Le 20e siècle était très bon pour ces icônes juives. L’âge d’or est-il vraiment terminé?

David Denby a-t-il écrit sur un âge d’or juif américain précisément au moment où il se termine?

Dans son nouveau livre «Eminent Juifs», Denby célèbre quatre principales figures culturelles juives qui ont émergé au milieu du 20ème Century: Mel Brooks, Betty Friedan, Norman Mailer et Leonard Bernstein. Tous les quatre sont nés après la Première Guerre mondiale et ont atteint l’âge d’âge après la Seconde Guerre mondiale; Tous les quatre étaient des Juifs laïques qui ont pleinement profité de la prospérité, de la tolérance, de l’ambition et de l’explosion de nouveaux médias qui ont aidé à transformer leur époque en ce que l’historien Yuri Slezkine appelle le «siècle juif».

Biographe en partie, critique culturel, Denby appelle le livre un «portrait de groupe de juifs indisciplinés vivant dans la liberté». Qu’il s’agisse de Brooks démolir des notions de bon goût avec une musique moqueuse à propos d’Hitler, ou de Bernstein en train de donner sévèrement la Vienne Philharmonic pour ne pas apprécier le fils autochtone de l’Autriche, le compositeur juif Gustav Mahler, Denby décrit comment ses sujets ont surcusé des siècles d’insécurité juive pour s’affirmer en tant que prophets de la société, scolds, satiristes juifs pour s’affirmer.

« C’est ce que c’était que pour les Juifs de s’exprimer avec le degré de liberté, pour le bien ou pour les malades, qu’ils n’avaient jamais eu auparavant », a déclaré Denby, le critique de cinéma de longue date pour le magazine New York et plus tard le New Yorker, dans une interview.

Il est cependant suspendu de la question de savoir si le moment juif américain a diminué. Dans un épilogue, Denby écrit: «Il y a eu une période dans les années 50, 60 et 70 lorsque la culture américaine semblait presque juive.» Comparez cela avec sa préface, dans laquelle il met en garde contre la résurgence de l’antisémitisme et le flirt de la droite avec l’autocratie: «La mort de la démocratie signifierait presque certainement des problèmes pour les Juifs (ainsi que pour tout le monde), une minorité protégée en Amérique par les lois, les coutumes et le sentiment.»

Des ligues de lierre à la publication au discours national, d’autres déplorent qu’une période d’influence juive étonnante et de sécurité physique et émotionnelle se soit déroulée.

Denby, 81 ans, a lui-même été majeure lorsque ses quatre sujets étaient au sommet de leur renommée et de leur influence. Adolescent, il a assisté à la performance d’une Symphonie de Mahler, dirigée par Bernstein, qu’il appelle la vie. Il Mailer profilé pour le New Yorker en 1998lorsque le romancier pugiliste et «nouveau» journaliste était un lion presque apprivoisé en hiver. Denby a pu interviewer Brooks à plusieurs reprises lors de la rédaction du livre, demandant la bande dessinée et la réalisatrice de 99 ans s’il était d’accord avec l’interprétation par Denby du numéro musical «Inquisition» de «Histoire de la partie mondiale de Brooks». (Plus de choses à ce sujet dans un peu.)

Quant à Friedan, Denby avait environ 30 ans – un «chauviniste masculin non émis» – lorsqu’il a lu l’inauguration de Friedan «la mystique féminine», publiée 11 ans plus tôt, qui a donné la parole aux femmes de banlieue frustrées qui étaient principalement appréciées comme femmes maison, mères et consommateurs.

Pour chacun de ses sujets, Denby identifie les énergies et les valeurs juives qu’ils incarnent, consciemment ou non. Brooks a introduit la contrebande de l’exubérance du théâtre yiddish dans le courant dominant américain; Dans son personnage d’homme de 2000 ans, il dépeint «le juif diasporique ultime», conservateur de la mémoire tribale. Friedan a amené quelque chose du prophète juif et du libérateur dans son rôle de mère fondatrice de Féminisme de la deuxième vaguecomme elle se vantait elle-même: « Je ne serais pas la première de l’histoire des Juifs à jouer le rôle d’un visionnaire ou d’un prophète, une femme Moïse conduisant des femmes du désert », a-t-elle déclaré en 1987.

Dans la révélation de Denby, Bernstein est l’identité juive la plus complexe et la plus nuancée: le chef d’orchestre et compositeur a partagé la politique libérale et le sionisme de tant de juifs de sa génération, ainsi que l’ambition d’un étranger pour prendre d’assaut les portes, l’autocritique qui est un sous-produit de la culpabilité juive.

