Sasha Vasilyuk a été surpris d’être nommé finaliste pour Le prix Sami Rohr 2025 pour la littérature juivese demandant si les juges allaient honorer un auteur dont le «nom de famille n’est pas juif et dont le personnage principal a évité d’être juif».
Néanmoins, son premier roman, «Votre présence est obligatoire», A remporté le prix de 100 000 $ pour une histoire inspirée par le père de son père, un soldat juif de l’Armée rouge qui a été capturé par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Sous les Soviétiques, le fait d’être fait prisonnier a été traité non pas comme une tragédie mais comme une trahison. Parce que lesdits ont permis de stigmate de trahison, son grand-père n’a jamais parlé de la famille sur la plupart de la guerre comme un travail de trahison.
Il a également caché sa judéité à ses camarades souvent antisémites et, pour des raisons évidentes, de ses ravisseurs allemands.
Bien qu’elle ne comptait pas «votre présence est obligatoire» en tant que livre «juif», il a trouvé un public parmi les lecteurs juifs – dont beaucoup ont approché Vasilyuk pour partager les histoires enterrées de leurs propres familles.
« Je pense qu’il est important de pouvoir parler de ces Juifs, les Juifs non juifs, dont l’histoire est tout aussi valable que ceux qui ont pu manger de la challah et avoir des menorahs et célébrer et vraiment y participer, car ils le pouvaient », a déclaré Vasilyuk dans une interview.
Vasilyuk était impatient d’accepter le prix en juillet lors d’une cérémonie à Jérusalem au Bibliothèque nationale d’Israëlco-sponsor du prix; La cérémonie a été reportée après que Israël ait frappé des installations nucléaires iraniennes et jeté la région dans de nouvelles troubles.
Au lieu de cela, elle recevra le prix lors d’une cérémonie privée à New York le 3 septembre; Le 8 septembre, elle participera à une discussion en personne et en ligne du livre avec deux anciens lauréats du prix ROHRRédacteur du personnel de l’Atlantique, Gal Beckerman et le journaliste et détective littéraire Benjamin Balint. L’événement de la semaine juive de New York aura lieu à la congrégation Rodeph Sholom à Manhattan.
«Alors que les communautés juives dans le monde sont confrontées à des menaces renouvelées et à des distorsions dangereuses, il est particulièrement significatif de reconnaître les écrivains qui sont confrontés à ces défis avec honnêteté, profondeur et imagination», a déclaré George Rohr, en annonçant le prix nommé d’après son père, un développeur, un philanthrope et amoureux des livres dont la famille a fui Allemagne lorsque Sami était un garçon.
Lorsque Vasilyuk a décidé d’écrire le roman, elle n’était pas seulement en train de rassembler les fragments d’une histoire de famille. Elle donnait la parole à un chapitre peu connu de l’histoire juive et soviétique – qui se répercute encore 80 ans plus tard.
Grâce à la figure de grand-père, appelée Yefim dans le roman, Vasilyuk explore le secret, la survie et les coûts du silence. En grandissant, on lui a dit que son père, géologue à la retraite, avait combattu pour la durée de la guerre et « a fait jusqu’à Berlin »en 1945. Elle a tiré une lettre, découverte par sa veuve après sa mort, dans laquelle il a avoué au KGB qu’il avait passé une grande partie de la guerre en tant que travailleuse forcée; elle a rempli le reste avec des témoignages de recherche et de survivants.
«C’étaient de vraies personnes», a-t-elle déclaré. «Même si je fictifie Yefim, je voulais que le livre honore leur réalité.»
Le premier roman de Vasilyuk, «Votre présence est obligatoire», est le lauréat en 2025 du prix Sami Rohr pour la littérature juive. (Bloomsbury Publishing)
Ces vraies personnes en incluent jusqu’à un demi-million de Juifs qui ont servi dans l’Armée rouge, selon Yad Vashem; Entre 80 000 et 85 000 soldats juifs de l’Armée rouge se sont retrouvés dans des camps de prisonniers de guerre allemands, et moins de 5% sont rentrés chez eux. « Il était incroyablement difficile de trouver des dossiers sur les prisonniers de guerre juifs », a déclaré Vasilyuk, qui a une maîtrise en journalisme de l’Université de New York et dont le travail de non-fiction est apparu dans le New York Times, le Los Angeles Times et d’autres points de vente. «C’était un groupe ni les Allemands ni les Soviétiques ne voulaient reconnaître.»
