Amit Elor n’a pas perdu un seul combat de lutte depuis cinq ans. Lorsque la native de Californie montera sur le tapis olympique lundi en tant que candidate à la médaille d’or, elle portera les cicatrices nées de sa vie personnelle et de son héritage israélien.
Elor est la plus jeune lutteuse olympique américaine de l’histoire. Elle a déjà remporté huit championnats du monde. Elle est également à la tête d’une nouvelle génération de lutteuses qui ont grandi avec des aspirations olympiques : la lutte féminine a été ajoutée aux Jeux en 2004, l’année de la naissance d’Elor.
Comme de nombreux jeunes athlètes, Elor a raconté ses efforts sur Instagram et TikTok, où elle publie régulièrement des articles sur son programme d’entraînement, ses blessures, ses tentatives de musculation et, bien sûr, ses nombreuses victoires internationales.
Elle a toutefois été plus subtile dans ses publications sur son identité juive, notamment après l’attaque du 7 octobre contre Israël, pays d’origine de ses parents et où vit toujours sa famille élargie. Chacun de ses grands-pères est venu en Israël après l’Holocauste, l’un après avoir survécu aux camps de concentration alors qu’il était adolescent, et l’autre après avoir échappé de justesse aux nazis en fuyant en Russie avec sa famille alors qu’il était enfant.
Après avoir posté quelques messages apolitiques destinés à transmettre de l’espoir et de la force après l’attaque meurtrière, Elor a reçu plusieurs « messages horribles et effrayants », a-t-elle déclaré, « même des menaces de mort, des gens me disant qu’ils étaient mes fans mais qu’ils espèrent maintenant que quelque chose m’arrivera. Après cela, cela a allumé cette peur en moi, un peu. C’est très inquiétant. »
Elle a souligné que la lutte était populaire en Iran, pays ennemi juré d’Israël. Même les gens qu’elle considérait comme des fans de ce sport ont eu une attitude négative à son égard.
« J’ai même posté des choses simples, comme « Joyeux Hanoukka » ou écrire mon nom en hébreu – sans rien dire de politique du tout – et j’ai déjà reçu pas mal de commentaires », a-t-elle déclaré, comme « « Libérez la Palestine » ou « Oh, votre peuple ». Je me souviens d’un commentaire, quelqu’un avait écrit : « Vous en avez raté un. » Je pense qu’ils trouvent ça drôle. »
Elor a déclaré qu’elle procédait avec prudence lorsqu’elle décidait quoi et où publier avant les Jeux olympiques.
« Il est important pour moi d’être fidèle à moi-même. Je veux être authentique », a déclaré Elor. « Tout en moi voulait parler et exprimer ce que je ressens à propos de la situation, mais il y a des choses que j’évite complètement – surtout après Munich en 1972, ce qui est arrivé aux athlètes israéliens. Ce n’est tout simplement pas une bonne idée pour moi en ce moment. »
Onze athlètes et entraîneurs israéliens ont été tués après avoir été pris en otage par des terroristes palestiniens aux Jeux de Munich ; les responsables parisiens auraient choisi de ne pas divulguer le lieu d’une cérémonie commémorative aux Jeux de cette année, 52 ans après l’attaque, pour des raisons de sécurité.
En 2016, à l’âge de 12 ans, Amit Elor a remporté le championnat national de lutte folklorique pour garçons à Cedar Falls, dans l’Iowa. (Avec l’aimable autorisation de la famille Elor)
L’autodiscipline d’Elor en ligne correspond à la façon dont elle a abordé sa carrière de lutteuse. Une femme d’1m70 aux tresses blondes, Elor est la plus jeune des six enfants nés il y a plus de 20 ans d’Elana et Yair Elor. Ses parents ont grandi à Ashkelon, en Israël, et ont déménagé aux États-Unis en 1980 lorsque Yair a reçu une bourse d’athlétisme à l’université d’État de Boise pour lancer du poids et du disque. Ils se sont finalement installés à Walnut Creek, en Californie, à environ 45 minutes à l’est de San Francisco, où ils ont encouragé tous leurs enfants à être actifs.
