Pour la première fois depuis des décennies, un joueur de baseball de la Ligue majeure oubliée depuis longtemps a été identifié à titre posthume comme juif.
Monte Pfeiffer, qui a joué un seul match pour l’athlétisme de Philadelphie il y a environ 112 ans, avait disparu dans l’obscurité du baseball – jusqu’à ce qu’un fan des Yankees aux yeux pointus découvre une vérité surprenante écrite en hébreu. La découverte, enracinée dans des scores de boîte poussiéreuse, des articles de journaux anciens et des travaux de détective généalogique, ajoute Pfeiffer aux listes les plus rares: les ligueurs principaux juifs.
« C’est vraiment comme la pêche: vous jetez votre ligne, et rien, rien, rien », a déclaré Zak Kranc, un avocat de 27 ans du Connecticut. « Ensuite, lorsque vous obtenez un coup, vous commencez à souscrire. »
Ces découvertes sont rares. Seulement environ 200 des plus de 23 000 hommes à jouer au baseball des ligues majeures depuis 1871 ont été identifiées de manière concluante comme juifs. C’est une fraternité étonnamment minuscule, étant donné le nombre démesuré d’honneurs qu’ils ont gagnés au fil des ans, notamment la recrue de l’année, le joueur le plus précieux, le prix Cy Young et le gant d’or.
Le journaliste et auteur David Spander a fait la majeure partie du travail de détective dans les années 1990. Il a passé un an à passer à travers des records au Temple de la renommée du baseball à Cooperstown, téléphonant aux joueurs et à leurs proches, et assemblant des arbres familiaux, le tout dans un effort pour trouver des Juifs inconnus. Le natif de Vancouver a ensuite révélé des dizaines de juifs nouvellement découverts dans «Total Baseball», une série savante édité en partie par un historien de baseball né de survivants de l’Holocauste.
« Il y avait une forme que le Temple de la renommée a envoyée aux membres de la famille du défunt », a déclaré Spander dans une interview. «L’une des questions concernait la nationalité, et un certain nombre de joueurs y ont mis« juif ».» Il a également examiné les joueurs d’héritage inconnu qui avaient des noms à consonance juive, et cela a également donné des découvertes. Mais Pfeiffer, un nom allemand souvent associé aux Juifs, a en quelque sorte échappé à la détection.
Grâce à Kranc (prononcé «Krantz»), Pfeiffer n’est plus inconnu.
Montefiore «Monte» Pfeiffer, également connu sous le nom de Moshe Ben Shmuel Yosef, est né à New York en 1890 de juifs de langue yiddish d’Europe de l’Est: Fanny Pfeiffer et son mari Samuel, un vendeur de chapeaux féminins. Il a commencé à jouer au baseball pour de l’argent en 1911, à l’âge de 19 ans, pour les Haverhill (Massachusetts) Hustlers.
Statistiquement parlant, Pfeiffer était un frappeur intermédiaire et un défenseur sujet aux erreurs. Mais il a ravi les fans avec sa vitesse et ses jeux à couper le souffle. Les journalistes ont également été éblouis par ses exploits, comparant le joueur de champ inférieur de 5 pieds 4 pouces à des légendes comme le futur intronisé du Temple de la renommée Honus Wagner. Le record de Wilkes-Barre (Pennsylvania) a appelé Pfeiffer un «géant scié» qui a porté «beaucoup de pouvoir de frappe dans ses larges épaules», selon l’écrivain Darren Gibson.
La saison 1913 a vu des percées pour Pfeiffer, ainsi qu’une panne. Jouant pour Joe McCarthy, le manager de Wilkes-Barre Barons qui a conduit plus tard les New York Yankees à sept titres des World Series, Pfeiffer a attiré des éclaireurs en ligue majeure – mais pas avant de promener de quitter le baseball et de retourner dans sa salle de billard Bronx pour un incident antisémite présumé.
Selon Contemporary News Rapports, un coéquipier aurait dit à une jeune femme que Pfeiffer avait imaginé que le joueur était «un juif et un serré qui n’a jamais passé de nickel» – une insulte qui a enragé l’arrêt-court et l’a presque conduit à quitter le baseball. Malgré McCarthy prétendant initialement être «avec des joueurs de balle qui tombent amoureux», il a convaincu Pfeiffer de revenir.
