Un groupe éducatif juif cherchant à créer la première école religieuse juive à charte financée par l’État a porté son cas devant le conseil des écoles à charte de l’Oklahoma lundi, relancer une bataille constitutionnelle aux enjeux élevés sur la question de savoir si l’argent du gouvernement peut être utilisé pour gérer des écoles publiques confessionnelles.
La National Ben Gamla Jewish Charter School Foundation, fondée par Peter Deutsch, ancien membre du Congrès démocrate de Floride connu pour avoir soutenu Donald Trump en 2024, a déposé une demande pour ouvrir une école juive virtuelle à charte dans tout l’État desservant les classes K-12 à partir de l’année scolaire 2026-27.
La proposition intégrerait les normes académiques de l’Oklahoma à l’enseignement religieux juif quotidien, y compris l’hébreu, les textes juifs, les fêtes et la pratique religieuse.
Le conseil scolaire à charte de l’État d’Oklahoma n’a pas voté lundi mais devrait décider dès le mois prochain si l’école peut aller de l’avant.
Les partisans affirment que l’approbation donnerait aux familles une option fondée sur les valeurs religieuses au sein du système scolaire public. Les critiques soutiennent que cela violerait le principe juridique séparant l’Église et l’État et créerait un précédent qui pourrait remodeler l’éducation publique à l’échelle nationale.
Cette proposition intervient quelques mois après que la Cour suprême des États-Unis se soit retrouvée dans l’impasse par 4 voix contre 4 dans une affaire impliquant une autre école religieuse à charte de l’Oklahoma, l’école virtuelle catholique Saint-Isidore de Séville. Ce lien a laissé en place une décision de la Cour suprême de l’Oklahoma selon laquelle les écoles à charte – qui sont financées par l’État mais gérées par le privé – sont des « acteurs étatiques » et doivent donc rester laïques. (L’impasse résulte d’une récusation de la juge Amy Coney Barrett, qui avait des liens avec l’école catholique à charte.)
Ben Gamla et ses avocats du cabinet Becket, un cabinet conservateur de défense des libertés religieuses, cherchent à relancer ce combat.
« L’opportunité est probablement la meilleure dans l’Oklahoma de tous les États des États-Unis d’Amérique aujourd’hui », a déclaré lundi Deutsch, qui portait une kippa, aux membres du conseil d’administration. « Et cela est vraiment lié à votre statut et à la mise en œuvre de ce statut. »
Becket a déclaré dans un communiqué après la réunion que l’Oklahoma excluait à tort les écoles religieuses de son programme de charte.
« Les écoles religieuses ne peuvent pas être exclues des programmes publics simplement parce qu’elles sont religieuses », a déclaré Eric Baxter, avocat principal chez Becket qui représente Ben Gamla.
Deutsch, qui a fondé un réseau d’écoles à charte hébreu-anglais en Floride il y a près de deux décennies, a déclaré au conseil que ses écoles se sont régulièrement classées parmi les meilleures écoles publiques de cet État. Ces écoles de Floride fonctionnent cependant selon des chartes strictement laïques, enseignant la langue hébraïque et la culture juive sans instruction religieuse.
La proposition de l’Oklahoma est différente.
La candidature de Ben Gamla décrit l’école comme étant organisée « à des fins éducatives, caritatives et religieuses » et appelle à des études religieuses juives quotidiennes parallèlement à des cours laïcs. Les enseignants et le personnel devraient respecter les normes religieuses juives dans leur conduite professionnelle, avec une attente supplémentaire envers ceux qui sont juifs.
« Les employés juifs doivent être fidèles à la communauté juive et adhérer aux enseignements du peuple et à la Torah dans leur vie », indique la candidature soumise par Ben Gamla.
Deutsch a déclaré que même si l’Oklahoma compte une population juive relativement petite, de nombreuses familles – juives et non juives – recherchent une éducation basée sur des valeurs.
« De nombreux parents recherchent une sorte de programme académique rigoureux et fondé sur la foi », a-t-il déclaré au conseil d’administration. « Mais il n’y avait rien là-bas. »
Il a déclaré qu’il avait déjà envisagé d’ouvrir une école juive à charte dans l’Oklahoma, mais qu’il avait conclu que les chiffres ne fonctionneraient pas. Un modèle virtuel, a-t-il déclaré, permettrait à l’école de fonctionner avec seulement 30 ou 40 élèves et d’atteindre les familles de tout l’État.
