Aviva Kempner réalise des films sur ce qu’elle appelle des « héros juifs méconnus ».
Il y a plus de dix ans, elle a assisté à une conférence à Martha’s Vineyard du militant des droits civiques Julian Bond, qui parlait de Julius Rosenwald, l’homme d’affaires juif et chef du géant de la vente au détail Sears, Roebuck. Bond a décrit comment Rosenwald a travaillé avec Booker T. Washington pour aider à financer près de 5 000 écoles pour enfants noirs dans le sud de Jim Crow entre 1917 et 1932.
« Je dois aller faire ce film », se souvient Kempner.
Kempner a ensuite écrit et produit le documentaire « Rosenwald » de 2015 à propos du natif de l’Illinois qu’elle appelle peut-être le plus grand philanthrope méconnu de l’histoire américaine.
Une décennie plus tard, Rosenwald n’est plus méconnu. Un mélange de lois fédérales – initiées en partie par le film de Kempner – d’expositions de musées, d’archives numériques et d’efforts de préservation locaux remettent l’héritage de Rosenwald à la vue du public – et testent si les efforts visant à faire face à l’histoire peu recommandable de discrimination raciale de l’Amérique peuvent survivre aux efforts de l’administration visant à effacer les efforts de diversité, d’équité et d’inclusion dans les musées et monuments fédéraux.
En février, Le sénateur Dick Durbinle démocrate de l’Illinois, a présenté une loi visant à créer un Parc historique national de Rosenwaldsoutenu par sept co-sponsors démocrates. La proposition reconnaîtrait officiellement Rosenwald et le vaste réseau d’écoles qui ont remodelé l’éducation des Noirs dans le Sud ségrégué.
Le projet de loi réclame un Site de Chicago qui comprenait autrefois le complexe commercial Sears, ainsi que des sites d’écoles dans les zones rurales du Maryland, de Caroline du Sud et de Virginie.
Son plus fervent défenseur a été Dorothy Canter, une bénévole de la National Parks Conservation Association qui a fait pression pour la création d’un parc depuis qu’elle a vu le film de Kempner. « Je ne savais pas à quoi m’attendre en septembre 2015 lorsque mon mari et moi sommes allés voir un documentaire sur un homme dont je n’avais jamais entendu parler : Julius Rosenwald. » Canter rappelé dans un essai. « Quand tout a été fini, je me suis tourné vers mon mari et lui ai dit : ‘Il doit y avoir un parc national pour lui rendre hommage.' »
Canter est désormais président du Campagne du parc historique national des écoles Julius Rosenwald et Rosenwald.
Julius Rosenwald, en encadré, a contribué à la construction de près de 5 000 écoles dans le Sud ségrégué, comme le montre une carte des archives du Fonds Julius Rosenwald. (Bibliothèque du Congrès ; Université Fisk, Collection spéciale de la bibliothèque John Hope et Aurelia E. Franklin, Archives du Fonds Julius Rosenwald)
Mais l’avenir du projet de loi reste incertain dans un Congrès très divisé, où le soutien des Républicains sera nécessaire pour le faire sortir du comité et finalement le confier au bureau du président.
Au cours de son premier mandat, le président Donald Trump a signé une loi visant à évaluer la faisabilité de la création du parc. Mais le projet de loi de Durbin est en train d’être adopté alors que l’administration a décidé de supprimer les expositions sur l’esclavage à la Maison du Président à Philadelphie.; a ordonné à la Smithsonian Institution de supprimer ce qu’elle considère comme des « récits qui divisent » ; enlevé le Drapeau de la fierté LGBT (restauré depuis) du monument national de Stonewall début février, et cherche à réinstaller les statues confédérées renversées à la suite des manifestations de George Floyd à partir de 2020.
Les efforts pour honorer Rosenwald arrivent « à un moment où même la plus légère célébration de la diversité peut être considérée comme un excès de la gauche « éveillée », » Canter a dit au Forward.
Malgré le climat anti-DEI, les initiatives privées en mémoire de Rosenwald et des écoles se poursuivent.
À Université Fisk à Nashville, Tennesseechercheurs et archivistes ont récemment ouvert une nouvelle fenêtre majeure sur l’héritage de Rosenwald.
L’université a lancé la base de données Julius Rosenwald Fund Archive en septembre 2025, créant ainsi un portail numérique majeur pour les documents liés au travail du Fonds Rosenwald dans le Sud. La collection comprend des lettres, des photographies, des demandes de bourses et des documents architecturaux liés à la construction de milliers d’écoles en bois bien rangées.
Les archives élargissent considérablement l’accès du public à l’une des plus grandes collections d’archives sur l’éducation des Noirs au début du XXe siècle.
« L’Université Fisk a toujours partagé son intérêt pour la justice sociale, et nous avons la chance d’avoir dans notre bibliothèque plusieurs collections liées à Rosenwald qui racontent l’histoire des écoles rurales, du programme de bibliothèque et des services de bus pour le transport des enfants noirs vers et depuis l’école », a déclaré l’université dans un communiqué annonçant le projet.
Une célébration est prévue le 5 juin, marquant l’achèvement de l’effort de numérisation.