Chanceux pour pfeiffer. Il n’était pas de retour sur le diamant pendant longtemps avant que Connie Mack, directrice légendaire de l’athlétisme de Philadelphie, ne choisit de reposer son «100 000 $ dans le champ intérieur» pour les World Series de 1913 et Yank Three Young Men, dont Pfeiffer, hors de l’obscurité régionale pour les remplacer temporairement. Le Philadelphia Inquirer a surnommé le trio de la «couvée de maternelle».
Pfeiffer a fait ses débuts en territoire ennemi: Griffith Stadium, abritant les Sénateurs de Washington. On estime que 15 000 fans, bien au-dessus des 4 000 moyens de l’équipe, entraveraient les tribunes le 29 septembre 1913 pour célébrer la Journée de George McBride, en l’honneur du capitaine et de l’arrêt de l’équipe des Sénateurs. Le vice-président américain Thomas Marshall ferait une présentation sur le terrain.
Les observateurs ont prédit que les trois recrues ne frapperaient que l’air contre le lanceur effrayant Walter Johnson, qui est arrivé ce jour-là avec un dossier de 35-7 et une époque qui plane juste au-dessus de 1,00. Même la légende de Détroit Tigers, Ty Cobb – un terrain de centre du Temple de la renommée issue qui a mis fin à la carrière de la ligue majeure d’un autre joueur de balle juif, Jesse «Tiny» Baker, en le rendant brutalement avec ses taquets – a été terrifiée la première fois qu’il affrontait Johnson. « Quelque chose est passé devant moi qui m’a fait tressaillir », a-t-il dit, selon le documentaire de Ken Burns « Baseball ». « La chose a juste sifflé de danger. »
Le score de la boîte du seul match de balle de la ligue majeure de Monte Pfeiffer. À droite, Zak Kranc pose dans la tombe de Pfeiffer dans le cimetière d’Acacia, un cimetière juif dans le Queens, New York. (Grâce à Kranc)
Bien que les Sénateurs aient fini par bloquer Philadelphie 1-0, Pfeiffer n’a jamais bouclé, même après que Johnson ait brouté sa manche avec un terrain. Le Washington Times Herald a déclaré que le joueur de 23 ans « avait joué un bon match fracassant à court » malgré le fait de faire un grounder. Le Washington Post a déclaré que le «petit terrain trapu… a fait plusieurs arrêts sensationnels» et avait été «volé» d’un coup de frappe à coups de Johnson en 6e manche.
Gibson, qui a profilé plus de 60 joueurs d’un match pour la Society of American Baseball Research, considère Pfeiffer comme un cas dur. « J’ai trouvé très malheureux que dans son jeu de ligue majeure, Pfeiffer ait dû s’affronter contre Johnson », a-t-il déclaré dans un e-mail.
L’histoire de la façon dont Kranc a découvert Pfeiffer est remarquable à part entière.
La première exposition de l’avocat antitrust aux joueuses de balles juives est venue à son bar mitzvah, lorsqu’il a reçu une collection encadrée de cartes de baseball. « C’était juste une chose cool », a-t-il déclaré. «Et je l’ai en quelque sorte mis sur le côté.»
Des années plus tard, lorsque Covid a frappé, Kranc a pensé à la collection. « Tout le monde a été caché et cherchait juste quelque chose à faire, à la recherche d’une évasion de toutes les isolements et difficultés », a-t-il déclaré. «Et je me disais, hé, tu sais, j’aime être juif. J’adore le baseball, non? Je vais reprendre un niveau.» Il a commencé à chasser davantage de cartes de baseball et d’autographes juives – et de rechercher un joueur inconnu.
Il y a plusieurs mois, Kranc faisait défiler avec désinvolture la référence de baseball du site Web lorsqu’il a espionné un long métrage intitulé «Cup of Coffee Players» – un clin d’œil à ceux dont les carrières de grande ligue n’ont duré qu’un match. Paging à travers le bios de centaines d’hommes, il est tombé sur un joueur répertorié comme «Monte Pfeffer» qui avait été enterré au cimetière d’Acacia, un cimetière juif dans le Queens. Quelques clics de la souris l’ont emmené pour trouver une tombe, où il a localisé une pierre tombale qu’il a supposée était Pfeiffer.
