Alors que Jacob Steinmetz se préparait pour son premier voyage international en tant que joueur de baseball professionnel la semaine dernière, il avait beaucoup à faire – littéralement.
Le lanceur prometteur de 20 ans, qui en juillet 2021 est entré dans l’histoire en devenant le premier juif orthodoxe repêché par la MLB, devait faire son troisième départ pour les Hillsboro Hops, la filiale High-A des Diamondbacks de l’Arizona en Oregon, alors qu’ils traversaient la frontière pour affronter les Canadiens de Vancouver.
Mais avant de pouvoir monter sur le monticule dimanche après-midi, Steinmetz devait décider où il logerait et ce qu’il mangerait. Depuis qu’il a rejoint l’organisation des Diamondbacks, l’équipe a commandé de la nourriture casher pour Steinmetz et l’a hébergé dans des hôtels près du terrain afin qu’il puisse se rendre à pied à l’entraînement le samedi.
Mais à Vancouver, il n’y avait pas d’hôtels à proximité. Et l’équipe craignait que la nourriture casher qu’elle commandait habituellement pour lui au supermarché Western Kosher de Los Angeles ne soit interceptée par la douane. La famille de Steinmetz est donc intervenue, l’aidant à trouver des restaurants casher locaux et à organiser un Airbnb près du stade de baseball.
Le droitier de 6 pieds 6 pouces n’a pas été déconcerté par les problèmes logistiques.
« Je m’attendais à ce que ce soit beaucoup plus difficile », a déclaré Steinmetz à propos de son statut d’orthodoxe dans le baseball professionnel. « Avec [the Diamondbacks] « En mettant tout cela ensemble, en étant si ouverte et honnête sur tout, et si disposée à m’adapter à tout ce dont j’ai besoin, cela a été beaucoup plus facile que je n’aurais pu l’imaginer. Heureusement, je n’ai pas eu à trop stresser pour quoi que ce soit. »
Depuis qu’il a été sélectionné 77e au total lors du repêchage de 2021, Steinmetz a gravi les échelons du système des ligues mineures des Diamondbacks. Il a effectué 12 départs dans la ligue Arizona Complex de niveau recrue en 2021 et 2022 avant d’être promu en Low-A l’année dernière, où il a fait 19 apparitions avec les Visalia Rawhide dans le centre de la Californie. Il a également connu un moment d’éclat lors de la Classique mondiale de baseball 2023 avec l’équipe d’Israël, retirant trois joueurs des ligues majeures tout en affrontant la puissante République dominicaine.
Steinmetz a déclaré que le buzz initial qui accompagnait le fait qu’il soit probablement le premier juif orthodoxe à aller aussi loin dans les ligues mineures a commencé à s’estomper.
« J’y suis habitué, donc c’est difficile de l’exprimer avec des mots maintenant », a déclaré Steinmetz. « Au début, c’était vraiment très cool, et je pense que c’était peut-être un peu de pression, mais je ne prenais pas ça au sérieux. Mais maintenant, j’ai pu me concentrer uniquement sur le baseball. »
Même si son uniforme et son code postal changent, Steinmetz a adopté une routine unique. L’organisation commande des repas casher surgelés qui sont livrés à l’endroit où il joue cette semaine-là, avec une rotation habituelle comprenant des tenders de poulet, des spaghettis et des boulettes de viande et de la poitrine de bœuf effilochée. Il commande du jus de raisin sur Amazon Prime pour le Shabbat et de la matza pour Pessah.
Jacob Steinmetz a lancé pour l’équipe d’Israël contre la République dominicaine, le 14 mars 2023, à Miami. (Dan Passner)
Et même si cette observance a nécessité un certain apprentissage pour certains de ses entraîneurs, Steinmetz a déclaré qu’ils suivent son exemple, même s’ils lui envoient parfois des SMS le jour du Shabbat.
Mais ils font preuve de compréhension, dit-il, lorsqu’il doit manquer un entraînement ou un match à cause de restrictions religieuses juives.
« Il y a certainement des explications qui sont données », a déclaré Steinmetz. « Mais au bout du compte, ils me font simplement confiance pour beaucoup de choses. Et je ne prends pas ça à la légère. Chaque fois que je peux être là, j’essaie d’être là. Chaque fois que j’ai un petit dilemme, je le dis aux entraîneurs et ils me répondent toujours : « Hé, quoi que tu aies besoin, ne t’inquiète pas pour ça. » »
Les équipes des ligues mineures, surtout en Single-A, sont souvent situées dans des zones rurales, loin de toute communauté juive locale ou synagogue. Steinmetz fait parfois un service rapide du Shabbat seul dans sa chambre, et bien qu’il ait lancé le jour de Shavouot le mois dernier, il a dit qu’il évite de jouer le jour du Shabbat ou des fêtes juives autant que possible.