Même Mailer, qui, dans une longue carrière, n’a presque jamais écrit sur son éducation en tant que juif de Brooklyn et semblait avoir issu de tout ce qui était attendu d’un «gentil garçon juif» – sobriété, fidélité, conformité – était distinctement juif dans ses rébellions. (Denby déballait l’incident notoire, et pour de nombreux incidents, lorsque Mailer a poignardé et a presque tué le deuxième de ses six (!) Épouses dans une rage ivre.) « Un psychanalyste dirait », écrit Denby, « en combattant les habitudes juives de la classe moyenne, il les réaffirmait. »

Denby décrit les facteurs qui ont rendu possible cette expressivité juive et cette renommée et une influence étonnantes. Les enfants d’immigrants qui avaient obtenu un orteil dans la classe moyenne ont soulevé leurs attentes pour leurs enfants. (Denby, qui a grandi à Manhattan et a obtenu ses diplômes de l’Université de Columbia, écrit qu’il ne s’est jamais venu à l’esprit de ses parents de deuxième génération qu’il les suivrait dans le secteur du vêtement.) Après l’Holocauste, l’antisémitisme a commencé à s’estomper comme un enthousiasme à l’ambition juive. En 1956, écrit-il, citant l’économiste Simon Kutznets, le revenu des familles juives était environ 20% plus élevé que la médiane américaine.

Denby écrit également sur les nouveaux médias qui ont amené ses quatre sujets un public incroyablement important: la télévision, le record de longue date et le livre de poche du marché de masse.

L’économie, la technologie et la liberté ont rencontré une sensibilité juive distincte. « Il n’y a rien de plus âcre dans les manières juives ou plus méprisables que quelqu’un qui a gaspillé sa vie, en particulier quelqu’un avec des cadeaux », a déclaré Denby. «Il y avait une sorte d’impatience culturelle dérivée de l’histoire juive et libérée par l’Amérique.»

Mais étant donné que trois de ses quatre sujets sont morts depuis longtemps et que Brooks est presque un centenaire, il y a quelque chose d’élégiaque et de nostalgique à propos des «juifs éminents» – un peu comme «Histoire du monde, partie II», La série télévisée produite par Brooks et« Maestro », le biopic de Bernstein, qui est tous deux sortis en 2023.

Le livre de Denby arrive en tant que nouvelle vague d’antisémitisme – de la droite et de la gauche – a perturbé les Juifs et les a laissés douter de la sécurité qu’ils tenaient pour acquise. À gauche, c’était le milieu de ces quatre figures, Israël est passé de la chéri à un paria. Les Juifs sont encore surreprésentés dans les arts, la politique et le monde universitaire, mais il y a un sentiment qu’ils ne sont pas aussi importants qu’ils l’étaient à l’époque des intellectuels de New York – La tribu du milieu du siècle d’écrivains et de critiques principalement juifs – et les géants juifs (Bernstein parmi eux) qui ont dominé Broadway.

Les observateurs ont déploré une baisse des inscriptions juives aux Ivies. Dans 1967, peu de temps après l’abolition des quotas antisémites, JTA a rapporté que les corps étudiants de l’Université Columbia et de l’Université de Pennsylvanie étaient à 40% juifstandis que ceux de Dartmouth, Princeton et Brown ont oscillé entre 13 et 20%. En 2023, Hillel a rapporté que les inscriptions juives à Columbia étaient de 22,5% et à 16,5% de Penn. La même année, le corps étudiant de Princeton était à 9,3% juif et Dartmouth était de 8,8% (Brown est même un peu un peu à 23,9%).

Ce sont encore des pourcentages estimables pour une petite minorité, mais combinée avec la chute des réalisations juives dans les compétitions de sciences du secondaire comme le Regeneron Science Talent Search (anciennement connu sous le nom de Recherche de talents scientifiques de Westinghouse) et l’Olympiade de physiqueils ont des observateurs déplorés que le siècle juif soit terminé.

Le 18 mai, tLe centre de l’histoire juive à New York accueillera un symposium d’une journée, «la fin d’une époque? Juifs et universités d’élite». Son site Web indique que l’événement a été inspiré par «la récente augmentation de l’antisémitisme sur les campus des collèges américains», faisant référence au contrecoup contre Israël et sionistes, en particulier après un lien historique entre les juifs américains et les universités qu’ils ont aidés à façonner », Martin Peretz, le président de Symposium et le Pro-Isaful Probish et le Symposium Pair et Aredativement Pro-Isal. dit dans un communiqué de presse.

