(Semaine juive de New York) – Mon fils est en ville depuis la Californie pour la Pâque, et mardi soir, il a offert au reste de la famille un match des Mets.
Avant le premier lancer, les Mets ont eu un moment de silence pour le lanceur Carl Erskine, décédé ce jour-là à 97 ans. Erskine était une star des célèbres équipes des Brooklyn Dodgers de la fin des années 40 et des années 50, lorsqu'elles ont remporté le fanion de la Ligue nationale à cinq reprises et les World Series de 1955.
Erskine était également le dernier Dodger survivant à avoir été présenté dans le livre classique de Roger Kahn de 1972 « The Boys of Summer », une célébration d'une équipe qui comprenait Jackie Robinson – le premier joueur à briser la ligne de couleur honteuse des ligues majeures – et le futur Hall. des agriculteurs Roy Campanella, Duke Snider et Pee Wee Reese. (Sandy Koufax était une recrue dans l'équipe de 1955, mais n'a pris son envol qu'après l'équipe a déménagé à Los Angeles en 1957.)
La mort d'Erskine semblait clore un chapitre important de l'histoire de New York et, oserais-je le dire, de l'histoire juive. Les Dodgers dirigeaient la Ligue nationale lorsque les Juifs dirigeaient – ou du moins laissaient une empreinte culturelle indélébile – Brooklyn. En 1950, un Brooklynien sur quatre — 561 000 — était juif. Et souvent, le sort de l’équipe – des combattants décousus qui se sont relevés de l’adversité – semblait refléter le sort des Juifs eux-mêmes.
« Sans doute, aucune équipe de baseball n’a jamais noué une relation plus étroite avec les fans juifs que les Dodgers au cours de leurs années à Brooklyn. » Bill Simon, co-éditeur du « Symposium de Cooperstown sur le baseball et la culture américaine», écrivait en 2022. « Dans d’autres arrondissements de New York, les Yankees et les Giants avaient leurs partisans juifs, tout comme les équipes de la Ligue majeure de baseball dans d’autres villes, mais à Brooklyn, les Dodgers ont pénétré profondément dans le tissu social. »
Kahn capture ce lien dans son livre, qui inclut ses propres souvenirs de son enfance juive dans la section Grand Army Plaza de Brooklyn, fils de deux enseignants. Même les équipes médiocres des Dodgers ont distrait les conversations sur « le traité nazi-soviétique, la nervosité face à la sphère de coprospérité de la Grande Asie de l’Est et l’horreur face aux pogroms d’Hitler ».
Philip Roth a célébré l'équipe en « La plainte de Portnoy », quand son protagoniste juif fantasme de jouer sur le terrain central pour les Dodgers, « debout sans souci dans le monde au soleil, comme mon roi des rois, le Seigneur mon Dieu, le duc lui-même (Snider, Docteur, le nom reviendra peut-être), se tenant là aussi détendu et aussi facile, aussi heureux que Je le serai toujours, attendant seul sous un ballon haut… »
Kahn décrit une époque à Brooklyn qui a commencé après la Seconde Guerre mondiale, quand ce qui avait été une « communauté hétérogène, majoritairement de classe moyenne, avec des écoles remarquables, de bonnes bibliothèques et… une ligue majeure de baseball » était sur le point d’être déchirée par les tensions raciales dans les rues et la fuite des Blancs vers les banlieues.
Mais avec Robinson, les Juifs virent un avatar pour leur propre acceptation dans la société blanche.
« Cela a vraiment ravi les gens, en particulier les Juifs américains, que Jackie Robinson fasse partie de cette équipe », a déclaré le romancier et historien Kevin Baker, auteur du nouveau livre « Le match de New York : le baseball et l'essor d'une nouvelle ville,» m’a dit jeudi. « Cela semblait être une autre affirmation que ce serait un pays plus juste, un pays où ils pourraient obtenir une juste part. »
J'ai atteint Baker au Citi Field, la maison des Mets dans le Queens, peu avant un match de l'après-midi contre les Pirates de Pittsburgh. Dans son livre, le premier des deux volumes prévus, il brise le mythe selon lequel le baseball est un jeu « pastoral » né dans l’Amérique rurale et écrit que ses véritables racines se trouvent dans les rues de New York.
