Joe « Jellybean » Bryant, un héros du basket-ball de Philadelphie décédé lundi à l’âge de 69 ans, a joué huit saisons dans la NBA et est surtout connu comme le père du regretté grand basketteur Kobe Bryant.
Mais pour la communauté juive de Philadelphie, il est également connu pour son premier poste d’entraîneur : en 1992-1993, il a entraîné l’équipe de basket-ball féminine de l’Akiba Hebrew Academy, une école juive aujourd’hui connue sous le nom de Jack M. Barrack Hebrew Academy.
Bien que Joe n’ait entraîné à Akiba que pendant un an, il a fait forte impression sur le corps étudiant, le corps professoral et les filles qu’il a entraînées.
Amy Malissa Hersz, diplômée d’Akiba en 1995, a joué pour Bryant en deuxième année. « Son attitude, son engagement à nous faire sentir soutenus et sa confiance constante en nous ont permis de vivre une expérience inoubliable », a-t-elle déclaré à la Jewish Telegraphic Agency. « Son impact s’est étendu au-delà du terrain et ses leçons de leadership et d’esprit sportif sont portées en chacun de nous, encore aujourd’hui. »
« J’ai ADORÉ jouer pour lui », a-t-elle ajouté.
Jeremy Treatman, président de la société d’événements sportifs Play by Play Classics, était l’entraîneur de l’équipe junior des garçons d’Akiba en 1992 lorsque Joe Bryant entraînait les filles. « Vous n’imagineriez jamais qu’un gars de 2,08 m qui a joué dans la NBA et a été MVP dans la Ligue italienne, pourrait prendre le temps d’enseigner à un groupe de filles avec autant de passion et d’enthousiasme qu’il l’a fait, tout seul, dans une école juive, avec des filles qui savaient à peine dribbler un ballon de basket », a-t-il déclaré.
Une ancienne étudiante-athlète d’Akiba qui a joué pour Bryant se souvient de son entraîneur dans une publication Facebook, qui comprenait une photo de l’équipe. (Via Facebook)
Treatman a ajouté : « Il était à 100 % impliqué dans ce travail et il avait une personnalité qui ressemblait à celle de Magic Johnson, toujours souriant, toujours encourageant ces filles. Et parfois, j’avais du mal à ne pas regarder de l’autre côté du terrain, parce qu’elles s’amusaient tellement. »
Bryant entraînait l’équipe vers ce qui était à l’époque le meilleur bilan de l’histoire de l’école. Selon Hersz, il y avait des occasions où Joe emmenait son fils Kobe, en première année de lycée, à l’entraînement. Et à quelques reprises, Joe et Kobe se sont affrontés sur le terrain contre l’équipe féminine, à deux contre cinq. Les Bryant ont gagné, se souvient Hersz, qui dit qu’elle régale encore les gens avec la véritable histoire de ses matchs contre Kobe Bryant trois décennies plus tard.
Né à Philadelphie, Joe Bryant a brillé à l’Université La Salle avant de jouer pour les Philadelphia 76ers, les Los Angeles Clippers et les Houston Rockets. Il a ensuite déménagé en Europe où il a joué dans différentes équipes pendant 10 ans. Bryant est revenu dans la région de Philadelphie après la fin de sa carrière de joueur en 1992, afin que Kobe puisse aller au lycée aux États-Unis et développer ses compétences en basket-ball ici.
Kobe s’est inscrit au lycée Lower Merion, juste à l’extérieur de Philadelphie, tandis que Joe a pris le poste à Akiba.
Treatman a déclaré qu’il avait regardé avec admiration la première fois que Joe avait amené Kobe à un entraînement de filles, fasciné de le voir faire des exercices en parallèle. « J’ai dit à Joe, que peux-tu me dire sur Kobe ? Est-il proche de ce que tu étais quand tu avais son âge ? » Joe l’a regardé et a dit : « Il est tellement meilleur que moi, ce n’est même pas drôle.
Kobe a remporté cinq championnats NBA avec les Lakers de Los Angeles, a été 18 fois All-Star et a été le joueur le plus utile de la NBA en 2008.
L’année dernière, Treatman a contacté Joe pour lui faire savoir que l’équipe de Lower Merion de 1996, l’équipe de Kobe qui a remporté le titre de champion d’État lors de sa dernière année, allait être intronisée au Temple de la renommée de l’école. Il a déclaré que Joe était très heureux de l’entendre.
Fran Dunphy, l’entraîneur en chef actuel de l’université La Salle, a joué dans cette école quelques années avant que Joe Bryant n’y devienne une star. « Il semblait être un gars très heureux. Il était énergique, enthousiaste, on aurait dit qu’il s’amusait à jouer au basket », se souvient Dunphy. « Sa personnalité lui a permis de se faire bien voir de beaucoup d’autres. »
Le neveu de Bryant, John Cox Jr., est entraîneur adjoint dans l’équipe de Dunphy à La Salle. Lorsque Bryant est venu à l’entraînement l’année dernière pour rendre visite à son équipe et à son neveu, Dunphy s’est retrouvé à devoir expliquer à son équipe que Joe était l’un des plus grands joueurs de La Salle de tous les temps.
Après avoir quitté Akiba en 1993, Bryant a été entraîneur adjoint dans son alma mater pendant plusieurs années avant de faire plusieurs autres arrêts en tant qu’entraîneur, notamment chez les Los Angeles Sparks de la WNBA lors de deux périodes distinctes.
Une autre ancienne athlète étudiante d’Akiba qui a joué pour Bryant, Zahava Goldman Hurwitz, l’a noté dans un message Facebook mardi : « Jellybean Bryant a entraîné les Lady Cougars d’Akiba de 92 à 93 [a] « Il a été entraîneur de la WNBA pendant une décennie. Parmi les nombreuses choses pour lesquelles on se souviendra de lui, j’espère que les gens sauront qu’il était un défenseur du basket-ball féminin bien avant que ce soit à la mode. Je lui serai toujours reconnaissant pour son sourire facile, ses vêtements flashy les jours de match, ses actions épiques appelées en italien. »
Treatman, qui était entraîneur adjoint à Lower Merion lorsque l’équipe de Kobe Bryant a remporté le championnat d’État en 1996, et entraîneur principal des garçons à Akiba à la fin des années 1990, a également publié un article sur Joe Bryant sur Facebook mardi : « C’était un gentil géant. J’ai entendu dire qu’il était mort d’un accident vasculaire cérébral. Mais je suis sûr que c’était un cœur brisé. » Kobe Bryant est décédé dans un accident d’hélicoptère en janvier 2020 avec sa fille de 13 ans et sept autres personnes.