Être un lanceur qui ne doit débuter qu’une fois par semaine environ rend les choses plus faciles. Et il s’est habitué à ce genre d’arrangements de fortune en tant que joueur adolescent prometteur sillonnant le pays avec son père, Elliot Steinmetz, l’entraîneur de basket-ball masculin à l’université Yeshiva.
« Surtout en grandissant, en participant à des tournois où nous étions en quelque sorte au milieu de nulle part, mon père et moi, préparant le Shabbat nous-mêmes, je m’y suis définitivement habitué », a déclaré Steinmetz.
Au club-house, Steinmetz a déclaré que ses coéquipiers lui posaient parfois des questions sur son mode de vie orthodoxe, notamment sur les lois de la cacherout et sur le Shabbat. Et, bien sûr, sur la question de savoir si McDonald’s propose de la nourriture casher. (En dehors d’Israël et d’Argentine, ce n’est pas le cas.)
« J’essaie simplement de faire les choses aussi simplement que possible », explique Steinmetz. « Je leur explique les bases, comme ce qui rend la nourriture casher. Je leur explique simplement comment l’animal est tué et comment la nourriture est préparée à partir de ce moment-là. »
Steinmetz a déclaré que ses coéquipiers ont commencé à comprendre et même à s’enseigner mutuellement.
« Il y a des fois où quelqu’un me demande ce qui est casher et l’un de mes coéquipiers me répond : « Oh, ça veut juste dire que l’animal est tué d’une certaine manière et que la nourriture est préparée d’une certaine manière », a-t-il déclaré. « Et puis ils me regardent et me disent : « C’est vrai ? » Et je leur réponds : « Ouais, c’est à peu près ça ». »
Steinmetz a déclaré que certains de ses coéquipiers viennent de villes où vivent des communautés juives importantes, comme Miami ou Memphis, et sont habitués à voir des Juifs se rendre à la synagogue le samedi. Mais pour d’autres, le judaïsme est complètement étranger.
« J’étais très proche d’un jeune qui venait du milieu de nulle part dans l’Indiana et qui n’avait jamais rencontré de Juif », a déclaré Steinmetz. « C’était donc un peu différent de lui expliquer les choses par rapport à d’autres gars. »
La priorité absolue de Steinmetz est bien sûr son jeu, et il s’améliore. Il a débuté la saison 2024 avec Visalia, affichant une moyenne de points mérités de 3,60 avec 59 retraits au bâton en 50 manches, des chiffres solides pour un partant, avant d’être promu à Hillsboro le 18 juin. Il avait réduit sa moyenne de points mérités de près de moitié par rapport à 2023, tout en réduisant considérablement le nombre de buts sur balles qu’il a concédés.
« L’année dernière, j’avais un peu de mal à contrôler mes lancers », a déclaré Steinmetz. « Même lors des sorties où je ne faisais pas marcher beaucoup de joueurs, je prenais toujours du retard dans les décomptes. Je pense que cette année, j’ai beaucoup plus confiance en mes lancers dans la zone, ce qui me permet de m’étendre davantage sur ce point. Il suffit d’avoir un contact précoce, d’obtenir des retraits précoces et d’aller loin dans les matchs. »
L’un des amis les plus proches de Steinmetz à Visalia était son colocataire Druw Jones, deuxième choix au total de 2022 et fils de l’ancienne star de la MLB Andruw Jones.
« Il est génial », a déclaré Jones à JTA avant que Steinmetz ne soit appelé. « C’est l’un de mes meilleurs amis dans l’équipe. C’est juste un bon gars, un bon gars à avoir autour de soi, de bonnes vibrations tout le temps. »
Jones, qui a grandi dans une famille chrétienne, a déclaré qu’il posait fréquemment des questions à Steinmetz sur son éducation et ses pratiques juives – même s’il n’avait pas encore goûté de spécialités juives.
Sur le terrain, Steinmetz porte fièrement son identité sur sa manche – ou plus précisément, sur son poignet. Il a un drapeau israélien cousu sur son gant Rawlings et porte un bandeau avec le drapeau israélien sous son chapeau. En plus de maîtriser ses cheveux longs, Steinmetz, qui n’est pas très actif sur les réseaux sociaux, a déclaré que ces deux accessoires sont sa façon de faire entendre sa voix.
