(JTA) – La PDG juive par intérim d’un prestigieux centre artistique de San Francisco démissionne de son poste, qualifiant sa décision de « résultat direct » de l’antisémitisme qu’elle a vécu à la suite d’une manifestation d’artistes pro-palestiniens exposés.
« Pour moi en tant qu’individu, les dernières semaines ont été atroces. Pas seulement en tant que leader, mais en tant que leader juif », a écrit Sara Fenske Bahat dans une lettre de démission du 3 mars. Elle a ajouté qu’elle ne se sentait pas en sécurité dans le musée qu’elle dirigeait, qui est fermé depuis près d’un mois suite à la protestation des artistes.
Bahat a publié sa lettre de démission sur LinkedIn jeudi, écrivant dans un article : « Même si cela était prévu depuis longtemps, au cours des dernières semaines, le climat autour d’Israël-Palestine dans la région de la Baie est devenu intenable. »
La controverse au Centre des arts Yerba Buena, qui a suscité des critiques de la part des autorités locales, est la dernière en date dans la tourmente qui secoue le monde des arts et de la culture depuis le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas. Dans tout le pays, les créateurs pro-palestiniens ont adopté des tactiques de plus en plus militantes dans leurs efforts pour protester contre ce qu’ils qualifient de soutien inapproprié à Israël de la part des institutions auxquelles ils sont associés.
Yerba Buena est devenue une frontière le 15 février, quand un groupe de huit artistes exposés a modifié leurs œuvres pour y ajouter des messages pro-palestiniens et anti-israéliens tels que « Cessez-le-feu » et « Arrêtez de financer le génocide ». Ils ont exigé que le centre se joigne à un mouvement plus large pour boycotter Israël et éliminer tous les « membres du conseil d’administration et bailleurs de fonds sionistes ». La manifestation a été organisée en partie par le groupe antisioniste Jewish Voice for Peace.
En réponse, le musée a fermé ses galeries, publier une déclaration condamnant le langage utilisé par les artistes comme « ni productif ni tolérable » et déclarant qu’il n’accepterait pas de « discriminer sur la base de la religion, de l’origine ethnique ou de l’origine nationale ».
Le conseil d’administration a également déclaré que « nos cœurs se brisent pour la perte tragique de vies innocentes en Palestine et en Israël » et a promis de rouvrir l’exposition. Le comité a indiqué qu’il entamerait des discussions avec les artistes d’ici la fin de la semaine, tout en soulignant que les artistes avaient violé leurs accords avec le musée en modifiant leurs œuvres.
Mais la réouverture prévue n’a pas eu lieu. Quelques jours après cette déclaration, Bahat, qui dirigeait le centre par intérim depuis 2022, a déclaré aux artistes que leurs œuvres seraient bientôt retirées, selon la station de radio publique Bay Area KQED. Sa demande de rencontrer les artistes individuellement a été rejetée par le collectif, qui aurait plutôt insisté pour une réunion de groupe. Cela n’est toujours pas arrivé, selon les artistes.
Le musée n’a pas encore rouvert au public et les artistes ont accusé Yerba Buena de censure et appelé au boycott du centre. UN un groupe d’au moins 15 employés du musée et des centaines de personnalités culturelles ont signé une lettre ouverte en soutien aux artistes, exigeant que le musée « appelle à un cessez-le-feu permanent et inconditionnel », signe l’engagement de boycott israélien, s’excuse auprès et réintègre les artistes concernés, et aborde « l’héritage d’extraction des communautés autochtones » du musée.
Tout cela a rendu impossible pour Bahat de continuer à diriger l’institution, écrit-elle dans sa lettre.
« La réaction au vitriol et antisémite dirigée contre moi personnellement depuis cette nuit il y a près de trois semaines a rendu mon séjour ici intolérable », a-t-elle écrit. « Je ne me sens plus en sécurité dans notre propre espace, notamment à cause des agissements de certains de nos propres employés. »
Elle a suggéré que suivre les demandes des artistes de boycotter les artistes et les centres culturels israéliens serait « non seulement illégal, et en violation de notre contrat de location (et encore moins de notre mission), mais aussi immoral pour une organisation qui croit que les arts sont une voie vers améliorer et connecter les individus et la société. Le musée est financé publiquement par la ville de San Francisco.
« Je suis horrifié par les souffrances des Palestiniens. Je suis en désaccord avec le gouvernement israélien sur de nombreux fronts », a écrit Bahat. « C’est une tragédie humaine d’une ampleur insondable lorsque des milliers de personnes meurent partout dans le monde. Peu importe où ils vivent, ce qu’ils croient ou comment ils s’identifient.
Elle a ajouté : « En même temps, je sais que de nombreux membres de la communauté YBCA croient fermement qu’Israël a le droit d’exister, et que « pour tous » nous inclut. »
Dans sa lettre, Rahat a suggéré que les artistes qui protestaient contre le musée considéreraient sa démission comme une victoire. Mais un organisateur de la manifestation, Paz G, a déclaré au KQED qu’il était plutôt « déçu ».
Paz G a déclaré : « En tant que collectif, nous croyons fermement en la justice transformatrice et nous sommes vraiment tristes d’apprendre que la seule réponse du PDG a été de démissionner et d’abandonner toutes ses responsabilités. »
Un porte-parole du musée a déclaré à KQED qu’il n’avait pas encore de nouveau PDG par intérim et qu’il n’avait pas encore de plans quant à la date de sa réouverture. Le gouvernement local s’est également impliqué depuis la démission de Bahat, la superviseure du comté de San Francisco, Hillary Ronen, ayant récemment demandé une audience spéciale sur la décision du musée de fermer et qualifiant ses actions de censure.
« Au lieu de faire place aux points de vue de ces artistes, YBCA, qui promouvait l’exposition comme mettant en valeur des voix diverses, a réagi de manière alarmante en fermant l’exposition », a déclaré Ronen lors d’une réunion du conseil de surveillance le lendemain de la démission de Bahat. « Ces actions se traduisent par l’interdiction de sorties scolaires pour nos lycéens et par l’annulation de spectacles de cinéma, de danse et d’art pour le grand public. Je suis également préoccupé par le fait que tous les artistes censurés sont des personnes de couleur.
Dans un communiqué publié mercredi, le conseil d’administration du musée a remercié Bahat et a déclaré qu’il avait accepté sa démission. Le conseil d’administration a également réitéré sa décision de maintenir le musée fermé et de rejeter les demandes des manifestants, déclarant : « Nous n’aborderons pas un aspect raisonnable de l’acte de quelqu’un en ignorant les aspects haineux ».
Depuis le déclenchement de la guerre le 7 octobre, des manifestations liées à Israël ont également eu lieu à le groupe littéraire de liberté d’expression PEN America, qui a vu un événement perturbé par des auteurs pro-palestiniens; à l’institution culturelle juive de New York 92NY, où le personnel a démissionné après que les dirigeants ont annulé un événement mettant en vedette un auteur qui avait signé une lettre critiquant Israël; à la revue d’art Forum d’artet le Festival du Film de Berlin; et dans un musée d’art de l’Université d’Indiana, qui a évoqué des problèmes de sécurité lorsque annuler une exposition prévue d’un artiste palestinien qui a comparé Gaza à Auschwitz.