Le président de la Heritage Foundation, Kevin Roberts, a présenté mercredi ses excuses à son équipe pour son refus de condamner Tucker Carlson après que la chaîne de droite ait diffusé une interview amicale du nationaliste blanc Nick Fuentes.
Au cours d’une réunion publique tendue de deux heures, les membres du personnel ont défié le leadership de Roberts, remis en question la crédibilité de Heritage et averti que sa position avait gravement endommagé les relations de la fondation avec les partenaires et donateurs juifs.
« J’ai fait une erreur et je vous ai laissé tomber et j’ai laissé tomber cette institution. Point final. Point final », a déclaré Roberts.
Il s’est spécifiquement excusé pour un précédent commentaire défendant Carlson dans lequel il dénonçait une « coalition venimeuse » attaquant le commentateur. Cette expression, a-t-il dit, était « un choix de mots terrible, en particulier pour nos collègues et amis juifs ».
La réunion, dont l’audio et la vidéo ont été divulgués en ligne, a mis à nu de profondes divisions au sein du groupe de réflexion conservateur le plus influent d’Amérique, déchiré entre la tentative de Roberts de réparer les barrières et une révolte du personnel au sein de ses hauts échelons.
Plusieurs employés d’Heritage, dont des boursiers de longue date et des juristes, ont déclaré à Roberts qu’ils n’avaient plus confiance en son leadership. D’autres ont déclaré que son refus de tracer une ligne morale entre Carlson et des antisémites comme Fuentes avait causé un préjudice durable à sa réputation.
« J’ai fait des dégâts, je veux les nettoyer », a déclaré Roberts aux employés, ajoutant qu’il avait offert sa démission au conseil d’administration mais qu’il ressentait une « obligation morale » de rester et de réparer les dégâts.
Plusieurs membres du personnel ont exigé que Roberts répudie publiquement Carlson. Deux d’entre eux ont demandé sa démission.
« Vous avez fait preuve d’un manque flagrant de courage et de jugement », a déclaré Amy Swearer, juriste senior qui travaille chez Heritage depuis huit ans. « Je suis ici aujourd’hui sans pouvoir dire que j’ai confiance en votre leadership. »
« Il est devenu de plus en plus difficile de continuer à défendre la Heritage Foundation », a ajouté Rachel Greszler, une autre chercheuse senior. « Je ne crois pas que vous soyez la bonne personne pour diriger. »
La confrontation fait suite à des jours de troubles déclenchés par la décision de Roberts de publier une vidéo dans laquelle il affirme que Heritage ne se « distanciera » pas de Carlson malgré son entretien amical avec Fuentes, un négationniste de l’Holocauste qui a fait l’éloge d’Adolf Hitler. Roberts a présenté sa position comme une défense de la « grâce » et de la « liberté d’expression », affirmant que la droite devrait éviter « d’annuler » la sienne.
Ce message a suscité l’indignation dans tout le spectre politique. D’éminents républicains, dont le sénateur Ted Cruz, ont dénoncé Fuentes comme un « nazi ». Les organisations juives qui s’étaient associées à Heritage dans le cadre de son initiative antisémite, Projet Esther, ont rompu leurs liens. Des commentateurs conservateurs tels que Ben Shapiro ont critiqué Roberts pour avoir adopté une philosophie de « pas d’ennemis à droite ».
L’un des moments les plus émouvants de la réunion est survenu lors des commentaires de Daniel Flesch, un membre juif du Allison Center for National Security de Heritage, qui supervise le projet Esther. Il a décrit son incapacité à défendre le patrimoine auprès de ses alliés et amis juifs.
« Cela fait six jours… qu’en tant qu’organisation, nous sommes incapables de prononcer les mots… ‘Tucker est un antisémite et nous, en tant qu’Heritage, ne voulons pas nous associer à lui’ », a déclaré Daniel. « Nous saignons la confiance, la réputation, et peut-être les donateurs. »
Robert Rector, un vétéran du patrimoine depuis 47 ans, a invoqué l’icône conservatrice William F. Buckley Jr., qui, dans les années 1960, cherchait à expulser les éléments antisémites et racistes du mouvement conservateur.
« Le point de vue de Buckley était que nous devons éliminer tout antisémitisme du mouvement et expulser les fous », a déclaré Rector. « C’est ce qui a construit le mouvement conservateur. Nous sommes maintenant en train d’inverser cette tendance. »
Hans von Spakovsky, un autre haut responsable du groupe Heritage, a averti Roberts que la crédibilité du groupe de réflexion ne pourrait pas être sauvée sans une rupture nette avec Carlson.
« Les dommages causés à la réputation d’Heritage sont les pires que j’aie jamais vus », a déclaré von Spakovsky. « Si la Heritage Foundation et vous ne jetez pas Tucker Carlson publiquement, nous n’allons pas réparer ces dégâts. »
La réunion a également mis en lumière les divisions générationnelles et idéologiques à droite. Un jeune membre du personnel a fait valoir que Heritage ne devrait pas donner la priorité à la défense d’Israël et a accusé les dirigeants de promouvoir le « sionisme chrétien » – un commentaire qui a suscité des halètements audibles.
Roberts et ses adjoints ont réaffirmé la position pro-israélienne de la fondation, mais l’échange a souligné comment certains jeunes conservateurs, animés par le populisme et l’isolationnisme en ligne, remettent en question le soutien traditionnel de la droite à Israël.