Les membres du conseil d’administration ont demandé à Deutsch quel serait le lien entre la nouvelle organisation à but non lucratif d’Oklahoma et son réseau de chartes de Floride. Deutsch a déclaré que les deux entités sont juridiquement distinctes mais liées par son intermédiaire.
« Ce sont des sociétés distinctes. Ce sont des sociétés 501(c)(3) distinctes », a-t-il déclaré. « Le lien, c’est moi. »
Deutsch, qui est l’un des trois administrateurs siégeant actuellement au conseil d’administration de Ben Gamla. Les deux autres sont Brett Farley, qui était membre du conseil d’administration de St. Isidore, et Ezra Husney, un avocat new-yorkais.
Il a également déclaré qu’un bailleur de fonds à but non lucratif s’était engagé à couvrir tout déficit de démarrage et qu’il prévoyait de solliciter des subventions fédérales pour le démarrage d’écoles à charte.
Il n’a pas nommé l’organisation à but non lucratif, mais la candidature de Ben Gamla comprend une lettre d’engagement financier signée par le rabbin Raphael Butler, président de la Fondation Afikim, une organisation à but non lucratif basée à New York qui vise à « innover et mettre en œuvre des projets juifs mondiaux à fort impact ». Butler est également président d’Olami, un groupe international de sensibilisation juive orthodoxe.
Dans un communiqué de presse publié après la réunion, Becket a présenté l’affaire comme une affaire de discrimination religieuse, affirmant que l’État est tenu, en vertu de la Constitution américaine, de traiter les écoles religieuses et laïques sur un pied d’égalité dans les programmes publics.
L’impasse de l’année dernière devant la Cour suprême dans l’affaire catholique a laissé la question constitutionnelle sans solution. Les juges conservateurs ont manifesté leur sympathie pour l’idée selon laquelle les États ne peuvent pas exclure les organisations religieuses des avantages publics généralement disponibles – un raisonnement que Becket espère étendre aux écoles à charte.
« Notre objectif est de gagner ici au conseil d’administration, et si cela n’arrive pas, nous porterons l’affaire devant la Cour fédérale », a déclaré Baxter aux médias locaux après la réunion.
Les partisans de la séparation de l’Église et de l’État affirment que le projet franchirait une ligne constitutionnelle claire.
Les Américains unis pour la séparation de l’Église et de l’État, qui ont mené la lutte juridique contre l’école catholique, ont déjà déposé des demandes d’enregistrement public visant à obtenir des communications entre Ben Gamla et le conseil de la charte et ont indiqué qu’ils étaient prêts à intenter une action en justice.
« Malgré leur défaite en début d’année devant la Cour suprême des États-Unis, les extrémistes religieux tentent une fois de plus de saper la promesse de notre pays de séparation de l’Église et de l’État en forçant les contribuables de l’Oklahoma à financer une école publique religieuse. Pas sous notre surveillance », a déclaré Rachel Laser, présidente du groupe. a déclaré à l’Agence télégraphique juive en novembre.
Dans l’Oklahoma, qui abrite moins de 9 000 Juifs, la proposition a suscité le scepticisme des dirigeants juifs locaux, dont certains affirment en avoir été informés par les journalistes plutôt que par les organisateurs. Le rabbin Daniel Kaiman de la congrégation B’nai Emunah à Tulsa a déclaré le mois dernier à JTA que personne dans la communauté n’avait été consulté. « J’ai été surpris d’en avoir entendu parler par l’intermédiaire d’un journaliste », a-t-il déclaré.
Kaiman a déclaré qu’il s’inquiétait d’une bataille juridique nationale menée par une petite communauté juive aux relations interconfessionnelles et politiques délicates. L’Oklahoma compte déjà des externats juifs et des programmes de synagogue, a-t-il ajouté. « Je ne sais pas à qui s’adresse cette nouvelle proposition », a-t-il déclaré.
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Le vote du conseil d’administration de l’Oklahoma sur la candidature à une école religieuse juive à charte, ouvrant la voie à une bataille potentielle, est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.