« Quand les gens voient mon bandeau, ils disent parfois : « Hé, je soutiens Israël » ou « Super bandeau », ce genre de choses », a-t-il déclaré. « C’est juste une façon de montrer qui je suis et non de m’en cacher. »
Steinmetz a représenté Israël sur le terrain lors de la Classique mondiale de baseball et avec un écusson et un bandeau du drapeau israélien dans les ligues mineures. (Joseph Nguyen ; Rob Tringali/WBCI/MLB Photos via Getty Images)
La famille de Steinmetz était en Israël le 7 octobre pour rendre visite à son frère, qui suivait un programme d’année sabbatique, mais Jacob n’a pas pu les rejoindre en raison de ses obligations liées au baseball. Il est rentré chez lui à Woodmere, dans l’État de New York, depuis l’Arizona, le 6 octobre et a passé les fêtes de Chemini Atzeret et de Simchat Torah avec sa famille et ses amis. Comme de nombreux juifs orthodoxes, il n’a entendu parler de l’attaque du Hamas qu’après la fin des fêtes.
« Nous avons entendu parler de la situation à la synagogue, et personne n’a vraiment su ce qui se passait jusqu’à ce que nous allumions tous nos téléphones après », se souvient Steinmetz. Ses pensées se sont immédiatement tournées vers sa famille. « J’ai vu un SMS apparaître disant qu’ils allaient bien », a-t-il déclaré.
Au cours des mois qui ont suivi, Steinmetz a déclaré que la guerre entre Israël et le Hamas avait rarement été évoquée dans les conversations avec ses coéquipiers.
« Personne n’a jamais rien dit de franchement antisémite ou antisioniste ou quoi que ce soit de ce genre », a-t-il dit. « J’ai seulement entendu des mots de soutien et des choses de ce genre. On n’en parle simplement pas autant. »
La famille de Steinmetz regarde ses départs en ligne et se déplace occasionnellement pour le voir lancer – notamment lors d’un match début juin à Rancho Cucamonga, en Californie, où le père, le grand-père et une poignée d’amis de la famille de Steinmetz ont fait le déplacement pour ce qui s’est avéré être son avant-dernier départ avec les Rawhide.
« C’est amusant de voir ses enfants travailler dur et réussir », a déclaré Elliot Steinmetz à JTA. « Le regarder et savoir à quel point il travaille dur, à quel point cela compte pour lui, et le voir sur le terrain, visiblement en train de s’amuser et de s’améliorer chaque jour, cela signifie beaucoup. C’est génial. Je suis fier de lui. »
Elliot a déclaré qu’il avait assisté à deux des matchs de son fils l’année dernière et à deux jusqu’à présent cette saison. Le match de Rancho Cucamonga était le premier match en personne de l’année pour Michael Steinmetz, le grand-père de Jacob.
« C’est très spécial », a déclaré Michael Steinmetz à JTA. « Il a travaillé très, très dur pour cela. Il a toujours cru qu’il pouvait y arriver et garder sa foi et ses pratiques. Et il travaille très dur pour le prouver, je pense des deux côtés. Je suis très fier de lui. »
L’aîné Steinmetz a également fait référence à d’autres athlètes orthodoxes – et amis de Jacob – Elie Kligman, qui a été repêché après Steinmetz en 2021, et Ryan Turell, l’ancienne star du basket-ball de YU qui a passé les deux dernières saisons dans la ligue mineure de la NBA.
« Je pense que c’est formidable qu’il soit le premier, qu’il ouvre la voie, qu’il ait prouvé aux gens que nous pouvons y arriver », a déclaré Michael Steinmetz. « Nous sommes des gens ordinaires, et il essaie simplement de le prouver. »
Turell, qui a joué pour Elliot Steinmetz à Yeshiva, a également assisté à quelques matchs de Steinmetz, et les deux hommes se retrouvent de temps en temps à Los Angeles, où Turell a grandi. Steinmetz a déclaré qu’ils ont discuté de leurs parcours parallèles en tant qu’athlètes professionnels orthodoxes.
« Je lui ai posé la question à plusieurs reprises. Cela me semble assez similaire », a déclaré Steinmetz. « Il marche au milieu de nulle part et ce genre de choses. Et évidemment, c’est un peu différent et plus difficile en G League parce qu’ils jouent tous les jours. »
De retour chez lui à Long Island, le succès de Steinmetz a fait de lui une sorte de célébrité.
« Quand je rentrais chez moi pendant l’intersaison, j’allais à la synagogue le samedi et il y avait des enfants qui venaient me voir et me disaient ce qui se passait », a déclaré Steinmetz. « Et ils me regardaient comme si j’étais quelqu’un d’autre, même si je fréquente la même synagogue depuis 17 ans. »
Mais il comprend pourquoi les jeunes veulent rencontrer le lanceur orthodoxe qui pourrait un jour faire partie des ligues majeures. Il a déclaré : « C’est vraiment cool pour eux de voir qu’il y a quelqu’un qui le fait. »