PARIS — Il y a quatre-vingts ans, le Grand Palais de Paris oscillait entre l’accueil de la propagande des occupants nazis et, après la libération, l’une des premières expositions relatant les crimes des nazis contre les juifs européens.
Aujourd’hui, la compétition se déroule dans un tout autre contexte : entre des escrimeurs de renommée mondiale et l’unique lieu d’accueil des épreuves d’escrime aux Jeux olympiques de Paris. Et du moins, en ce qui concerne l’équipe américaine, les athlètes juifs occupent le devant de la scène, même si, jusqu’à présent, ils ne s’en sortent pas particulièrement bien.
Six des vingt athlètes de l’équipe américaine sont juifs ou sont issus de familles juives. Ce n’est pas vraiment un minyan, mais c’est quand même un exploit, sachant que seulement 2,4 % des Américains sont juifs. Yury Gelman, sept fois entraîneur olympique des États-Unis, est également juif.
Chaque athlète a suivi un chemin différent pour intégrer l’équipe, il n’y a donc pas d’explication unique à la surreprésentation des Juifs en escrime. Mais ce sport a une riche histoire juive, ainsi qu’une force inhabituelle en Russie et dans l’ex-Union soviétique, où plusieurs escrimeurs juifs ont des racines. De plus, ce sport peut être difficile d’accès en dehors des grands centres de population, où les Juifs américains ont tendance à vivre.
Mitchell Saron23 ans, qui pratique le sabre, a déclaré que la présence juive dans l’équipe américaine « semble importante ». Mais il a noté qu’en raison du profil moins connu de l’escrime par rapport à d’autres sports, les gens ont tendance à s’intéresser à l’escrime par le bouche à oreille.
« Je pense que si vous entendez que quelqu’un de votre tribu se met à faire de la clôture ici ou là, cela peut se propager très vite », a déclaré Saron, qui est à la fois philippino-américain et juif, a grandi dans le New Jersey et est diplômé de l’Université de Harvard cette année.
En plus de Saron, voici les autres escrimeurs juifs de l’équipe de cette année.
- Élisabeth Tartakovski24 ans, qui a appris l’escrime au sabre aux États-Unis auprès de son grand-oncle, Gelman. Ses deux grands-pères sont juifs et ses parents ont émigré de Kiev au début des années 1990. « Yury est la famille la plus proche que nous ayons aux États-Unis », a-t-elle déclaré. La championne de sabre NCAA 2022 et médaillée de bronze du championnat du monde individuel 2023 est originaire de Livingston, dans le New Jersey, et a également pratiqué l’escrime à Harvard ; elle fait ses débuts olympiques à Paris.
- Éli Dershwitz28 ans, qui revient pour ses troisièmes Jeux olympiques. Il a fait partie de l’équipe olympique de Rio 2016 après sa première année à Harvard. En tant que junior, il a remporté son deuxième titre consécutif de sabre NCAA et est devenu le premier escrimeur masculin des États-Unis à terminer une saison classé n°1 mondial. Il a brièvement envisagé de prendre sa retraite après les Jeux olympiques de Tokyo à l’âge de 25 ans, mais est resté dans le jeu. L’année dernière, Dershwitz est devenu le premier Américain à remporter un titre individuel de champion du monde senior de sabre.
- Nick ItkinItkin, 24 ans, double champion NCAA de fleuret à l’Université de Notre Dame, a été initié à l’escrime par son père juif, Misha, qui a également émigré d’Ukraine et a ouvert un club d’escrime à Los Angeles. Sous la direction de son père, Itkin est devenu quatre fois médaillé des championnats du monde et médaillé d’argent aux Jeux olympiques de 2020 en fleuret – la meilleure performance jamais réalisée par un Américain. Itkin a voyagé avec son père en Israël en 2022. « Je ne peux pas dire que je suis très impliqué dans la religion juive, mais mon père, c’est une grande partie de son identité, donc évidemment j’ai grandi en découvrant la culture et la religion », a-t-il déclaré au Sporting Tribune en mai. « Lorsque nous avons visité Israël, c’était l’un de ses objectifs, d’amener sa famille là-bas. Cela signifiait beaucoup pour lui. »
Jackie Dubrovich, de l’équipe américaine, s’exprime lors d’une conférence de presse avant les Jeux olympiques de Paris 2024, le 24 juillet 2024 à Paris. (Michael Reaves/Getty Images)
- Maia Weintraub21 ans, qui a remporté l’or aux Jeux Maccabi européens de 2019 pour les athlètes juifs. Weintraub a pris une année de congé de ses études à l’université de Princeton pour s’entraîner pour les Jeux olympiques. « J’ai pu vraiment me concentrer sur mon escrime et ne pas me laisser abattre par l’école, surtout les finales », a déclaré la championne de fleuret individuel féminin de la NCAA 2022 de Philadelphie. Elle est restée sur le campus pour s’entraîner avec son équipe universitaire et a décroché un emploi dans un laboratoire de recherche sur les moustiques – ce qui est en quelque sorte une entreprise familiale. Le père juif de Weintraub, Jason, est un entomologiste spécialisé dans les mites et les papillons.