Amit se souvient : « Chaque jour, pendant des semaines, j’allais avec ma mère et je surveillais mon frère. [Orry] et soeur [Ronny] « Je me suis battu. C’était vraiment horrible. C’était la chose la plus drôle que j’aie jamais vue. Je ne pouvais pas rester assis sur le côté à regarder les gens. »
Finalement, sur les conseils de sa mère, Elor, timide à 4 ans, a eu le courage d’approcher l’entraîneur et l’a convaincu de la laisser lutter.
« J’ai ressenti cela comme une vocation », dit aujourd’hui Elor.
L’attrait ? « Être capable de contrôler quelqu’un, de le faire tomber, de le maîtriser physiquement », a déclaré Elor. « Je voulais apprendre à le faire. J’ai trois frères plus âgés. Je les ai toujours vus se montrer violents. Cela ressemblait à des choses que je ferais à la maison de toute façon. »
Seize ans plus tard, après s’être consacrée non seulement à la lutte mais aussi au judo, au jujitsu et au taekwondo, Elor a trouvé un style unique que son entraîneur actuel a déclaré impossible à reproduire à l’entraînement, ce qui, à son tour, la rend extrêmement difficile à battre.
En général, Elor aime initier l’action et marquer rapidement. Son entraîneur, la médaillée d’argent olympique de 2004, Sara McMann, a déclaré qu’Elor n’avait aucune faiblesse, alors ils ont principalement essayé de comprendre comment ses adversaires réagiraient à ses points forts.
« En empruntant à différents sports, elle a plus de moyens de marquer des points qui ne sont pas les mêmes que ceux d’une lutteuse libre traditionnelle », a déclaré McMann. « Elle a quelques lancers de judo, elle est ceinture violette en jujitsu, elle mélange le gréco-[Roman] et la lutte libre. Elle fait en sorte qu’il soit difficile pour les gens d’anticiper où elle va et ce qu’elle veut faire.
En 2016, à l’âge de 12 ans, Elor a vu son frère aîné Orry se classer quatrième dans la catégorie des 98 kg (environ 216 livres) en lutte gréco-romaine lors des qualifications olympiques américaines et a vu les Olympiens de Rio se faire fêter avec des ballons et des confettis. Cela l’a impressionnée. (Orry est à Paris pour la soutenir ce mois-ci.)
À un moment donné, les entraîneurs ont dit à Elor qu’elle avait du potentiel. « Je ne pense pas avoir compris que cela signifiait que j’étais bonne dans ce domaine », a-t-elle déclaré, « mais si quelqu’un me demandait quand j’étais petite : « Pouvez-vous vaincre ce petit garçon ? », je vous répondrais avec assurance : oui. J’ai cru en moi, en mes forces et en mes capacités dès mon plus jeune âge. »
Amit Elor lutte lors de la finale du championnat de lutte libre féminine des 68 kg des épreuves de sélection de l’équipe olympique de lutte à University Park, en Pennsylvanie, le 20 avril 2024. (Gregory Fisher/Icon Sportswire via Getty Images)
En sixième année, alors que de plus en plus de femmes s’intéressaient à ce sport, Elor a commencé à lutter contre des filles. « Une partie de moi trouvait ça étrange parce que je m’étais tellement habituée à la façon dont les garçons bougent », a-t-elle déclaré. « Les garçons sont plus robustes et forts, mais moins flexibles au niveau des hanches, des épaules et du dos. »
Quand Elor était adolescente, sa mère la conduisait partout dans la région de la baie de San Francisco pour s’entraîner et concourir. Parfois, il lui fallait huit ou neuf heures de route pour se rendre à Las Vegas, où Elor luttait dans plusieurs catégories de poids et d’âge pour que le long voyage en vaille la peine. Elle se souvient d’une fois avoir disputé quatre divisions lors d’un tournoi, jusqu’à 12 combats par jour. « Plus de temps sur le tapis, plus d’expérience », a déclaré Elor. « Ces jours-là me manquent ! »
Elle n’avait pas non plus été blessée à l’époque. « Je pensais que j’étais incassable », a-t-elle déclaré.
Jusqu’au 7 avril 2018. Elor avait 14 ans, était en huitième année et participait à un tournoi de lutte de deux jours avec sa mère à Reno. Après sa victoire, sa mère a révélé une nouvelle dévastatrice : son frère aîné Oshry, alors âgé de 23 ans, avait été mortellement abattu dans sa propre maison lors d’une tentative de vol.
