certaines leçons « tout le temps » — mais pas au corps à corps.
« Je suis toujours plus consciente de mon environnement. Je ne porte plus vraiment d’écouteurs dans le train, je suis toujours très attentive à qui marche derrière moi », a-t-elle déclaré.
Mais les cours préparent les élèves à réagir aux attaques physiques. Chen a illustré sa leçon en décrivant une attaque quelques jours plus tôt contre un Israélien qui a été jeté à terre et frappé à coups de pied alors qu’il se trouvait en Belgique.
« Il a essayé de donner des coups de pied, mais il ne s’est pas retourné » pour continuer à faire face à son agresseur, a déclaré Chen.
Certains étudiants ont mis leur formation à profit dans la rue. Weiss se souvient d’une situation où les étudiants de la Légion ont refusé d’accepter des tracts pour un rassemblement pro-palestinien dans le métro et les militants qui les distribuaient sont devenus verbalement agressifs. Les étudiants sont restés calmes, mais se sont préparés à une escalade.
« Ils n’ont pas eu cette réaction de paralysie ou de blocage », a déclaré Weiss. « Ils étaient prêts à affronter tout ce qui allait se passer jusqu’à ce que les portes du métro s’ouvrent. »