Le Département d’État a approuvé la vente possible de 48 avions de combat F-35 à l’Arabie saoudite, pour 24,3 milliards de dollars, une décision qui ferait du royaume le deuxième pays du Moyen-Orient après Israël à posséder l’avion de combat le plus puissant du monde.
« Cette proposition de vente soutiendra les objectifs de politique étrangère et de sécurité nationale des États-Unis en améliorant la sécurité d’un allié majeur non membre de l’OTAN », a déclaré le département dans un communiqué.
Israël souhaite que la vente soit liée à un accord de normalisation avec l’Arabie saoudite, mais cela ne semble pas être à l’horizon. Cependant, il existe une petite chance que le Congrès empêche la vente de se réaliser.
Lorsque le président Donald Trump a confirmé pour la première fois qu’il envisageait la vente en novembre dernier, les responsables israéliens ont déclaré à Axios que même s’ils ne s’opposaient pas à la vente elle-même, ils souhaitaient qu’elle « soit soumise à une normalisation saoudienne avec Israël ».
Bien que le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu ait apparemment écarté l’importance de l’accord l’automne dernier, une source de sécurité de l’époque avait averti sur CNN que la possibilité que l’Arabie Saoudite acquière « les mêmes capacités » qu’Israël était « très préoccupante ».
Le Premier ministre s’est montré plus virulent dans son opposition à l’annonce faite en juillet par Trump selon laquelle il envisageait également de vendre ces avions à réaction avancés à la Turquie, déclarant à CNN que le président turc Recep Tayyip Erdogan n’est « pas exactement un allié modèle des États-Unis ».
Israël a déjà acheté 50 avions F-35, lors de deux cycles d’achats qui ont eu lieu en 2016 et en 2017, selon le ministère israélien de la Défense. Cependant, les médias locaux indiquent que deux des 50 appareils ne sont pas encore arrivés, ce qui signifie que seuls 48 sont au sol – le même nombre d’avions que le Département d’État a approuvé pour un éventuel achat par l’Arabie Saoudite.
Israël disposerait pour le moment de beaucoup plus de F-35 que l’Arabie Saoudite, car son ministère de la Défense a annoncé en 2024 qu’il achèterait 25 avions supplémentaires, dont l’arrivée est prévue pour 2028. Plus tôt cette année, le ministère de la Défense a révélé qu’il achèterait encore un autre escadron d’avions, même si la quantité restait incertaine.
L’approbation du Congrès n’est pas assurée ; La méfiance à l’égard du régime saoudien, qui découle en partie du meurtre sanctionné par l’État d’un journaliste basé aux États-Unis en Turquie en 2018, transcende les lignes partisanes.
La loi américaine sur le contrôle des exportations d’armes exige que le pouvoir exécutif du gouvernement informe le Congrès des ventes importantes d’équipements de défense vers la plupart des pays. Le Congrès peut alors considérer un pays inéligible à participer à une vente par le biais d’une résolution commune. Le président peut alors opposer son veto à la résolution, pour laquelle le Congrès aurait besoin d’une majorité qualifiée des deux tiers.
De plus, la loi américaine exige que le président veille à ce qu’Israël conserve « un avantage militaire qualitatif sur les menaces militaires » lorsqu’il envisage de vendre des armes à d’autres pays du Moyen-Orient. Israël, conformément à la loi, doit être capable de « contrer et vaincre toute menace militaire conventionnelle crédible » provenant à la fois d’autres nations et d’« acteurs non étatiques ».
« La vente proposée de cet équipement et de ce soutien ne modifiera pas l’équilibre militaire dans la région », a déclaré jeudi le Département d’État. Il a qualifié l’Arabie saoudite de « force pour la stabilité politique et le progrès économique dans la région du Golfe », ajoutant que la vente contribuerait à « dissuader les menaces actuelles et futures en renforçant la défense de son territoire ».
Le département a soutenu que non seulement la vente améliorerait les capacités de défense de l’Arabie saoudite, mais qu’elle renforcerait également « l’interopérabilité » avec les forces américaines et d’autres acteurs de l’OTAN et de la région.
En ce qui concerne la logistique de l’accord potentiel, l’Arabie saoudite a demandé 48 avions de combat interarmées F-35 Lightning II de Lockheed Martin, ainsi que 49 moteurs Pratt & Whitney, selon le département d’État.
Le royaume cherche également à acquérir d’autres équipements de défense non majeurs, tels que des dispositifs cryptographiques, une navigation de précision, des communications sécurisées, des chargeurs de clés simples et un support pour les bases de données de guerre électronique, la maintenance et la formation du personnel.
La production et la livraison de ces avions peuvent prendre de nombreuses années.
Pendant ce temps, juste un jour avant l’annonce de Trump, le New York Times a fait état de craintes selon lesquelles la Chine pourrait acquérir la technologie des F-35 en espionnant l’Arabie saoudite ou par le biais de ses partenariats avec le royaume.
Le représentant américain à la Chambre des représentants Raja Krishnamoorthi, un démocrate de l’Illinois, a averti dans une déclaration sur X que « Pékin a passé des décennies à voler la propriété intellectuelle américaine » et que cet accord pourrait « les aider à le faire ».
« Notre propre communauté du renseignement prévient qu’elle pourrait mettre les joyaux de la technologie militaire américaine à la portée du Parti communiste chinois », a ajouté Krishnamoorthi.
L’administration Biden aurait mis fin à un précédent accord de F-35 avec les Émirats arabes unis – obtenu par la première administration Trump – en raison de préoccupations similaires concernant les liens du pays avec la Chine, ainsi qu’avec la Russie.
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