PODGORICA, Monténégro — À l’entrée de Nikšić, la deuxième plus grande ville du Monténégro, un avion de combat d’époque peint aux couleurs de l’armée de l’air israélienne est perché au sommet d’un piédestal géant en béton, comme s’il était sur le point de prendre son envol.
Le monument, dévoilé en 2024, commémore « l’Opération Velvetta » – un plan top-secret qui a transporté 17 avions Supermarine Spitfire de la Tchécoslovaquie, via ce qui était alors la Yougoslavie, vers Israël en 1948. Ce plan effronté, mené sous le nez des espions britanniques et soviétiques, a contribué à assurer la supériorité militaire du jeune État juif pendant sa guerre d’indépendance.
Au pied du monument, une plaque de bronze en serbe, anglais et hébreu le qualifie de « rappel permanent de l’amitié incassable du Monténégro et d’Israël ».
Pourtant, dernièrement, cette amitié est mise à l’épreuve d’une manière jamais vue depuis que le Monténégro – la plus petite des six républiques qui composaient autrefois la Yougoslavie – a déclaré son indépendance en 2006.
« Oui, il y a de l’antisémitisme ici. C’est bien mieux que dans d’autres endroits, mais la situation a changé », a déclaré le rabbin Ari Edelkopf, qui dirige la communauté religieuse juive du Monténégro à Podgorica, la capitale. « Quand je suis arrivé ici, je n’aurais jamais cru que nous aurions besoin d’une sécurité 24 heures sur 24. Mais depuis le 7 octobre, nous avons organisé des marches pour Gaza libre dans toutes les grandes villes. Mon bureau suit tous les portails antisémites ici au Monténégro », a-t-il déclaré, faisant référence à des sites Internet qui rapportent des informations locales. « Nous payons un avocat pour surveiller tout cela. »
Une réplique d’un avion de combat Supermarine Spitfire rend hommage à « l’Opération Velvet » de 1948. Nikšić, Monténégro — un monument dévoilé en 2024 qui symbolise l’amitié historique du Monténégro avec Israël. (Larry Luxner)
Plusieurs incidents récents impliquant des visiteurs israéliens dans ce pays de 625 000 habitants, de la taille du Connecticut, ont énervé la communauté juive locale, qui compte moins de 1 000 personnes, alors même que la capitale est sur le point de se doter d’un nouveau centre culturel juif majeur qui devrait être achevé cet automne.
Dans la station balnéaire de Budva, sur l’Adriatique, une récente bagarre violente entre des Monténégrins locaux et une vingtaine de touristes israéliens a déclenché l’alarme parmi les Juifs locaux et les touristes israéliens.
On ne sait toujours pas qui ou quoi a provoqué l’incident, qui a eu lieu après minuit le 12 juillet dans un bar de plage où les Israéliens – 12 hommes et huit femmes – buvaient. Edelkopf a déclaré qu’il pensait que l’incident avait commencé par une altercation personnelle, mais s’est intensifié lorsque les habitants ont réalisé que les touristes avec lesquels ils s’affrontaient étaient israéliens.
Selon une alerte du gouvernement israélien sur l’incident, les habitants « ont crié « Palestine libre » et « F*** Israël » » après avoir pris connaissance de l’origine des touristes, qui, selon l’alerte, ne portaient pas d’indicateurs de leur identité nationale ou religieuse.
«Ensuite, ils sont revenus avec quelques amis et les ont vraiment battus», a déclaré Edelkopf, un rabbin Habad originaire de Los Angeles et qui vit au Monténégro depuis neuf ans.
« Ils leur ont éteint des cigarettes au visage et leur ont lancé des chaises et des tables en métal. C’était horrible et très agressif », a-t-il déclaré. « La plupart des Israéliens ont été blessés ; l’un d’entre eux avait la mâchoire cassée. »
Le gouvernement israélien a aidé les touristes israéliens à accélérer leurs vols hors du Monténégro, bien qu’un membre du groupe soit resté dans le pays pendant son hospitalisation, selon le Centre national israélien de lutte contre l’antisémitisme, une initiative du ministère de la Diaspora. L’alerte du ministère indique que la police n’est pas intervenue.
Le rabbin Ari Edelkopf, un émissaire Habad né à Los Angeles, lit un article sur lui-même dans un journal de Podgorica en avril 2026. Edelkopf dirige la communauté religieuse juive du Monténégro. (Larry Luxner)
« J’attends que le gouvernement monténégrin agisse », a déclaré Edelkopf au JTA depuis sa synagogue de Podgorica, qui était auparavant une maison privée. « Jusqu’à présent, ils n’ont proposé aucune réponse officielle. »
Malgré les récentes hostilités, a déclaré le rabbin, le Monténégro accueille depuis longtemps les touristes et les résidents israéliens. Et les Juifs vivaient ici depuis des millénaires avant l’existence de la Yougoslavie.
