(JTA) – Deux Juifs affiliés aux écoles publiques du comté de Montgomery ont écrit un article d’opinion plus tôt ce mois-ci avec un avertissement : si leur district scolaire ne commençait pas à faire un meilleur travail dans la lutte contre l’antisémitisme, il pourrait devenir la cible d’une enquête fédérale au titre du Titre VI.
Aujourd’hui, en se basant entièrement sur les détails de leur article, le ministère de l’Éducation a effectivement lancé une telle enquête sur le district suburbain peuplé et diversifié du Maryland. Il s’agit de l’une des trois nouvelles enquêtes annoncées cette semaine par le Bureau des droits civils du département, rejoignant d’autres enquêtes menées dans les écoles publiques de l’Université du Massachusetts à Amherst et d’Eden Prairie au Minnesota.
Mais les véritables auteurs de l’article n’ont rien à voir avec la plainte fédérale. Au lieu de cela, à leur insu, un militant conservateur non juif, Justin Samuels, situé à plus de 320 kilomètres de là, a déposé une plainte auprès du ministère et a cité l’article d’opinion comme preuve.
« C’est une nouvelle pour moi », a déclaré Margery Smelkinson, une mère juive de quatre enfants dans le district et l’une des co-auteures de l’article d’opinion, à la Jewish Telegraphic Agency lorsqu’on l’a contactée pour commenter l’enquête lundi.
Smelkinson et Lisa R. Miller, une enseignante juive du même quartier, ont cité plusieurs allégations d’antisémitisme dans l’article du 2 février qu’ils ont écrit pour MoCo360, un site d’information hyperlocal. Ils ont écrit que le district avait envoyé un message « chuchoté et farfelu » aux familles après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre ; que les administrateurs avaient toléré un débrayage d’étudiants pro-palestiniens agrémenté de chants antisémites ; que certains éducateurs ont suggéré que les attaques étaient fabriquées de toutes pièces ; et que les étudiants juifs ont été confrontés au déni de l’Holocauste et à des commentaires du type « Hitler aurait dû tuer plus de Juifs » de la part de leurs pairs.
L’incapacité du district à répondre à ces incidents, ont-ils écrit, « pose un risque juridique potentiel en vertu du titre VI de la loi sur les droits civils de 1964 ». La loi interdit la discrimination dans les institutions financées par le gouvernement fédéral dans un certain nombre de catégories, y compris « l’ascendance partagée ». Depuis le 7 octobre, le titre VI a également servi de moyen populaire aux militants pour faire pression en faveur d’enquêtes sur des allégations d’antisémitisme dans les collèges et les écoles primaires et secondaires. Le ministère de l’Éducation a ouvert depuis cette date des dizaines d’enquêtes de ce type sur la base de plaintes similaires.
Pourtant, c’est Samuels, un scénariste conservateur de New York, qui a déposé plainte contre le district du comté de Montgomery. Le gouvernement a ouvert son enquête lundi, selon une lettre du ministère de l’Éducation.
« En tant que défenseur de l’égalité et de la justice, je suis profondément troublé par les cas documentés de discrimination qui se sont produits », a écrit Samuels dans sa plainte. Il a partagé une copie de la lettre de plainte et de la réponse du département avec JTA.
« Montgomery n’a fait aucun effort apparent pour assurer la sécurité des étudiants juifs », a déclaré Samuels à JTA lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait déposé plainte. « Il s’agit d’un cas où une intervention fédérale est clairement nécessaire pour mettre en place des procédures visant à protéger les étudiants juifs et à garantir qu’aucun groupe ne soit exclu du Titre VI. »
Les représentants du district scolaire n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de la JTA. Le ministère de l’Éducation ne commente pas les enquêtes actives, mais affirme qu’elles ne constituent pas une indication du bien-fondé d’une plainte.
Samuels est chrétien (il revendique une lointaine ascendance juive séfarade) et affirme que son objectif principal dans la lutte contre l’antisémitisme sur les campus est de s’attaquer aux programmes de diversité, d’équité et d’inclusion, connus sous le nom de DEI.
« Selon moi, la manière de lutter contre la discrimination, y compris l’antisémitisme, est de s’en débarrasser à tous les niveaux », a-t-il déclaré à JTA. « De par sa nature, la DEI viole les lois sur les droits civiques pour de multiples raisons, et pas seulement sur des questions antisémites ou juives. Donc, en gros, je dis, débarrassez-vous du DEI.
