Les étudiants en archéologie fouillent le principal cimetière juif de Varsovie consistent à découvrir un monde oublié

VARSAVE (JTA) – Au centre de la capitale de la Pologne, un mur de briques sépare le trafic de bourdonnement de la rue Okopowa d’un désert silencieux rempli de tombes.

Il s’agit du principal cimetière juif de Varsovie et l’un des plus grands d’Europe, une forêt tentaculaire de 83 acres et le lieu de repos final de quelque 200 000 Juifs. Depuis 1806, le cimetière a tenu des générations de luminaires culturels, de rabbins et de militants politiques – des écrivains S. An-Ski et Il Peretz à Ludwik Zamenhof, qui a créé la langue internationale d’Esperanto, à Mark Edelman, le dernier chef survivant du ghetto de la direction du ghetto.

Certaines pierres tombales sont grandes et vierges. Mais plus profondément dans le cimetière, au milieu d’un enchevêtrement d’érable, de bouleau et d’acacia, de plus en plus se plient sous le poids du temps et de la négligence. Leurs inscriptions se sont estompées et ont succombé au lierre, laissant des milliers de pierres sans nom dans le fourré. On estime que 50 000 Juifs qui se trouvent là-bas n’ont pas de pierres du tout – ils ont été tués par la faim, la maladie ou l’exécution sous les nazis et consignés sur deux grandes tombes profondes.

Pendant des décennies après la Seconde Guerre mondiale, un long silence a englouti l’histoire juive de la Pologne et les atrocités qui y sont commises. Neuf juifs polonais sur 10 ont été tués, de nombreux survivants ont quitté le pays et ceux qui sont restés cachaient souvent leur judéité sous l’Union soviétique. Avec des chaînes familiales coupées et peu restantes pour se souvenir des morts, le cimetière est devenu une forêt. Un endroit qui n’avait pas d’arbres avant que la guerre augmente environ 8 000 d’entre eux, tandis que les feuilles de chute se transforment en nouvelles couches de terre et ont enterré les morts.

Mais au cours des dernières années, une nouvelle forme de vie est arrivée au cimetière. Les jeunes se tiennent entre les pierres tombales, bavardant, riant et creusant avec des pelles.

C’est un spectacle étrange dans un cimetière juif, où la loi religieuse dit que les morts doivent rester intactes à perpétuité. Ces nouveaux arrivants sont des étudiants en archéologie de l’Université de Varsovie, qui ont convaincu les autorités juives de la Pologne de les laisser travailler à restaurer les infrastructures d’avant-guerre du cimetière – sous le sol et les débris empilés sur les chemins non gênés vers les tombes juives.

Cela a commencé en 2020, lorsque les étudiants ont découvert que les restrictions Covid-19 fermaient les sites archéologiques du monde entier. Parié sur la réalisation des fouilles requises pour qu’ils obtiennent leur diplôme, ils ont demandé à travailler dans leur propre ville au cimetière de la rue Okopowa. Bientôt, ils se sont affrontés avec la Commission rabbinique des cimetières, qui protège les sites de sépulture juifs en Pologne.

Witold Wrzosinski, directeur du cimetière et membre de la petite communauté juive de Varsovie, a regardé ces négociations.

« Les rabbins ont évidemment dit: » Partez, tu es fou – une idée stupide, creuser dans un cimetière juif «  », a déclaré Wrzosinski. « Mais ils ont continué à insister. »

Les étudiants voulaient prouver qu’ils pouvaient creuser sans enfreindre la loi juive. Ils l’ont donc étudié, revenant aux rabbins encore et encore pour démontrer que leurs fouilles ne perturberaient pas le sol d’origine.

Les rabbins étaient suspects, a déclaré Wrzosinski. En quoi les étudiants pouvaient-ils faire confiance pour faire la différence entre l’ancienne et la nouvelle Terre? Mais finalement, ils ont permis une enquête sur une petite parcelle de terrain dans le cimetière, regardé de près par Aleksander Schwarz de la Commission rabbinique.

