TIRANA, Albanie – Un pâté de maisons de Skanderbeg Square de Tirana, Harel Kopelman apporte la culture albanaise traditionnelle – sous la forme de rituels de mariage éblouissants, de costumes colorés et de délicieux vins et fromages – à des étrangers visitant ce qui était autrefois l’un des dictats les plus brutaux les plus brutaux européens.
Albanan Night, un mélange médiéval de sites balkaniques, de sons et de goûts, est dirigée par Kopelman, un ancien étudiant israélien de 31 ans qui a grandi à Sunnyvale, en Californie.
Après avoir obtenu une maîtrise en analyse commerciale de l’Université Fordham, Kopelman s’est retrouvé en Albanie par hasard il y a quatre ans lors de son voyage dans le monde.
«Je suis tombé amoureux du pays», a déclaré Kopelman, qui parle maintenant couramment l’albanais en plus de son hébreu et de son anglais natifs. «Les gens sont super sympathiques, tout est accessible et vous êtes proche de la nature. C’est comme le Far West, car c’est un marché inexploité.»
Pour les Israéliens au moins, l’Albanie est sur le point de devenir beaucoup plus accessible. La semaine prochaine, El Al lancera des vols directs et sans escale entre Tel Aviv et Tirana par le biais de sa filiale à faible coût, Sundor.
Meri Kumbe, l’ambassadeur d’Albanie en Israël, a déclaré que, entre autres, le nouveau service – qui devait fonctionner trois fois par semaine – «donnera aux Israéliens une excellente occasion de découvrir la signification historique du rôle de l’Albanie dans la sauvegarde des Juifs pendant l’Holocauste.»
Dans un récent communiqué de presse, le PDG de Sundor, Gal Gershon, a qualifié l’Albanie de «petit pays convivial israélien qui soit l’un des plus sûrs» du Conseil de sécurité nationale israélienne.
«Nous assisons à une demande accrue de vols vers les pays des Balkans, qui sont connus pour la bonne nourriture, les paysages époustouflants et l’excellent rapport qualité / prix – les qualités adorent les Israéliens», a déclaré Gershon. «Notre nouvelle route vers Tirana renforcera les liens d’Israël avec ces pays et offrira aux Israéliens leurs expériences de vacances préférées à quelques vols à quelques vols.»
Shimon Peres Square à Tirana, dédié en 2018, rend hommage à feu le président et premier ministre israélien, qui en 1994 est devenu le premier chef d’État israélien à visiter officiellement l’Albanie. (Larry Luxner)
En 2024, l’Albanie a accueilli 11,7 millions d’étrangers et se classe parmi les destinations touristiques à la croissance la plus rapide au monde.
Parmi les nombreux sites construits pour attirer des touristes ne figurent pas un mais deux musées juifs – un en Vlora et un autre à Tirana. C’est un nombre remarquable pour un pays qui, selon le Congrès juif mondial, n’est qu’à environ 60 Juifs.
De nouveaux hôtels vont également sur le plan – dont un soutenu par le gendre juif du président Donald Trump, Jared Kushner. Le Premier ministre albanais Edi Rama a approuvé la tentative de Kushner de construire un complexe hôtelier cinq étoiles sur l’île offshore de Sazan, a rapporté le New York Times en janvier. Le projet de 1,4 milliard de dollars transformerait une «ancienne base militaire en une destination internationale dynamique pour l’hospitalité et le bien-être», a indiqué le journal.
L’Albanie a de nouveau fait la une des journaux le mois dernier après que la chaîne 12 d’Israël a signalé que Trump poussait Rama à accepter 100 000 réfugiés palestiniens afin que Gaza puisse être dépeuplé et – comme Sazan – être transformé en méga-résortion. Rama a nié avec véhémence le rapport, disant sur X que «je n’ai pas entendu quelque chose d’aussi faux dans un certain temps. Ce n’est absolument pas vrai.»
