(Semaine juive de New York) – Lorsque le rabbin Albert Thaler fut invité à diriger le camp de jour Ramah à Nyack en 1970, celui-ci n'avait ni personnel ni campeurs. Il disposait d'un site – un campus dans le comté de Rockland à New York qui avait accueilli l'American Seminar, un programme destiné aux jeunes qui n'avaient pas pu assister à l'un des programmes phares du mouvement conservateur en Israël.
Au cours des années suivantes, Thaler allait faire de « Ramah Nyack » l'un des camps les plus réussis du réseau Ramah, attirant des campeurs dévoués du New Jersey, du Queens, de Manhattan et du comté de Westchester à New York.
Peut-être plus important encore, il a développé une équipe d'élite de conseillers et d'éducateurs, offrant aux rabbins en herbe et aux futurs dirigeants laïcs et professionnels une chance de travailler avec des enfants pendant la journée et, ce qui est inhabituel dans les camps de jour, de vivre et d'apprendre au camp pendant la nuit – ce que Thaler appelé « le meilleur des deux mondes ».
« Pendant mes vingt-sept années en tant que directeur, j'ai senti que notre travail avec le personnel était aussi important, sinon plus important que notre travail avec les enfants, car eux aussi étaient 'nos enfants' », se souvient-il dans un essai de 2007 célébrant le 60e anniversaire du mouvement Ramah.
Le résultat fut l’un des camps les plus réussis du réseau Ramah, ensemençant les synagogues et autres institutions juives avec des anciens élèves qui apportèrent un haut niveau d’alphabétisation et de ruach – un mot hébreu signifiant « esprit » – aux congrégations de banlieue. L'ancien personnel comprend un certain nombre d'éducateurs et de rabbins éminents, dont le rabbin Menachem Creditor, chercheur en résidence à l'UJA-Fédération de New York ; Rabbin Irwin Kula, le président du CLAL : Centre juif national pour l'apprentissage et le leadership ; le rabbin Shai Held, président de l'Institut Hadar ; Le rabbin Paul Mack Drill du Centre juif d'Orangetown (New York) et Valérie Weisler, fondatrice et directrice générale de Le projet de validationun programme de mentorat pour les jeunes.
Thaler a également estimé que 40 couples mariés rencontré pendant les étés à Ramah Nyack.
Thaler, qui a dirigé le camp jusqu'en 1997 et a également servi pendant 37 ans comme rabbin du Temple Gates of Prayer dans le quartier de Flushing dans le Queens, est décédé le 18 avril. Il avait 91 ans.
« Il était un leader visionnaire et un éducateur qui a inspiré des générations d’enfants et de jeunes adultes, et a servi de mentor et de modèle à de nombreux administrateurs de Ramah », ont écrit les administrateurs de Ramah dans un communiqué annonçant son décès.
Pour la confession conservatrice du judaïsme, un mouvement centriste qui a connu un déclin de ses effectifs depuis son apogée dans les années 1950 et 1960, les camps de Ramah sont considérés comme une réussite durable. Arnold Eisen, ancien chancelier du Séminaire théologique juif du mouvement et historien du judaïsme américain, a un jour décrit les camps non seulement comme « l’une des plus belles réalisations » du mouvement, mais aussi « l’une des plus belles réalisations du judaïsme américain dans son ensemble ». »
Thaler a écrit qu'une partie de l'efficacité du camp résidait dans le fait d'offrir des expériences juives intenses que de nombreux campeurs et animateurs ne pouvaient pas vivre chez eux. « Chaque été, nous créions une communauté juive active dont les participants travaillaient, jouaient, étudiaient, enseignaient, s’inspiraient et étaient eux-mêmes inspirés », écrivait-il en 2007.
Shuly Rubin Schwartz, professeur d'histoire juive américaine qui a succédé à Eisen en tant que chancelier du JTS en 2020, a attribué aux camps de Ramah des « exigences rigoureuses » qui « exigeaient beaucoup de chacun en termes d’étude, d’observance, de langue hébraïque et de renforcement de la communauté ».
Mais dans un certain nombre d'hommages qui ont suivi l'annonce du décès de Thaler, les anciens membres du personnel et les campeurs ont moins parlé de la rigueur que de l'exemple humain donné par Thaler.
Au Camp Ramah Nyack, dans le comté de Rockland à New York, le personnel passe la nuit lorsque les campeurs rentrent chez eux pour la journée. (Avec l'aimable autorisation de Ramah Nyack)
Le créancier a partagé un de ces exemples. « Chaque jour, il se promenait sur le terrain et ramassait les déchets, car c'était un lieu sacré où les garçons et les filles apprenaient et jouaient », se souvient Creditor. « Merci, Rabbi Thaler, de m'avoir appris à aimer la terre sainte. »
Steve North, écrivain et journaliste radio qui a grandi en fréquentant L'école du dimanche du centre juif de Queensboro Hill, où Thaler a été rabbin pendant 25 ans, a qualifié Thaler de « l'une des personnes les plus respectées et les plus aimées que j'aie jamais connues ». Après la mort du père de North en 1986, les Thaler ont invité sa famille au seder de Pâque chez eux chaque année pendant des décennies.
Albert Thaler est né le 5 juillet 1932, deuxième de trois frères, et a grandi dans le Lower East Side de Manhattan dans une maison parlant le yiddish. Il a fréquenté la yeshiva Rabbeinu Yaakov Yosef à partir de la sixième année. Il a été ordonné au Séminaire théologique juif où il a obtenu une maîtrise en littérature hébraïque et a reçu le diplôme de docteur en théologie honoris causa.
Il a été rabbin au Queensboro Hill Jewish Center dans le Queens jusqu'en 1980, puis comme rabbin principal de 1980 à 2017 au Portes de prière du temple à Flushing.
Parmi ses survivants figurent ses filles Dena Thaler et Judy Kane et huit petits-enfants. Son épouse, Shirley Thaler, est décédée en 2018. Son fils, le rabbin Richard Thaler, est décédé en 1997.
Thaler a pris sa retraite de Ramah Nyack en 1997 et a été remplacé par Amy Skopp Cooper, sa directrice actuelle. « Son leadership visionnaire, sa personnalité charismatique et son génie créatif ont laissé une marque durable sur Ramah.», a-t-elle écrit dans une publication sur Facebook.