- Jackie Dubrovitch29 ans, de Maplewood, dans le New Jersey, qui participe à ses deuxièmes Jeux après avoir raté de peu une médaille en fleuret par équipes à Tokyo il y a quatre ans. Dubrovich est diplômée de l’Université Columbia en 2016 où elle a étudié, entre autres, la littérature russe en hommage à sa langue maternelle et à ses parents qui ont tous deux émigré de Biélorussie à la fin des années 1980.
Dershwitz, Dubrovich et Saron ont perdu leurs premiers matchs ce week-end, ce qui les a éliminés de la compétition individuelle, tandis que leurs coéquipiers américains Lee Kiefer et Lauren Scruggs ont remporté des médailles. Pendant ce temps, Yuval Freilich, le premier Israélien à devenir champion d’Europe d’escrime, a également perdu à la surprise générale lors de son premier match.
Ces athlètes s’inscrivent tous dans la longue tradition des escrimeurs juifs. Ce sport était particulièrement populaire parmi les étudiants juifs en pleine ascension sociale en Europe à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, lorsqu’il était considéré comme un moyen d’affirmer sa force face à l’antisémitisme. Theodor Herzl, le fondateur du sionisme moderne, a suivi une formation d’escrimeur et a été inspiré à écrire un essai sur l’antisémitisme après avoir assisté à un duel entre un Juif et un non-Juif en France.
L’affection des Juifs pour l’escrime a permis à de nombreux pays de remporter de nombreuses médailles olympiques. De nombreux vainqueurs juifs sont montés sur le podium dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale, notamment les trois vainqueurs féminins en 1936 à Berlin. (L’une d’entre elles, Helene Meyer, a ouvertement soutenu les nazis.) Si certains ont utilisé ce sport pour échapper aux nazis, d’autres ont été assassinés pendant l’Holocauste, notamment le médaillé d’or hongrois Attila Petschauer, dont le meurtre brutal a inspiré une partie du film « Sunshine » de 1999, avec Ralph Fiennes.
Une image grandeur nature de la championne olympique d’escrime Helene Mayer est exposée devant la Chancellerie à Berlin, en Allemagne, le 26 juillet 2015. L’image faisait partie d’une exposition sur les athlètes juifs dans le sport allemand, produite en conjonction avec les Jeux Maccabi 2015 (Soeren Stache/picture alliance via Getty Images)
Le fait que tant d’escrimeurs juifs soient originaires de Russie reflète la longue histoire d’un autre moment culturel, l’émigration massive des Juifs de l’ex-Union soviétique après sa chute. La Russie est depuis longtemps une puissance de l’escrime (bien qu’elle soit interdite de compétition olympique cette année en raison de son invasion de l’Ukraine) et de nombreux athlètes juifs ont connu le succès dans ce sport là-bas. En fait, le premier champion olympique de l’histoire de l’escrime individuelle soviétique, Grigorii Kriss en 1964, était juif. Lorsque les Juifs ont quitté le pays en masse à la fin des années 1980 et au début des années 1990, beaucoup, comme Misha Gelman et le père d’Itkin, ont emporté avec eux leur passion et leurs compétences – dont certains de leurs enfants ont aujourd’hui hérité.
L’âge d’or des escrimeurs juifs pourrait toucher à sa fin. Gelman, qui était un escrimeur de haut niveau dans sa ville natale de Kiev et qui est aujourd’hui propriétaire du Manhattan Fencing Center dans le Garment District, a déclaré avoir remarqué que de moins en moins de Juifs gravissaient les échelons de ce sport.
« Je ne sais pas pourquoi, a déclaré Gelman. Mais c’est certainement beaucoup moins. »
Pour l’instant, les escrimeurs juifs se concentrent sur le présent et non sur l’avenir de leur sport. Itkin espère notamment devenir le premier escrimeur américain à se classer au premier rang du classement au fleuret.
Aux derniers Jeux olympiques, à Tokyo, Itkin a déclaré : « Tous mes [foil] « Mes coéquipiers étaient plus âgés que moi. J’avais 21 ans et ils gagnaient tout. Ils m’ont pris sous leur aile et maintenant nous sommes vraiment proches. Nous n’avons jamais été aussi motivés pour enfin décrocher cette médaille d’or olympique. »
Mitchell Saron, de l’équipe américaine d’escrime, l’un des six escrimeurs juifs de l’équipe, réagit lors du premier jour des Jeux olympiques au Grand Palais à Paris, le 27 juillet 2024. (Patrick Smith/Getty Images)
Et ils reconnaissent l’importance de leur participation à des compétitions d’escrime dans des endroits – y compris Paris – où ils auraient été persécutés dans le passé.
« Je ressens une immense fierté de pouvoir concourir pour les États-Unis, souvent dans le pays que mes grands-parents ont quitté », a déclaré Dershwitz. Il se souvient d’avoir emmené des coéquipiers avec lui dans une quête pour localiser la tombe de l’un de ses arrière-grands-parents lorsqu’il a participé – et remporté – le championnat du monde junior de 2015 à Tachkent, en Ouzbékistan.
« Il y a 100 ans, ils n’auraient jamais pu imaginer une situation dans laquelle je pourrais concourir sur la scène mondiale devant un public qui ne voulait peut-être pas d’eux, mais qui maintenant vous encourage, veut le meilleur pour vous et vous considère comme l’un des leurs », a déclaré Dershwitz. Il a ajouté : « Mes parents me disent que mes grands-parents seraient fiers. »