Pourtant, la romance florissante d’Israël avec l’Albanie contraste avec ses relations de plus en plus tendues avec un certain nombre de pays d’Europe occidentale au cours de la guerre en cours à Gaza. Il représente également un revirement complet des années entre 1944 et 1985, lorsque le dictateur Enver Hoxha – qui a construit près de 200 000 bunkers de béton à travers le pays de la taille du Maryland en cas d’invasion américaine qui n’est jamais venue – considérait Israël le «petit Satan».
L’avocat fiscal de Tel Aviv, Nimrod Yaron, 46 ans, est allé en Albanie cinq fois. Il s’est impliqué dans le pays après que l’ancien ambassadeur d’Albanie en Israël, Bardhyl Canaj, lui a demandé d’aider à fabriquer un traité fiscal bilatéral qui a finalement été signé en mai 2021.
Dash Frasheri, un éminent écrivain et érudit qui a enseigné l’hébreu, au Mémorial national de l’Holocauste d’Albanie à Tirana. (Larry Luxner)
« Lorsque nous conseillons aux Israéliens d’investir en Albanie ou d’ouvrir une entreprise là-bas, ils sont assez surpris. Je leur dis que c’est un très bon endroit pour faire des affaires. Les gens parlent anglais et ils ont une population très instruite », a-t-il déclaré. «Pour eux, l’éducation est sacrée, et en tant qu’Israéliens, nous savons que l’éducation est la clé de tout.»
Les principaux domaines pour les activités potentielles comprennent le tourisme, la technologie, la cybersécurité, l’agriculture et la construction. De plus, une nouvelle loi albanaise exonéte les nomades numériques de la fiscalité locale. D’un autre côté, a déclaré Yaron, de nombreux coûts cachés existent et «vous ne pouvez pas y aller y travailler sans connaître le système».
L’avocat a ajouté: «Je ne vois pas les investisseurs israéliens courir en Albanie.
L’artiste et journaliste local Dash Frasheri, qui n’est pas juif, est devenu obsédé par Israël il y a des années et a commencé deux portails d’information consacrés aux liens bilatéraux. Il a également suivi un cours de langue hébraïque et a publié l’année dernière le premier dictionnaire hébreu-albanais au monde.
« Je pense qu’Israël pourrait être l’un des principaux partenaires de l’Albanie. De nombreux conseillers israéliens sont déjà venus ici, de l’agriculture à la médecine », a déclaré Frasheri sur un café de l’hôtel international de Tirana, faisant référence aux fréquentes visites du Premier ministre actuels dans l’État juif. «Après que l’Iran ait piraté notre système informatique gouvernemental, Rama est allé en Israël pour protéger nos réseaux et obtenir de l’aide des meilleurs experts en cybersécurité israélienne.»
Faisant en signe de la ligne d’horizon croissante de la capitale, il a noté la construction d’un bâtiment de 68 étages derrière l’opéra voisin, ainsi qu’un gratte-ciel prévu de 80 étages à l’horizon.
«En cinq ans, Tirana sera la capitale architecturale des Balkans», a-t-il prédit. «Nous devenons une petite Singapour.»
Néanmoins, la population albanaise continue de rétrécir. Selon les chiffres officiels, il n’est désormais qu’à 2,4 millions de personnes, contre 3,6 millions lorsque le communisme a chuté en 1991.
« Il y a eu un exode massif des villages à la capitale, donc les gens quittent les villes où ils ont grandi, ce qui entraîne inévitablement une perte culturelle et une décomposition », a déclaré Kopelman. « Et si vous êtes étranger, vous n’avez aucune idée de ce qu’est l’Albanie. Le National History Museum est fermé pendant les quatre prochaines années, et les descriptions étaient surtout en Albanais.
Hedije Hysaj, une paysanne albanaise vivant près de la frontière montagneuse avec le Monténégro, pose pour une photo avec le randin israélien Yoray Rubenstain de Rishon Lezion. (Larry Luxner)
Pour combler cette lacune, Kopelman et ses deux partenaires commerciaux ont ouvert la nuit albanaise – un centre culturel interactif situé dans un espace de 27 000 pieds carrés dans la capitale albanaise. À l’origine, ils avaient envisagé le projet en tant que maison d’hôtes dans la ville de Valbona, dans le nord de la montagne, qui attire des randonneurs, mais en raison de son emplacement éloigné qui n’a pas fonctionné.