Dans un essai de l’Atlantique l’année dernière, «L’âge d’or des Juifs américains se termine», Franklin Foer A fait valoir que les Juifs ne jouissent plus d’une «période sans précédent de sécurité, de prospérité et d’influence politique». Au lieu de cela, écrit-il, «l’âge d’or de la communauté juive américaine a cédé la place à un âge d’or de complot, d’hyperbole téméraire et de violence politique, toutes les tendances hostiales au tempérament démocratique. La pensée extrémiste et le comportement de la foule n’ont jamais été bons pour les Juifs.»

Et ce ne sont pas seulement les faucons pro-israéliens et les centristes libéraux qui voient des signes de déclin juif. Peter Beinart, écrivant du point de vue d’une gauche juive qui remet en question les prémisses mêmes du sionisme, soutient que les Juifs qui soutiennent les personnages de droite parce qu’ils sont plus pro-israéliens que ceux de gauche sont complices de saper les sociétés ouvertes dans lesquelles les Juifs ont prospéré. « Nous n’avons pas à s’allier avec les voyous de Maga parce que les racistes sont des amis les plus fiables d’Israël », écrit-il dans un nouveau livre, « étant juif après la destruction de Gaza. »

D’autres écrivent sur l’âge d’or d’une manière qui établit une distinction frappante entre les énergies épiques juives et immigrantes du siècle dernier et la complaisance inévitable et l’auto-satisfaction de celui-ci.

Le mois dernier, dans la New York Review of Books, écrivain féministe Vivian Gornick, 89 ans, a écrit de son temps à Le City College de New York, alors qu’il s’agissait d’un moteur de réalisation de la classe ouvrière juive et de la classe moyenne. Les étudiants juifs du City College n’étaient «en fait pas plus doués intellectuellement que les fils [and after 1951, the daughters] de l’une des autres cultures immigrées », écrit-elle.« Ils ont cependant été célèbres la progéniture d’une culture qui se caractérisait comme le peuple du livre, farouchement motivé par une révérence héritée de l’apprentissage couplé à une passion pour se lancer dans le monde ou changer le monde. »

De même, la savante littéraire Ruth Wisse, en Une classe en ligne animée sur les intellectuelles de New York qu’elle enseigne pour le Fonds conservateur Tikvahsemble déplorer tranquillement ce que l’Amérique et sa communauté juive sont devenues. «Dans les années 40, les Juifs écrivaient non seulement les chansons patriotiques de l’Amérique et la réalisation de films de Noël, mais interprétaient définitivement l’Amérique à lui-même… et interprétant également la juifté», dit-elle dans l’introduction du cours. «Ce fut une période très excitante dans notre vie intellectuelle, et nous verrons comment cela a évolué, et nous nous demanderons également si nous pourrons espérer revoir ses goûts.»

Denby pense qu’il est trop tôt pour tirer de telles conclusions et note que les Juifs, qui représentent 2,4% de la population américaine, ont toujours «une influence extraordinaire sur l’économie, la politique, sur le discours public». Une partie de cette influence, note-t-il, n’est peut-être même pas quelque chose qu’ils désirent: il craint que la bataille de l’administration Trump avec les universités, avec le but déclaré de lutter contre l’antisémitisme, transforme les Juifs en «lourds» dans les guerres de culture.

Il se demande également ce que ses trois sujets décédés auraient fait de Donald Trump – en particulier Mailer, qui a trouvé sa propre voix couvrant les bouleversements politiques des années 1960 et qui, écrit Denby, a anticipé «la grande fracture entre l’Amérique rurale et urbaine, entre l’élite et l’élite».

Denby est convaincu que les Juifs continueront de s’épanouir, surtout s’ils tiennent compte des leçons de Mel Brooks. Denby suggère (et a obligé Brooks à convenir) que le sketch «Inquisition» – dans lequel la torture des Juifs espagnols est mise en scène comme une comédie musicale hollywoodienne – a un message implicable: malgré les souffrances qu’ils ont endurées, les Juifs doivent mettre de côté leurs peurs et leur apitoyale et se forger.

«Si le livre a un message, il est« n’avez pas peur ». Ces quatre n’avaient pas peur de rien », a déclaré Denby. «Ce n’est peut-être pas l’âge d’or comme il était dans les années 60 et 70, mais je ne sous-estimerais pas la quantité de force dans la communauté juive.»