Des ruines datant du 4ème siècle de notre ère indiquent une communauté juive florissante à Kotor, non loin de Budva, le long de l’Adriatique. En fait, l’un des sites religieux les plus importants du pays est le tombeau présumé de Shabbatai Zvi, situé à proximité d’Ulcinj. Le faux messie juif du XVIIe siècle est mort peu de temps après son exil là-bas en 1673 par l’Empire ottoman, qui dirigeait une grande partie des Balkans actuels.
Alors que la plupart des Monténégrins sont des chrétiens orthodoxes orientaux, environ 20 % sont des musulmans d’origine bosniaque ou albanaise. En 1992, après l’effondrement du communisme et la séparation de la Slovénie, de la Croatie, de la Bosnie et de la Macédoine de l’ex-Yougoslavie, les deux républiques restantes – la Serbie et le Monténégro – ont créé la nouvelle République fédérale de Yougoslavie.
En 2006, le Monténégro a déclaré son indépendance à la suite d’un référendum sur la question, et six ans plus tard, le Premier ministre de l’époque, Igor Lukšić, a reconnu le judaïsme comme quatrième religion officielle du pays, aux côtés de l’Église orthodoxe orientale, de l’Église catholique et de l’Islam.
« Les Juifs sont très bien acceptés ici », a déclaré Nikolla Camaj, vice-président du parlement du Monténégro et l’un des cinq Albanais de souche parmi les 81 membres du Parlement. « Officiellement, nous avons de très bonnes relations avec Israël et les gens soutiennent l’idée qu’Israël doit être protégé. Mais il y a un problème parce qu’au Monténégro, nous avons beaucoup de musulmans – Albanais et Bosniaques – et ils n’aiment pas ce qui se passe en Palestine. «
Une fresque pro-palestinienne peinte sur le côté d’un immeuble de Podgorica a été le théâtre de plusieurs rassemblements pro-palestiniens au Monténégro. (Larry Luxner)
À Podgorica, une immense fresque peinte sur un immeuble à deux pâtés de maisons de la gare routière municipale représente des enfants réfugiés de Gaza, une tranche de pastèque symbolisant la résistance palestinienne et la déclaration « Le Monténégro est aux côtés de la Palestine ».
Début juillet, des touristes israéliens visitant Plav – une station balnéaire proche des frontières du Monténégro avec le Kosovo et l’Albanie – ont été harcelés par un couple local, qui a traité les visiteurs de « tueurs de bébés ».
Cela ne surprend pas du tout Edelkopf.
« La population locale reçoit des articles traduits par des médias très anti-israéliens », a déclaré le rabbin. « Les principales chaînes de télévision et les portails en ligne sont remplis de mensonges et d’ordures contre Israël, et les gens ont commencé à croire qu’Israël commet un génocide. »
Malgré cela, les touristes israéliens continuent de venir. En 2025, selon les chiffres officiels, 110 249 d’entre eux ont visité le Monténégro – contre 73 513 l’année précédente – la plupart via des vols directs depuis Tel Aviv. Un groupe Facebook destiné aux Israéliens planifiant un voyage au Monténégro compte plus de 80 000 membres, qui échangent des conseils et partagent des photos et des astuces de leurs voyages.
Un citoyen du Monténégro bat un pot à côté d’une pancarte indiquant « Le sionisme n’est pas encore mort, et nous ne savons pas quand il le sera » qui présente une croix gammée à l’intérieur d’une étoile juive lors d’un rassemblement pro-palestinien à Podgorica, le 14 septembre 2025. (Savo Prelevic / AFP via Getty Images)
Israël n’a pas d’ambassade dans ce pays ; au lieu de cela, il est représenté par Avivit Bar-Ilan, l’ambassadeur résident d’Israël en Serbie, qui n’a pas pu être contacté pour commenter.
Les quelques Juifs du Monténégro sont partagés entre la synagogue juive orthodoxe traditionnelle d’Edelkopf et la congrégation juive progressiste locale dirigée par sa présidente, Nina Ofner Bokan.
Ingénieure en informatique, Ofner Bokan, 41 ans, représente sa communauté depuis 2020. En septembre dernier, elle a été réélue à l’unanimité pour un mandat de cinq ans. Elle est également conseillère principale du président du parlement monténégrin et vice-présidente du Congrès juif mondial.
« Nous nous sentons très protégés ici et nous entretenons des relations extraordinaires avec toutes les autres communautés religieuses », a déclaré Ofner Bokan. « Au fil des années, nous avons noué des liens solides. … Les Juifs peuvent marcher avec une kippa ou une étoile de David sans aucun problème. »
En octobre dernier, la communauté a tenu sa 12e conférence annuelle du Mahar à Budva, au cours de laquelle plusieurs dignitaires ont prononcé des discours, dont le vice-Premier ministre Budimir Aleksić.