Schwarz avait une crédibilité distincte auprès des dirigeants juifs de la Pologne. Spécialiste du cimetière juif et du droit funéraire, il a servi la commission pendant 25 ans, supervisant principalement les fouilles de tombes non marquées dans des camps de la mort comme Sobibor et Belzec. Le rabbin en chef polonais Michael Schudrich a envoyé Schwarz à vivre pendant des jours dans ces camps, supervisant les archéologues alors qu’ils dessinaient les frontières historiques des sites d’interruption tout en veillant à respecter les règles religieuses.

Avant le projet sur Okopowa Street, Schwarz n’avait jamais enseigné aux archéologues à travailler dans un cimetière juif. Mais il l’a accepté. Au cours des quatre dernières années, avec un financement de la Pologne Heritage Foundation, il a formé des archéologues seniors et un groupe rotatif d’une trentaine d’étudiants. Tout le monde doit traverser ses conférences et apprendre à creuser sous ses yeux, a déclaré Schwarz, qui se fait appeler «une personne très exigeante».

Il tempère l’appétit de l’archéologue typique pour creuser profondément. Au lieu de cela, il leur apprend à interpréter le sol, une pratique des soins et de l’imagination. Le niveau historique du cimetière ne réside que de 20 à 30 centimètres sous la surface. Les étudiants ne doivent jamais déranger une tombe – et s’ils se produisent sur les restes humains, ils doivent rapidement bloquer la zone et laisser leur découverte intacte. Une erreur ici pourrait inciter Schwarz à mettre fin au projet.

« Nous les avons formés à ne pas prendre d’os », a-t-il déclaré. «Ils fonctionnent un peu comme des techniciens médico-légaux. S’ils trouvent quelque chose qui est très peu profond, un os ou un fragment d’os, alors ils m’appellent – ou je suis déjà là – et la commission prend une décision sur ce qui se passe. »

Les étudiants ont été stimulés par une victoire précoce: ils ont découvert un chemin pavé de la couche d’origine du cimetière. En ce qui concerne Wrzosinski, personne à Varsovie ne se souvenait de ce chemin qui existait jamais. Maintenant, c’est à nouveau une partie ordinaire de l’endroit, près de l’entrée, guidant doucement les visiteurs entre les tombes.

Peu à peu, les étudiants ont été autorisés à travailler dans de plus en plus de sections du cimetière. Ils ont trouvé des pierres tombales tombées tombées sur les personnes tombées et les noms des personnes enterrées là-bas. Certains de ces dossiers n’existaient nulle part ailleurs, car les nazis ont détruit les archives du cimetière d’avant-guerre et de nombreux certificats de naissance, de mariage et de décès juifs.

Certaines découvertes restent mystérieuses. Les pierres tombales du XIXe siècle qui se sont avérées être à moitié enterrées avaient des surprises qui attendaient juste en dessous de la surface, comme des sculptures d’écureuils et des dragons qui ne semblaient pas familiers sur les tombes juives polonaises, a déclaré Wrzosinski. Les rabbins interprètent toujours s’ils avaient une signification symbolique.

Il y avait aussi des restes de guerre, comme des balles et des coquilles, des trous de balles dans des pierres tombales et un pistolet du soulèvement de Varsovie qui était typique du sous-sol polonais. Un jour en juillet 2020, les étudiants ont découvert un mortier allemand non explosé à seulement sept centimètres sous la surface. La police a évacué le cimetière et une équipe de bombes l’a rapidement retirée sans aucun dommage.

Kacper Konofał, un étudiant en archéologie de 23 ans travaillant au cimetière, écrit sa thèse de baccalauréat sur une collection de navires de verre découverte, probablement utilisée pour le lavage rituel de corps. Pour Konofał, le projet a ouvert l’accès à un monde qui ne vivait que dans des histoires vagues de son enfance. Son arrière-grand-mère parlait de son amie d’enfance, qui était juive, et de son père, qui transportait des Juifs à Sobibor dans sa charrette sur les ordres allemands.