Et en tant que jeu urbain, le baseball reflétait la diversité ethnique de ces rues. « À partir des années 1930, l’Amérique ethnique, et en particulier l’Amérique juive et catholique, ont été reconnues comme des Américains à part entière en politique, au cinéma et dans le sport », a déclaré Baker. « Et Brooklyn a toujours été une sorte de cliché de ça.»
Cette reconnaissance ne s'étendait pas aux Afro-Américains, mais avant l'ère des droits civiques, les habitants de Brooklyn pouvaient néanmoins imaginer, grâce à Robinson, un avenir plus tolérant. Alors que les joueurs, les arbitres et les journalistes d'ailleurs étaient encore vicieusement racistes, écrit Kahn, les Dodgers « se sont tenus ensemble dans un but et pour la plupart dans la camaraderie… Cet esprit a bondi du terrain dans la tribune à deux niveaux environnante. Un homme l'a senti ; cela est devenu une partie de lui, sans douleur.
L'un de ces hommes était Erskine, un fervent chrétien de l'Indiana, qui, des années après sa retraite, a écrit un livre : « Ce que j'ai appris de Jackie Robinson. » « Jackie a amené les gens à regarder au-delà de la race, à l'intérieur de leur propre âme, dans les profondeurs qui les rendaient humains, et à voir la lumière », a-t-il écrit. Erskine, dont le plus jeune fils est né avec le syndrome de Down, a également attribué à Robinson le mérite d'avoir contribué à changer les perceptions des personnes handicapées.
ERskine n'a jamais joué pour les Mets, mais l'équipe s'est toujours considérée comme l'héritier spirituel des Dodgers : la classe ouvrière fait échec aux Yankees de sang bleu (même si, a souligné Baker, les Yankees avaient tendance à recruter plus de joueurs de couleur que d'autres). les Mets à partir des années 1970). Citi Field s'est même inspiré de Ebbets Field, l'ancienne maison de Flatbush des Dodgers.
J'ai essayé d'expliquer cela à mon fils, qui se demande pourquoi l'entrée principale de Citi Field porte le nom de Robinson alors qu'il n'a jamais porté l'uniforme des Mets (en ce qui me concerne, chaque stade de la Ligue majeure devrait avoir une rotonde Jackie Robinson). J'explique également comment ma mère, née et élevée dans le Queens, était une fan inconditionnelle des Dodgers jusqu'à ce qu'ils décampent en Californie et qu'elle ait embrassé les Mets lors de leur première saison lamentable en 1962. Je n'oublierai jamais sa joie lorsque les Mets ont scellé leur première Série mondiale en 1969.
J'ai été choqué de réaliser que Kahn, qui avait 92 ans lorsqu'il est décédé en 2020, a interviewé les grands des Dodger moins de 20 ans après leur retraite, alors qu'ils n'étaient qu'à la fin de la quarantaine et au début de la cinquantaine. Le livre revient sur leur époque comme s’il s’agissait d’un siècle différent, et non seulement de deux décennies. Mais tant de choses avaient changé que cela aurait tout aussi bien pu être un autre siècle : Martin Luther King était mort. La guerre du Vietnam faisait rage. Les quartiers « juifs » de Brooklyn l’étaient moins (c’était des années avant la gentrification, l’immigration massive des Juifs soviétiques et la croissance explosive de la communauté orthodoxe haredi).
En conséquence, le livre de Kahn est non seulement nostalgique, mais aussi élégiaque. En écrivant sur un joueur de baseball vieillissant, il aurait tout aussi bien pu écrire sur un mode de vie : « Alors que sa carrière dans les ligues majeures touche à sa fin, tout va finir. Quelle que soit sa hauteur, il restait toujours cloué au sol. La mortalité l'embrasse. L'âge d'or est passé comme en un instant. Il en sera de même pour toutes choses. Il en sera de même pour tous les moments. Souvenir Mori.»
Les points de vue et opinions exprimés dans cet article sont ceux de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement les points de vue de NYJW ou de sa société mère, 70 Faces Media.