(Semaine juive de New York) — Le restaurant casher B&H Dairy n’était pas particulièrement remarquable lors de son ouverture sur la Deuxième Avenue en 1938. À l’époque, les restaurants laitiers casher étaient monnaie courante à Manhattan et à Brooklyn, en particulier dans le Lower East Side.
Mais maintenant, B&H Dairy est en quelque sorte une anomalie : le petit restaurant est l’un des rares comptoirs de déjeuner de produits laitiers casher restants de la ville. Le nom du restaurant vient des noms de famille de ses propriétaires d’origine (Abie Bergson et Jack Heller), mais à un moment donné dans les années 1940 ou 1950, il s’est transformé en un symbole de « meilleure santé ». Le menu comprend des plats réconfortants traditionnels d’Europe de l’Est, tels que du matzo brei, des blintzes et du bortsch, ainsi que des hamburgers végétariens, des omelettes et de la challah faite maison.
Bien que son menu soit en grande partie inchangé par rapport à il y a 86 ans, tout autour le restaurant a été transformé : autrefois une destination populaire pour le théâtre yiddish, la Deuxième Avenue et ses environs se sont entièrement embourgeoisés au cours des dernières décennies, avec des prix immobiliers exorbitants qui vont de pair.
Et pourtant, malgré les changements intervenus dans le quartier, B&H s’engage plus que jamais à rester old-school. En 2022, le restaurant à orientation ashkénaze était le seul restaurant new-yorkais à recevoir une subvention de soutien aux petits restaurants historiques d’American Express et du National Trust for Historic Preservation. Grâce aux fonds reçus, Fawzy et Aleksandra « Ola » Abdelwahed, propriétaires de B&H depuis 2003, ont modernisé l’extérieur du restaurant en lui donnant un aspect plus semblable à celui d’antan.
En janvier, le restaurant a dévoilé sa façade modernisée mais d’antan. Les propriétaires ont commandé une réplique de l’auvent vert arrondi original du restaurant ; a créé une nouvelle version de la signalisation verte fixée sur la façade qui indique « déjeuner laitier » en lettres rouges à côté d’un logo bleu et jaune proclamant « une meilleure santé », et a recréé une vieille enseigne au néon ovale avec le nom et le numéro du restaurant, 127. .
« Les gens ont des liens émotionnels avec les restaurants », a déclaré Seri Worden, directeur principal des programmes de préservation au National Trust for Historic Preservation, à la Semaine juive de New York. « Ce sont des endroits où l’on va pour les célébrations. Ils font partie de votre routine quotidienne. Lorsque votre épicerie préférée ferme, vous vous sentez un peu vidé.
Le programme d’un million de dollars, lancé en 2021, alloue 40 000 dollars par an à 25 restaurants historiques différents aux États-Unis dans le but d’aider ces entreprises généralement petites et familiales à se remettre de la pandémie de COVID-19.
« Nous voulons que ces endroits prospèrent, fonctionnent bien et soient superbes », a déclaré Worden.
C’est une tradition de prendre une photo de groupe de clients debout devant le restaurant pour le calendrier annuel de B&H. Le calendrier 2025 présentera l’extérieur amélioré ; cette photo a été prise en novembre 2023. (Jackson Krule)
Andy Reynolds de B&H, qui se décrit comme le « touche-à-tout » du restaurant, a commencé à travailler au restaurant en 2015 après avoir été un habitué de longue date avec un penchant pour commander l’omelette au fromage et le bialy grillé.
Reynolds a entendu parler de l’opportunité de subvention sur Instagram et a aidé les Abdelwahed à postuler. La demande détaillait comment ils utiliseraient 40 000 $ – qui, en plus du nouvel auvent et des panneaux, financeraient une nouvelle porte, des fenêtres, des sièges sur le trottoir et une barrière de sécurité.
« Je n’y croyais pas », a déclaré Fawzy Abdelwahed en apprenant que B&H avait obtenu la subvention. « Nous étions en vacances en Turquie pour la première fois depuis 20 ans lorsque [Reynolds] appelé. » Les Abdelwahed sont les quatrièmes propriétaires du restaurant, et bien qu’ils ne soient pas juifs : Fawzy est turc et Ola est polonais ; ils se sont rencontrés dans l’East Village quand Ola était serveuse au Stage Restaurant voisin, désormais fermé. Ils restent déterminés à préserver la nourriture et les traditions du déjeuner, qui attire un mélange de juifs et de non-juifs, de touristes et d’habitants de l’East Village. .