L’enquête du comté de Montgomery est la troisième que Samuels déclenche personnellement, après des plaintes déposées à la New School de New York et à l’Université de Californie à Davis, avec lesquelles il n’a aucun lien personnel. Il a intenté séparément des poursuites auprès de plusieurs établissements pour contester les politiques liées à l’action positive et aux admissions fondées sur le sexe : par exemple, il a poursuivi le Bryn Mawr College, l’école historique pour femmes, pour avoir refusé d’admettre des hommes.
Samuels fait partie du nombre croissant d’acteurs politiques, souvent de droite, qui se sont intéressés au dépôt de plaintes pour antisémitisme au titre du Titre VI. Parmi les autres personnes qui ont déposé des plaintes similaires, citons Zachary Marschall, le rédacteur en chef juif de la publication conservatrice Campus Reform, qui a déposé 21 plaintes et déclenché huit enquêtes à ce jour. Parfois, comme dans le cas de Samuels, les plaintes sont déposées et les enquêtes ouvertes sans consulter les étudiants juifs des écoles elles-mêmes – ce qui est autorisé par les directives du ministère de l’Éducation.
Smelkinson a déclaré que, quelle que soit la personne qui a déposé la plainte, une enquête au titre VI dans le district de Washington, DC pourrait bénéficier aux familles juives de cette région. Le comté compte la plus grande population juive de l’État ; 10 % de ses habitants, soit environ 100 000 personnes, sont juifsselon certaines estimations.
« Les détails contenus dans l’article valident certainement le titre VI », a-t-elle déclaré. « Je ne sais pas vraiment si c’est si important de savoir qui l’a déposé ou non. »
Un scientifique des maladies infectieuses aux National Institutes of Health qui était un opposant fervent aux mandats de masques scolaires après la première année de la pandémie de COVID-19, Smelkinson fait partie de la direction de la Maryland Jewish Alliance, un groupe de défense local qui cherche à sensibiliser à l’antisémitisme. Son article cite des reportages du média conservateur The Daily Wire, mais elle a déclaré à JTA que les membres de son groupe ont également été eux-mêmes confrontés à l’antisémitisme dans le district.
Les membres du groupe ont témoigné de l’antisémitisme lors des réunions du conseil scolaire, essayant de faire pression sur les administrateurs pour qu’ils agissent. Les administrateurs ont suspendu certains enseignants de district qui avaient eu des comportements tels que la signature de courriels contenant la phrase pro-palestinienne controversée « De la rivière à la mer » ; ces actions ont déclenché un procès de la part du Council on American Islam Relations, un groupe spécialisé dans les affaires musulmanes., alors même que le Conseil local des relations avec la communauté juive a poussé le district à aller plus loin et à enquêter plus intensément sur les enseignants avant de les réintégrer. Le district a récemment été confronté à d’autres controverses, notamment critiques selon lesquelles il aurait mal géré plusieurs plaintes pour mauvaise conduite contre un directeur de collège.
Au-delà des suspensions, Smelkinson a déclaré que le district n’avait pas répondu avec suffisamment de force au problème de l’antisémitisme et qu’il n’engagerait pas les parents juifs sur cette question.
« Il y a beaucoup d’antisémitisme flagrant et ils ne semblent tout simplement pas s’en soucier », a-t-elle déclaré. Elle espérait utiliser le spectre du Titre VI pour faire pression en faveur du changement, mais n’avait pas encore prévu de déposer elle-même une plainte. Les demandes de commentaires adressées à Miller, professeur du district juif et co-auteur de l’éditorial, n’ont pas été renvoyées.
Malgré certaines inquiétudes selon lesquelles une enquête déclenchée par un étranger pourrait être « moins rigoureuse » qu’une enquête « travaillant avec quelqu’un sur le terrain », Smelkinson restait optimiste quant à la plainte de Samuels qui serait bénéfique pour les parents juifs locaux.
« Si cela se produit et que cela peut améliorer le système pour les étudiants et le personnel juifs, je suis pour », a-t-elle déclaré. « Ils ne semblent pas nous entendre dans nos appels, nos lettres et nos témoignages, et si c’est ce qu’il faut, qu’il en soit ainsi. »
Les représentants des écoles publiques UMass Amherst et Eden Prairie n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de la JTA sur leurs propres enquêtes au titre du Titre VI. En novembre, un étudiant de l’UMass a été arrêté après avoir frappé un étudiant juif lors d’une veillée en hommage aux victimes des attentats du 7 octobre. Il a été rapidement condamné et banni du campus par l’administration.