Avec ses 1,96 m et ses 146 kg, Oshry était un footballeur talentueux et « une âme douce dans un corps de géant », a déclaré Elana Elor. « Il était très, très, très proche d’Amit. »
Amit a assisté à l’intégralité du procès, au cours duquel deux hommes ont finalement été reconnus coupables de crimes liés au meurtre d’Oshry lors de la tentative de vol ratée à son domicile.
« Je l’ai fait pour lui, complètement », a-t-elle déclaré. « Je voulais le soutenir. J’avais besoin de le faire. Cela m’a vraiment fait mal de ne pas avoir été là et de ne pas l’avoir vu les jours précédents, à cause de ma lutte, à cause du voyage. »
Le verdict est tombé deux ans plus tard, via Zoom pendant la pandémie. Le tireur a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
À l’époque, Elor avait déjà remporté son premier titre mondial, à 15 ans, aux championnats du monde des moins de 17 ans. Elle n’a pas participé aux sélections olympiques de Tokyo parce qu’elle est née un jour après la limite d’âge. Au lieu de cela, elle a regardé les Jeux olympiques de Tokyo sur son téléphone et son ordinateur portable en Californie, et a vu Tamyra Mensah-Stock remporter la seule médaille d’or de l’équipe féminine de lutte américaine – en 68 kg, la même catégorie qu’Elor représentera à Paris.
« J’ai beaucoup de responsabilités en ce qui concerne son poids », a déclaré Elor, à propos de son amie charismatique et mentor devenue professionnelle l’année dernière.
Un autre traumatisme est survenu pendant la Pâque juive en 2022, lorsque son père est décédé subitement, quelques jours seulement après le quatrième anniversaire du meurtre d’Oshry. Elor a appris la nouvelle alors qu’elle était avec sa mère à Jersey City, s’entraînant et se préparant à se qualifier pour ses premiers championnats du monde seniors.
La cause du décès de Yair n’a jamais été déterminée. Il s’était isolé à cause du Covid dans leur propriété en Californie. Comme il ne s’est pas présenté à un rendez-vous, quelqu’un est venu vérifier son état, mais il était trop tard. Il avait 64 ans.
Amit Elor avec son père, Yair Elor, lors d’un spectacle à Berkeley, en Californie, en 2014 ou 2015. (Avec l’aimable autorisation de la famille Elor)
Le post d’Elor après sa mort est la seule fois où elle a écrit sur Instagram exclusivement en hébreu, exprimant son amour pour lui et sa reconnaissance pour tout ce qu’il avait fait pour la famille. En avril dernier, elle a publié une photo de sa visite aux tombes de Yair et Oshry au cimetière Gan Shalom en Californie.
« Ce qui est vraiment très dur et qui me dérange encore, c’est qu’il était seul, il y a donc beaucoup d’inconnues », a déclaré Elor à propos de la mort de son père. « Avec mon frère, je suis allée au procès et c’était horrible, mais j’ai appris tout ce qui s’est passé et tout ce qui a conduit à cela. Avec mon père, je sais qu’il avait des problèmes de santé. Il ne voulait pas d’aide parce qu’il ne voulait pas être exposé. »
Deux mois plus tard, sans que beaucoup de ses coéquipières ne sachent ce qu’elle venait de traverser, Elor a remporté un tournoi crucial au Madison Square Garden et s’est qualifiée pour ses premiers championnats du monde seniors. Puis, en octobre de la même année, Elor, âgée de 18 ans, est non seulement restée invaincue, mais elle est également entrée dans l’histoire en devenant la plus jeune lutteuse américaine – homme ou femme – à remporter un titre mondial senior.
« À l’époque, ça m’a fait mal qu’il ne s’en soit pas rendu compte », a-t-elle déclaré en faisant référence à son père. « Il aurait été si fier. »
La même chose aurait été vraie si elle avait été sélectionnée pour les Jeux olympiques américains de 2024.
« Je sais que cela le rendrait très heureux », a-t-elle déclaré.
À Paris, ses premiers matchs olympiques sont prévus le 5 août, jour de l’anniversaire de son père.