« Les gens viennent seuls dans ce petit restaurant confortable et ressentent un petit sentiment de famille », a déclaré Fawzy. « Cela signifie beaucoup. »
Une semaine seulement après l’heureux appel de Reynolds aux vacances des Abdelwahed, les restaurateurs ont reçu un chèque pour le premier versement de leur subvention. Malheureusement, le reste du processus n’a pas été aussi fluide. Bien que la subvention ait été accordée en juin 2022, il a fallu 18 mois pour obtenir tous les permis approuvés – en effet, la Commission de préservation des monuments de la ville de New York a de nombreuses exigences avant de pouvoir procéder aux rénovations des bâtiments emblématiques. Ils ont exigé des dessins architecturaux pour l’ensemble du restaurant, et pas seulement pour les sections en cours de rénovation. C’était un processus coûteux et long pour le couple, propriétaire du restaurant mais pas du bâtiment datant des années 1900 dans lequel il réside.
Enfin, en décembre 2023, B&H entame son lifting.
« Comme pour toutes les entreprises situées dans des bâtiments emblématiques, LPC a travaillé en étroite collaboration avec B&H Dairy pour s’assurer que le travail était à la fois approprié au caractère historique du bâtiment et reflétait les besoins modernes de l’entreprise », a déclaré un porte-parole de la Landmarks Preservation Commission au journal juif de New York. Semaine. « Nous sommes impatients de voir cet établissement de quartier bien-aimé continuer à prospérer et à contribuer à la communauté locale dans les années à venir. »
Avec seulement 400 pieds carrés et seulement 12 pieds de large, B&H est minuscule : les clients et le personnel doivent se tourner de côté pour passer devant le comptoir du déjeuner. Le restaurant peut accueillir 22 personnes à l’intérieur et huit autres à l’extérieur sur la terrasse-trottoir par beau temps. Mais son espace de table limité n’est pas la seule raison pour laquelle B&H est toujours bondé : les New-Yorkais sont extrêmement fidèles à B&H, à sa nourriture, à ses propriétaires et à son histoire.
En 2015, un immeuble situé au coin de la rue a subi une explosion de gaz. Les commerces de tout le quartier ont été fermés pendant cinq mois alors que les inspecteurs municipaux inspectaient chaque bâtiment. C’était une période difficile pour B&H, mais Reynolds a déclaré que certains jours, ils trouveraient 20 $ glissés sous la porte d’un client, ce qui leur donnait un coup de pouce.
Et bien sûr, le restaurant a fermé pendant huit mois pendant la pandémie, soutenu par davantage de financement participatif, de subventions, l’ajout d’applications de livraison à son offre et les propriétaires qui leur ont accordé beaucoup de grâce. Ensuite, il a été reconfiguré avec des sièges extérieurs couverts qui ont été retirés pour terminer la rénovation 2023-2024.
« Il faut lui montrer un peu d’amour, surtout après la pandémie », a déclaré Ola Abdelwahed à propos de l’investissement dans le restaurant, qu’elle qualifie de « elle ».
La clientèle de B&H couvre toute la gamme, à la manière de New York. Les parents d’étudiants de NYU envoient souvent à leurs enfants des cartes-cadeaux B&H pour s’assurer que leurs enfants mangent autre chose que de la pizza, a déclaré Fawzy, ajoutant que de nombreuses célébrités, dont Lily Tomlin et Sarah Silverman, ont vécu dans l’immeuble à l’étage au fil des ans. (Silverman reste un fidèle partisan du restaurant, le qualifiant de « mon restaurant préféré à New York ».) De nombreux employés travaillent au comptoir depuis 15 ou 20 ans, et certains clients fréquentent le restaurant depuis encore plus longtemps.
L’enseigne au néon recréée n’avait plus brillé depuis les années 1970, mais son image perdurait, notamment sur les T-shirts vendus par le restaurant. Depuis 2014, ils ont vendu plus de 5 500 articles, selon Reynolds. En plus des chemises à enseignes lumineuses, il y a les chemises « Challah, Por Favor » et le calendrier annuel avec des photos de clients, dont une photo de groupe avec des dizaines de clients rassemblés devant. Les Abdelwahed attendent avec impatience la séance photo du calendrier 2025, qui mettra en vedette la nouvelle signalétique.
« Maintenant, B&H brille et les gens sont tellement enthousiasmés par l’enseigne au néon », a déclaré Ola. «Ils disent: ‘C’est comme mon sweat à capuche.’»
Les clients ont également apprécié le fait que le petit restaurant soit plus chaud en hiver et plus économe en énergie depuis l’installation des nouvelles fenêtres et portes, a déclaré Reynolds.
Bien que les subventions de soutien aux petits restaurants historiques ne soient pas « de l’argent qui change la vie », Worden a déclaré que la reconnaissance et la publicité qui accompagnent le don peuvent donner un coup de pouce aux petites entreprises. Certes, les Abdelwahed sont optimistes quant à la façon dont la nouvelle vitrine brillante contribuera à solidifier l’héritage de B&H pour la prochaine génération.
« Quand nous étions fermés, j’étais déprimé », a déclaré Ola. « B&H a traversé toutes ces périodes difficiles. Cette subvention était un miracle qui nous a permis de lui donner l’amour dont elle a besoin. Nous prenons soin d’un restaurant bien-aimé.