« Quand j’y suis arrivé le premier jour, c’était quelque chose d’extraordinaire – un monde calme, calme et presque magique derrière le mur, au centre d’une énorme ville », a déclaré Konofał.

Wrzosinski a également découvert ce monde en tant qu’étudiant, bien avant de devenir le directeur du cimetière. Ayant grandi en tant que juif laïque à Varsovie dans les années 80 et 90, il a toujours su qu’il avait enterré sa famille dans le cimetière, mais il n’y est jamais allé. Sans registre, il n’y avait aucun moyen de chercher des tombes – et sans connaître l’alphabet hébreu, il n’y avait aucun moyen de les lire.

Wrzosinski a fait son chemin pour étudier l’hébreu à l’Université de Varsovie. En 2006, vers la fin de son diplôme, il a vu une publicité pour chercher quelqu’un pour nettoyer et indexer le cimetière. Il a commencé l’effort en cours pour cataloguer chaque pierre tombale d’une base de données en ligne. Jusqu’à présent, Wrzosinski et ses collègues ont indexé 82 372 noms et inscriptions.

Il a trouvé le plaisir de décoder la langue des pierres, où la vie polonaise et juive s’est entrelacée: des lettres hébraïques, écrites en yiddish pour orthographier les noms de famille polonais. Puis, en 2008, il a trouvé son arrière-arrière-grand-père.

Wrzosinski savait qu’il finirait par voir les tombes de ses ancêtres, et il supposait qu’il serait satisfaisant de savoir où ils étaient. Mais la découverte l’a changé plus que ce à quoi il s’attendait.

« Quand j’ai marché sur cette pierre et que je l’ai nettoyée, et j’ai réalisé que c’était mon ancêtre, j’ai ressenti quelque chose de plus fort, différent », a déclaré Wrzosinski. «Une sorte de sentiment d’appartenance à cet endroit étrange – juste une pierre orpheline dans une forêt négligée, et c’est en quelque sorte la mienne. J’avais besoin de prendre quelques respirations profondes et de m’arrêter un instant.

Maintenant, Wrzosinski a trouvé sept parents directs à visiter au cimetière. Il croit que son arrière-grand-père réside dans l’une des tombes, bien qu’il ne puisse pas savoir avec certitude. Grâce à sa base de données et aux efforts des archéologues des étudiants, il est satisfait de voir d’autres visiteurs vivre le même moment de connexion qu’il a fait.

Même pendant son long abandon, le cimetière est resté important pour beaucoup de ceux qui ont connu la solitude d’être juif dans la Pologne d’après-guerre. Patrycja Dołowy, un écrivain et artiste qui dirigeait auparavant le centre communautaire juif de Varsovie, a grandi comme Wrzosinski à Varsovie dans les années 1980. Être juif était surtout un sujet tacite dans sa famille, à la fois publiquement et à la maison.

Mais elle a vu le cimetière follement envahi comme un «jardin secret», un refuge pour les Juifs polonais qui reflétaient la mémoire obscurcie dans leur propre maison. « Ces pierres, le matzevot, les noms sur eux étaient couverts par la nature, pas si visibles – un peu comme dans nos souvenirs, les noms de nos ancêtres et ces lacunes dans nos histoires familiales », a déclaré Dołowy.

Dołowy a déclaré que sa communauté était heureuse de voir la restauration archéologique, d’une pièce avec d’autres efforts pour raviver l’héritage juif à travers la Pologne. Elle pense également que la faune qui a grandi sur le cimetière est inextricable de son histoire, même si les arbres continuent de se battre contre les Graves.

« La nature guérit ce qui était si difficile, si inimaginable », a déclaré Dołowy. «À mon avis, cette prolifération devrait être une partie importante des endroits comme les cimetières. Mais il y a toujours un dilemme, car la nature détruit également les tombes. »