Sur le terrain, les défenseurs de la nature se battent également pour sauver ce qui reste des bâtiments scolaires eux-mêmes. De nombreuses écoles de Rosenwald ont été fermées, démolies ou reconverties à la suite de la déségrégation.
Rien qu’en Caroline du Sud, où environ 500 écoles de Rosenwald ont été construites, seules 44 de ces structures survivent. Les organisations à but non lucratif et les représentants de l’État renouvellent leurs efforts pour stabiliser les structures survivantes.
Grâce à un financement public de 300 000 dollars, des groupes, dont la Fondation WeGOJA et Conservation Voters of South Carolina, ont commencé à étudier six écoles existantes, dans le but de les préserver et éventuellement de les rouvrir en tant que sites d’histoire publique.
Au National Building Museum de Washington, DC, une exposition intitulée «Une vie meilleure pour leurs enfants : Julius Rosenwald, Booker T. Washington et les 4 978 écoles qui ont changé l’Amérique » est visible jusqu’en janvier 2027. Il présente des photographies et de la documentation historique sur le programme de construction d’écoles, y compris le travail du photographe Andrew Feiler. Feiler a écrit un livre de 2021 sur les écoles, également intitulé « Une vie meilleure pour leurs enfants ».
Rosenwald est né en 1862 d’immigrants juifs allemands à Springfield, dans l’Illinois, en face de la maison d’enfance d’Abraham Lincoln. Son père était actif dans la synagogue locale et Rosenwald lui-même a reçu une éducation juive qui, selon certains érudits, a inculqué l’idée de la Tsedakah comme une obligation plutôt que comme une charité facultative.
Les écoles de Rosenwald servaient également de centres communautaires pour adultes. Ci-dessus, l’école Pine Grove Rosenwald, Columbia, Caroline du Sud, v. 1936. (Commission des loisirs du comté de Richland)
En tant que copropriétaire puis président de Sears, Roebuck and Company, il était membre de l’élite juive réformée de Chicago, où des personnalités telles que le rabbin Emil G. Hirsch ont influencé sa réflexion sur la responsabilité civique. Dans le même temps, sa judéité a également façonné sa réponse à la ségrégation. Rosenwald a écrit que « les horreurs dues aux préjugés raciaux frappent les Juifs avec plus de force que les autres membres de race blanche ».
Dans ses nouveaux mémoires « Returning : A Search for Home Across Three Centuries », le journaliste et natif de la Nouvelle-Orléans Nicholas Lemann écrit sur les familles juives allemandes prospères comme la sienne, y compris celle de Rosenwald. Même si « leurs positions sur les questions raciales étaient bien loin de ce qui serait acceptable aujourd’hui », écrit Lemann, les familles juives allemandes du début du XXe siècle en Amérique « faisaient partie des très rares personnes blanches éminentes et établies qui soutenaient publiquement la cause noire ».
(Le grand-père de Lemann, Montefiore Lemann, et le gendre de Rosenwald, Edgar Stern, étaient parmi les fondateurs de l’Université Dillard, une école historiquement noire de la Nouvelle-Orléans.)
En 1912, Washington, directeur du Tuskegee Institute, a contacté Rosenwald avec l’idée de construire des écoles pour les enfants noirs dans le Sud ségrégué. Rosenwald, un administrateur de Tuskegee, partageait la foi de Washington dans le pouvoir de l’entraide et a insisté sur la construction d’écoles avec des fonds de contrepartie apportés par les familles noires locales et leurs alliés.
Le Fonds Julius Rosenwald (qui, de par sa conception, a été dépensé 16 ans après la mort de Rosenwald en 1932) a accordé des bourses à des artistes et universitaires noirs, dont Marian Anderson, James Baldwin, Ralph Ellison, Langston Hughes, Zora Neale Hurston et le père de Julian Bond, l’éducateur et spécialiste des sciences sociales Horace Mann Bond.
Le Trust National pour la Préservation Historique, qui, en 2002, s’est associé à des militants locaux, des responsables locaux et des défenseurs de l’environnement pour aider à faire connaître les écoles, a salué les écoles de Rosenwald comme «l’initiative la plus importante pour faire progresser l’éducation des Noirs au début du 20e siècle.»
Feiler considère également le programme scolaire comme l’une des premières collaborations entre dirigeants noirs et juifs dans ce qui sera plus tard connu sous le nom de mouvement des droits civiques.
« Il aide à établir les bases de l’éducation et du leadership qui contribuent à faire du mouvement des droits civiques une réalité », a déclaré Feiler, lors de l’ouverture d’une exposition temporaire sur Rosenwald montée l’année dernière au Musée de l’Holocauste et des Droits de l’Homme de Dallas. « Et pourtant, cela reste une histoire cachée, et sa portée et sa portée sont largement inconnues. »
Kempner, qui a projeté son film devant un public noir et juif, pense que les efforts commémoratifs actuels se font attendre depuis longtemps.
« C’est une belle histoire de solidarité entre les groupes et une grande histoire américaine », a-t-elle déclaré mardi. « Il était si modeste et il ne voulait pas que son nom figure sur quoi que ce soit, mais je suis ravi qu’on lui accorde autant d’attention. »
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