Thessaloniki, Grèce – Fronter la mer Méditerranée dans ce port grec animé se dresse un monument obsédant aux quelque 50 000 Juifs de la ville qui ont été rassemblés par les nazis en 1943 et expulsés à Auschwitz. Chaque année le jour du souvenir de l’Holocauste, les dignitaires locaux et les dirigeants juifs font des discours et déposent des couronnes au monument en leur mémoire.
L’un de ces dignitaires est Akis Dagazian, le consul honoraire de l’Arménie à Thessaloniki (connu à l’époque ottomane turque comme Salonika). Il dit que la présence arménienne ethnique dans cette ancienne ville remonte à l’ère byzantine, tandis que la présence juive remonte encore plus loin, à l’époque romaine. Et comme les Juifs, les Arméniens ont longtemps dominé le commerce et le commerce, et ont excellé dans des professions telles que le droit et la médecine.
Malheureusement, les Arméniens partagent autre chose avec leurs frères juifs: le traumatisme collectif d’un génocide. Le génocide arménien a eu lieu il y a 110 ans et est encore souvent rejeté en raison de la Première Guerre mondiale.
« Il s’agit du récent récit turc officiel. Au moins, ils admettent que quelque chose s’est produit en 1915 », a déclaré Dagazian lors du petit déjeuner au Waterfront Café Mazu, à quelques pâtés de maisons du mémorial de l’Holocauste. « Selon les statistiques ottomanes, avant les guerres des Balkans, plus de 2 millions d’Arméniens vivaient dans l’Empire ottoman. Maintenant, il n’y en a que 50 000. Je veux que quelqu’un me dise ce qui est arrivé au reste d’entre eux. »
Selon la plupart des comptes, les Turcs ottomans auraient tué environ 1,5 million d’Arméniens chrétiens pendant la Première Guerre mondiale. La Roumanie a été parmi les premiers pays à accueillir des réfugiés arméniens après le génocide, mais pour des raisons économiques et stratégiques, la Roumanie n’a pas encore été officiellement reconnue ce génocide.
Israël vient de reconnaître le génocide, dans les commentaires des commentaires faits par le Premier ministre Benjamin Netanyahu le mois dernier après l’effondrement des relations avec la Turquie. (Cela arrive à un moment où le monde se demande si Israël commet un génocide qui lui est propre, à Gaza, une accusation que Netanyahu rejette.) Le président Joe Biden a été le premier leader américain à reconnaître le génocide, dans une décision de 2021 qui a divisé les groupes juifs.
La Première nation qui a fait était l’Uruguay, en 1965. La Grèce a suivi en 1996 et est allé plus loin.
« En 2014, le gouvernement grec a criminalisé le déni du génocide arménien en vertu de la même loi qui criminalise le déni de l’Holocauste », a déclaré Dagazian. Ce n’est pas surprenant, étant donné que les Arméniens vivent parmi les Grecs depuis des siècles, et que les Arméniens sont également mentionnés dans la littérature grecque antique, avec des liens entre les deux ethnies datant de l’antiquité.
Le centre communautaire arménien à Thessaloniki, en Grèce, est le cœur de la minorité locale de 50 000 membres. (Larry Luxner)
Dagazian, 50 ans, appartient à la plus ancienne famille arménienne de Grèce. Ses ancêtres sont arrivés il y a environ 300 ans, s’installant à Komotini, à environ 240 kilomètres à l’est de Thessaloniki. Ils faisaient partie de la première vague d’Arméniens – marchands et artisans qui ont prospéré dans la région de l’est de la Macédoine et de la Thrace, ainsi que de l’île de Crète.
La deuxième vague était composée d’Arméniens fuyant d’abord le génocide, puis de l’effondrement du front grec en 1922 dans ce qui a été connu sous le nom de catastrophe mineure en Asie. Cela a amené 80 000 à 100 000 Arméniens en Grèce. Pourtant, du milieu des années 1920 à vers 1948, la plupart de ces arrivants ultérieurs sont revenus en Arménie – à ce moment-là, une République soviétique – tandis qu’un nombre important a également émigré en Europe et les Amériques.
La communauté a rebondi en 1991 après la rupture de l’URSS, lorsque 40 000 Arméniens – la troisième vague d’immigrants – ont déménagé en Grèce, la plupart d’entre eux s’installent à Athènes.
Pourtant, contrairement à toute autre grande ville d’Europe où les Arméniens se sont retrouvés en masse, Thessaloniki était le seul à avoir une majorité juive.
Une famille juive à Thessaloniki en 1917. (Elias Petropoulos / Wikimedia Commons)
Dans un recensement de 1882-84 réalisé par le gouvernement ottoman, les Juifs représentaient environ 48 000, soit 56%, des 85 000 habitants de la ville. Et lors du premier recensement réalisé par le gouvernement grec en 1913 – deux ans avant le génocide arménien – les Juifs étaient moins de la moitié du total, mais ils sont restés le plus grand groupe, avec 61 439 Juifs sur une population totale de 157 889. En fait, Thessaloniki avait plus de Juifs que les chrétiens orthodoxes grecs ou les musulmans, et bien plus que la poignée d’Arméniens qui vivaient alors dans la ville.
En 1919, selon le journal indépendant, les Juifs ont représenté 90 000 des 170 000 résidents de la ville, soit environ 53%. Aucune des 31 autres villes grecques où les Juifs vivaient à l’époque n’avaient plus de 2 500 ou 3 000 membres.