Le récit soviétique a jeté des prisonniers de guerre comme des liens faibles, des cheminées qui se sont séparées. Le public occidental, en revanche, voient souvent les prisonniers de guerre à travers l’objectif d’honneur et de sacrifice – comme John McCain, qui a été lionisé pour sa résilience pendant ses années en captivité. Vasilyuk voulait que son roman parle aux deux mondes. Pour les lecteurs nés soviétiques, la honte est instantanément reconnaissable. Pour les lecteurs occidentaux, l’histoire est une révélation.
« Les Juifs avaient ce dilemme plus profond, car ils étaient coincés entre deux régimes totalitaires, dont aucun n’avait de tendresse pour eux », a-t-elle déclaré. Alors que de nombreux Juifs ont trouvé refuge en Union soviétique pendant la guerre («Beaucoup de mes amis sont vivants aujourd’hui à cause de cela», a-t-elle déclaré), les années d’après-guerre ont été marquées par une période intense d’antisémitisme sous Staline.
« Il y a une énorme tragédie là-dedans », a déclaré Vasilyuk. «J’ai grandi dans un endroit qui vous dit à partir du moment où vous êtes né, à travers des chansons et des poèmes pour enfants, que vous vivez dans ce lieu de fraternité, où toutes ces nations sont unies dans leur croyance et leur cause communes.»
Née en Ukraine et a grandi entre là-bas et Moscou jusqu’à l’âge de 13 ans, Vasilyuk a absorbé la judéité de sa famille dans les fragments. Son père a reçu un nom de famille ukrainien pour sa sécurité; Le nom juif de la famille a disparu. Bien que la mère non juive de son père ait travaillé dans une organisation de secours juif après la guerre, son grand-père – qu’elle rendrait visite à des voyages en famille en Ukraine – n’a jamais célébré les vacances ni parlait ouvertement de son identité ethnique.
C’était la propre mère de Vasilyuk, née Jewish, qui a amené la juifté dans son enfance: l’emmener à un groupe de purim lorsqu’ils vivaient à Moscou et l’envoyant dans des camps d’été juifs avant et après que la famille ait émigré en Californie du Nord. À San Francisco, Vasilyuk a lancé un magazine pour les adolescents immigrés russophones, parrainé par la famille juive locale et le service pour enfants, et a visité Israël pour la première fois à l’âge de 16 ans.
Pourtant, une absence persistait. «Je ne pouvais pas m’empêcher de me demander comment ma propre identité aurait été différente si j’avais porté le nom de famille juif de mon grand-père», a-t-elle déclaré.
Ayant grandi en Ukraine et en Russie, Sasha Vasilyuk connaissait son grand-père en tant que vétéran de la Seconde Guerre mondiale et géologue à la retraite. Ce n’est que plus tard qu’elle apprendrait ses véritables expériences dans la guerre. (Gracieuseté de Sasha Vasilyuk)
Pour Vasilyuk, l’héritage compliqué de ce que les Soviétiques ont appelé la «grande guerre patriotique» informe la guerre actuelle en Ukraine, lancée par un président russe autoritaire déterminé à restaurer la gloire soviétique perdue. Elle a terminé son manuscrit en février 2022, juste avant l’invasion russe. « En effaçant la mémoire, en faisant taire les gens depuis des générations, vous vous retrouvez avec un trou historique qui peut facilement être rempli par des politiciens tels que Poutine et armé pour un nouveau conflit », a-t-elle déclaré.
En écrivant le livre, elle s’inquiétait le plus de la façon dont les lecteurs nés soviétiques pourraient le recevoir. «Je pensais qu’ils pourraient me dire que je me suis trompé. Au lieu de cela, ils m’ont dit que cela leur avait fait poser des questions qu’ils n’avaient jamais osé auparavant», a-t-elle déclaré.
À 42 ans, avec deux enfants et une vie à cheval sur l’Ukraine, la Russie et les États-Unis, Vasilyuk est déjà à l’œuvre sur son prochain projet – un roman sur l’expérience des immigrants post-soviétique, en s’appuyant peut-être sur l’histoire de son arrière-grand-père, qui a passé une décennie dans le Goulag, le vaste système sofénétique des camps de laboratoire forcé. Cette fois, dit-elle, elle veut s’éloigner de la Seconde Guerre mondiale et examiner comment l’identité, le nationalisme et la mémoire continuent de se heurter aujourd’hui.
Pour Vasilyuk, l’écriture est à la fois la récupération et la contribution. «Peut-être raconter l’histoire de mon grand-père», songea-t-elle, «c’est ma façon de rendre quelque chose à la communauté juive et de récupérer mon propre héritage.»