Nina Ofner Bokan, présidente de la communauté juive du Monténégro, est également vice-présidente du Congrès juif mondial et conseillère principale du président du Parlement monténégrin. (Larry Luxner)
« Le Monténégro est reconnu comme un pays qui chérit la diversité, favorise le dialogue et se présente comme une nation où l’Holocauste n’a pas eu lieu et où l’antisémitisme n’a jamais eu – et n’aura jamais – aucun fondement », a assuré Aleksić à son auditoire. « Nous en sommes fiers. »
La congrégation juive d’Ofner Bokan a été fondée en 2011 et elle en est la troisième présidente. En novembre 2024, elle et d’autres Juifs locaux ont organisé une cérémonie pour marquer l’inauguration de la première synagogue spécialement construite dans l’histoire du Monténégro. Ar Ashem prend lentement forme sur un terrain donné en face de la rue Radosava Burića, a-t-elle déclaré, et sera terminé en février.
Avec environ 150 membres actifs, le chef spirituel de la congrégation est Luciano Moše Prelevic, qui, comme Edelkopf, prétend être le grand rabbin du Monténégro. Les deux communautés n’ont rien à voir l’une avec l’autre – et cela n’a pas changé, même avec l’afflux récent de Juifs venus de Russie et d’Ukraine en guerre.
« Le nôtre est celui qui a signé le contrat en 2012 avec le gouvernement reconnaissant la communauté juive », a déclaré Ofner Bokan, dont les parents étaient originaires de la ville serbe de Novi Sad. « Mais en public, les Juifs ne diront pas du mal les uns des autres. Si nous le faisons, que penseront les autres ? »
Un panneau sur le chantier de construction du nouveau centre culturel juif du Monténégro, vu en avril 2026, montre qu’il devrait être achevé en novembre 2026. (Larry Luxner)
Edelkopf, qui a huit enfants avec sa femme Chana, a passé 17 ans en Russie à diriger l’avant-poste Habad à Sotchi. Mais il a été expulsé en mars 2017 après qu’un tribunal russe a déterminé qu’il constituait une « menace pour la sécurité nationale » et qu’il était venu directement au Monténégro.
« Nous sommes officiellement la Communauté juive religieuse du Monténégro », a-t-il déclaré, tout en reconnaissant les profondes divisions entre les Juifs de ce pays relativement petit. « Nous avons des choses que nous devons améliorer, et nous n’en sommes pas fiers. »
Tatiana Nirman, originaire de Saint-Pétersbourg, en Russie, est une nouvelle venue. Peu après le déclenchement de la guerre avec l’Ukraine en février 2022, elle a déménagé au Monténégro et dirige désormais des programmes culturels pour les quelque 150 Juifs qui, selon elle, vivent désormais à Budva, la station balnéaire où a eu lieu la bagarre.
« Nous sommes ici au Monténégro parce que c’est un pays magnifique et confortable, et l’un des rares endroits où nous pouvons venir avec un passeport russe », a déclaré Nirman, 40 ans, qui vit dans la ville côtière avec son mari et ses deux enfants. Elle ajoute qu’environ 80 % de ses programmes sur l’art, la musique, l’histoire juive et la cuisine sont en langue russe.
Anna Davidi, 51 ans, vit également à Budva, une juive d’origine arménienne dont les ancêtres étaient originaires d’Iran. Pendant la guerre du Haut-Karabakh dans les années 1990, la famille de Davidi a déménagé en Ukraine, où elle a étudié la musique à Khmelnytskyi.
Elle a épousé un juif de Breslov avec qui elle a eu un fils et une fille, mais a ensuite divorcé et a déménagé au Monténégro après avoir réalisé qu’il n’y avait pas grand-chose pour la retenir en Ukraine.
« Ce qui m’a attiré, c’est la nature exceptionnellement propre et belle du Monténégro, ainsi que le haut niveau de tolérance de ses habitants », a déclaré Davidi, qui a emménagé ici en 2012. « Mon frère, sa femme et moi sommes venus au Monténégro simplement pour l’explorer comme un endroit où vivre possible. Et presque dès notre arrivée, nous sommes tombés amoureux. »
Ancien créateur de mode et restaurateur diplômé en psychologie, Davidi a décroché un emploi dans l’immobilier après avoir déménagé au Monténégro et représente désormais une entreprise israélienne impliquée dans la vente de terrains. Elle a dit qu’elle considère le Monténégro et Israël, où elle se rend régulièrement pour voir ses enfants et petits-enfants, comme des étapes importantes de son voyage juif.
« Quand je regarde en arrière, je vois que mon long chemin vers Israël a traversé plusieurs pays et plusieurs générations : mes ancêtres sont venus d’Iran ; je suis né en Arménie ; de là, j’ai déménagé en Ukraine ; de là, j’ai déménagé au Monténégro », se souvient Davidi. « J’espère que ma prochaine destination – peut-être la dernière étape de ce long voyage – sera Jérusalem. »
—
La petite communauté juive du Monténégro navigue en territoire incertain alors que l’hostilité envers Israël augmente apparaît en premier sur Jewish Telegraphic Agency.