Aujourd’hui, à la suite de l’Holocauste, à peine 1 000 Juifs vivent ici. L’année dernière, Albert Bourla, né à Thessaloniki, PDG du géant pharmaceutique Pfizer et gagnant du prix Genèse 2022, a inauguré le Holocaust Museum of Greece. Le musée de 9 000 pieds carrés, pour ouvrir ses portes en 2026, occupera huit étages dans une structure octogonale sur le site de l’ancienne gare de Thessaloniki, où le premier train nazi transportant des Juifs à Auschwitz est parti le 15 mars 1943.
Le président du Genesis Prize Foundation, Stan Polovets, à gauche, avec le président allemand Frank-Walter Steinmeier à l’inauguration du Holocaust Museum of Greece à Thessaloniki, le 29 octobre 2024. (Gracieuseté de Genesis Prize Foundation)
Dagazian, qui, comme beaucoup d’autres Arméniens grecs, est dans le secteur des bijoux, peut lire et écrire arménien, bien qu’il ne parle pas couramment la langue de ses ancêtres.
Ce qui maintient la communauté ensemble, c’est la religion. La vie culturelle arménienne tourne autour de l’Église apostolique arménienne, une dénomination orthodoxe qui date de l’an 301 CE, lorsque l’Arménie est devenue le premier pays à adopter le christianisme comme religion officielle.
Depuis 120 ans, le point focal de la vie communautaire ici est l’Église orthodoxe arménienne de la Vierge Marie. Il est situé sur la rue Dialeti à moins d’un mile du musée juif de Thessaloniki, qui, selon son directeur, Xenia Eleftheriou, a attiré quelque 30 000 visiteurs en 2023, triple les 10 000 personnes qui sont arrivées en 2021 au plus fort de la pandémie covide.
Inauguré en 1903, l’église – conçue par le célèbre architecte italien Vitaliano Poselli – est une basilique à une seule ons avec un toit voûté et un clocher de trois étages surmonté d’une pyramide carrée. L’église a survécu au grand incendie de 1917, qui a décimé la majeure partie de la ville, y compris son quartier juif historique.
Akis Dagazian, consul honoraire de l’Arménie à Thessaloniki, se tient devant l’Église arménienne de la Vierge Marie. (Larry Luxner)
Agkop Kasparian est président de la communauté arménienne de Thessaloniki. Il a dit qu’environ 5 000 Arméniens vivaient à Thessaloniki, dont 1 000 proviennent du groupe établi plus âgé; Le reste est venu après 1991. Entre autres choses, la communauté soutient une école arménienne qui propose des cours de langue et d’histoire à une centaine d’étudiants chaque samedi.
« Notre intérêt est de préserver nos traditions, nos langues et notre identité, et de soutenir l’État arménien et de rester fort dans l’environnement international difficile », a-t-il déclaré. «Nous le faisons grâce à des activités culturelles, des groupes de danse, des événements musicaux et des collectes de fonds.»
Les liens avec leur patrie ancestrale sont primordiaux parmi les Arméniens ici.
Bien qu’il n’ait plus de famille en Arménie, Kasparian est là à plusieurs reprises. Sa première visite a eu lieu en 1991 – peu de temps après l’indépendance de l’Arménie – pour accompagner un avion transportant 40 tonnes d’aide pour les familles déplacées par un tremblement de terre catastrophique trois ans plus tôt. Il est reparti en 1993 avec des responsables du ministère des Affaires étrangères pour aider à acquérir le bâtiment qui abrite maintenant l’ambassade grecque à Erevan.
Au total, environ 50 000 Arméniens vivent en Grèce aujourd’hui, selon Dagazian – mais il a dit que leur caractère distinctif culturel érodait.
« Étant chrétien dans un autre pays chrétien, il est beaucoup plus facile d’assimiler après quatre ou cinq générations. Dans le cas des Juifs, avoir une religion différente est ce qui maintient votre communauté isolé des autres », a-t-il déclaré. «Cela présente en fait une menace, en ce moment, le taux de mariages mixtes entre les Grecs et les Arméniens est de 95%, ce qui signifie que dans quelques générations, nos enfants seront hellénisés.»
Malgré son profond respect pour le judaïsme et l’admiration pour l’État moderne d’Israël, Dagazian est déçu du comportement de certains Juifs orthodoxes haredi qui ont humilié des prêtres et même des crachements dans la vieille ville de Jérusalem.
« Les attitudes de ces Juifs ne correspondent pas aux valeurs du Talmud ou de la religion juive », a-t-il déclaré. «Ils ciblent principalement nous simplement parce que nous sommes les seuls chrétiens qui y vivent. La présence de toutes les autres confessions chrétiennes en Terre Sainte se compose principalement de membres du clergé ne sont que des prêtres, mais dans notre cas, les arméniens ethniques forment une solide majorité ethnique qui y vive depuis 1 700 ans de manière continue et ininterrompue.»
Dagazian a noté que, à certains égards, c’est le génocide perpétré par les Turcs ottomans contre les Arméniens qui ont rendu l’Holocauste possible. Il a cité un discours de 1939 d’Adolf Hitler, qui a justifié son plan d’exterminer les Juifs avec le commentaire: « Qui, après tout, se souvient de l’anéantissement des Arméniens? »
C’est, a-t-il dit, pourquoi la reconnaissance mondiale de ce qui est vraiment arrivé à ses ancêtres est si importante.
«Nous nous sentons si proches de la communauté juive parce que nous avons connu des tragédies similaires, et nous sommes également confrontés à des défis similaires», a-t-il déclaré. « Cette menace d’assimilation est quelque chose à laquelle nous sommes tous les deux confrontés – non seulement maintenant, mais à travers les âges, en particulier les Juifs, parce qu’ils ont été à 2000 ans de leur patrie, mais aussi les Arméniens. Depuis les moments byzantins, nous avons déménagé dans d’autres territoires. C’est pourquoi je pense que nous sommes les seuls à comprendre vraiment le diaspora. »