Kopelman a commencé à rénover l’espace au début de 2024 et l’a ouvert au public en décembre dernier. Son projet emploie 50 personnes et propose environ 10 000 produits fabriqués par plus de 600 artisans.
Une subvention d’innovation de l’Union européenne a partiellement financé l’entreprise de 1,3 million de dollars de Kopelman, mais pour la rendre durable, il facture un peu plus de 40 $ pour le spectacle du soir – offert en anglais et en albanais – et environ 65 $ pour le dîner. Le matin, il ouvre l’espace aux écoliers albanais qui mettent des costumes et se joignent au chant et à la danse.
Linda Dervishi, une femme albanaise aux racines juives vivant maintenant à Milan, en Italie, appelle la nuit albanaise «le projet le plus significatif jamais réalisé» pour promouvoir les traditions de son pays pour les touristes et les locaux.
«C’est le premier endroit que je suggère à tout albanais qui veut un retour authentique à leurs racines», a-t-elle déclaré. «Harel est entré profondément dans notre culture et a tout rassemblé mieux que quiconque. L’histoire, la photographie, l’art traditionnel, les vêtements et la nourriture de toute l’Albanie peuvent être touchés, goûtés et expérimentés en une nuit.»
Kopelman, qui a étudié le Moulin Rouge à Paris ainsi que des spectacles de flamenco en Espagne, a déclaré que sa nuit albanaise était interactive, le public encouragé à louer des costumes et à se joindre au plaisir.
Il a ajouté que même si 45% des Albanais s’identifient comme musulmans, le pays a peu de commun avec le monde arabe et que le gouvernement n’a aucune tolérance pour les manifestations pro-palestiniennes. De plus, l’héritage de l’Albanie en tant que paradis temporaire pour les réfugiés juifs étrangers pendant la Seconde Guerre mondiale est bien connu, l’Holocauste largement enseigné dans les écoles ici.
Intéressant également pour les visiteurs juifs: le mémorial solennel de l’Holocauste de Tirana faisant face au lac artificiel de la ville, avec des inscriptions en hébreu, en anglais et en albanais, et Shimon Peres Square, nommé en l’honneur du défunt président et Premier ministre d’Israël.
Avant les vols directs d’El Al, les voyagistes israéliens annoncent déjà des forfaits casher de Pâque 2025 en Albanie, avec des services de prière ashkénaze et séfarade, des traitements de spa et une célébration de Mimouna, du festival juif marocain qui termine les vacances.
Assaf Binder, né à Haifa, 46 ans, vit en Albanie depuis 2007. Le propriétaire d’une boutique de boutique dans la station balnéaire côtière adriatique de Himara, il s’est d’abord installé en Vlora pour gérer la plus grande opération d’aquaculture de l’Albanie; Son épouse, Shira, exploitait une boulangerie et un café israéliennes.
Dix ans plus tard, ils ont déménagé à Himara, qui se classe désormais parmi les destinations les plus populaires de la soi-disant «Riviera albanaise».
« Quand je suis venu ici, il n’y avait rien », a déclaré Binder, qui dit qu’il a été en Albanie plus longtemps que tout autre israélien. Chaque matin, Binder et ses employés récoltent de petites quantités de brèche et de bar, et dans l’après-midi, ils vendent leurs poissons d’élevage dans les restaurants de la région à 30% au-dessus des prix du marché.
Le couple gère également un groupe Facebook en langue hébraïque pour les touristes israéliens – avec plus de 18 000 membres et grandissant tous les jours. Projet Next de Binder: Démarrer la première serre hydroponique du pays pour cultiver des herbes de qualité restaurant telles que le persil, la menthe et le basilic.
« L’Albanie est plus chère qu’auparavant, mais par rapport à Israël, c’est toujours très bon marché », a-t-il déclaré, louant sa beauté naturelle et sa cuisine – et surtout, sa chaleur envers des gens comme lui. «Je ne ressens que l’amour et l’admiration ici.»
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