«J’ai vu l’écriture hébraïque et je me suis dit:« D’accord, je pense que nous avons quelque chose ici », se souvient Kranc. Il continue d’être impressionné par sa découverte improbable. «Je me risquerais à dire que les chances que cet événement particulier se produise est inférieur à un jeu parfait, un triple jeu ou presque tout ce que nous pourrions trouver sur le terrain.»
Comme Spanner et d’autres avant lui, Kranc a adopté une approche disciplinée pour confirmer la juifté de Pfeiffer. Il a rassemblé des photos, inspecté les arbres familiaux, lu des nécrologies et traqué des dossiers du cimetière. Il a également trouvé un descendant, l’honorable Louis «Lou» Meisisher.
Un article de journal sur le seul match de baseball de la ligue majeure de Monte Pfeiffer tel qu’il est apparu le 14 septembre 1913. Les Sénateurs de Washington ont honoré leur capitaine, George McBride, a montré la main du vice-président Thomas Marshall. (Gracieuseté de Zak Kranc)
Meisisher, un juge à la retraite de Californie et avocat du divertissement, n’a jamais rencontré son grand-oncle Monte Pfeiffer, mais ils ont partagé un lien important: la défunte mère de Meisinger, Eleanor, a été élevée avec la fille de Pfeiffer, Frances. Meisinger possédait également brièvement le gant de Pfeiffer, bien qu’il ne comprenne pas sa signification à l’époque. « Ma mère m’a donné le gant, qu’elle a dit que son oncle Izzy, probablement le frère de Monte », a-t-il déclaré dans une interview. «J’ai utilisé le gant dans la petite ligue et, malheureusement, je l’ai jeté lorsque j’ai obtenu mon diplôme pour un meilleur équipement. Ce n’était pas en bonne forme.»
Comme beaucoup d’autres fans de sport juifs, Meisisher aime lire sur les athlètes juifs. Mais «il n’y avait pas de tradition familiale sur [Pfeiffer]à part cela, il a joué une fois dans les ligues majeures. Personne n’a fourni de détails.
Hélas, le mandat de la ligue majeure de Pfeiffer était aussi rares que les détails. Lorsque l’athlétisme est revenu au Griffith Stadium un jour après avoir perdu contre les ressortissants de Johnson, les deux cohortes de Pfeiffer étaient dans l’alignement, mais il avait été déchaîné. Le record de Wilkes-Barre a rapporté que la recrue avait été «frappée à la tête par un ballon frappé et rendu inconscient».
La carrière de Pfeiffer a rapidement fait le piment. À la manière de Véritable, il a commencé la saison de 1914 avec le Kansas City (Missouri) Blues de l’American Association, a voyagé vers le nord pour rejoindre la Marinette-Mennominee Twins (Wisconsin) de la Ligue du Wisconsin-Illinois et a signé avec les Jayhawks de Topeka (Kansas) de la ligue occidentale. L’année suivante, en 1915, Pfeiffer a enveloppé son séjour de baseball à Manitoba, au Canada, avec les Bonnies de Saint-Boniface de la Northern League. Sa meilleure moyenne au bâton au cours des deux saisons a été un lugubre .176.
Pfeiffer a également souffert de malheur à la maison. Les choses avaient brièvement levé les yeux fin 1914 lorsqu’il a épousé Rose Schechter, 18 ans, originaire de New York qui est rapidement tombée enceinte. Mais deux semaines après avoir donné naissance à leur fille, Schechter est décédé. Pfeiffer, vraisemblablement dépourvu et non préparé à élever le nourrisson, a demandé à sa sœur aînée Mamie de le faire. Il a ensuite travaillé comme un réparateur de signal ou de métro – les archives publiques ne sont pas claires – et s’enrôlez brièvement dans l’armée pendant la Première Guerre mondiale. À notre connaissance, le veuf ne s’est jamais remarié. Il n’avait que 49 ans lorsqu’il est décédé d’une maladie cardiaque en 1941.
Aujourd’hui, l’arrière-arrière-arrière-grand-grand-grand-chose de Monte Pfeiffer lance-mine de Berg pour l’Université Fordham – un rappel que, plus d’un siècle après sa seule apparition, l’histoire de Pfeiffer est toujours en cours d’écriture.