Haftam Yizhak Heathwood était autrefois privée de son histoire de migration juive.
Après sa naissance pendant la guerre civile éthiopienne, sa famille a fui à pied leur maison de Gondar alors qu’elle était bébé et s’est rendue en Israël au début des années 1990, où elle a été victime de discrimination. En tant qu’adulte, après s’être installée à New York, elle a réalisé que son histoire avait de la valeur.
« Maintenant, je suis à l’opposé : je veux partager, parce que je veux montrer le lien que j’ai avec d’autres personnes qui ont vécu leur propre traumatisme », a-t-elle déclaré mercredi depuis l’hôtel de ville de New York.
Heathwood était présent à l’intérieur de la rotonde de l’hôtel de ville pour la toute première célébration municipale de la fête juive éthiopienne de Sigd à New York, la dernière étape importante d’une célébration qui, jusqu’à récemment, était peu connue en dehors des communautés Beta Israel en Éthiopie et en Israël.
Célébrée 50 jours après Yom Kippour, cette fête célèbre le lien des Juifs éthiopiens avec Jérusalem et leur acceptation de la Torah. Après que de nombreux Juifs éthiopiens se soient installés en Israël dans les années 1990, leur célébration a évolué mais continue d’inclure un jeûne suivi d’une fête ; prières et protection des prêtres de la communauté, appelés kessim ; et un pèlerinage sur une montagne pour faire face à Jérusalem.
Sigd, qui signifie « prosternation » dans une ancienne langue éthiopienne, est devenue une fête officielle israélienne en 2008. Au cours des dernières années, Sigd a attiré l’attention au-delà de la communauté juive éthiopienne, en partie grâce à une volonté de célébrer la diversité juive. Vijah Ramjattan, directeur exécutif du bureau du maire pour la prévention des crimes haineux, a déclaré que célébrer cette fête était également un moyen de lutter contre l’antisémitisme.
« Nous sommes ici pour célébrer et commémorer cet événement Sigd parce que nous pensons que la diversité de la ville de New York doit être célébrée », a déclaré Ramjattan lors d’une brève cérémonie mercredi soir au début de la journée de vacances.
« Depuis trop longtemps, beaucoup ont utilisé notre diversité pour nous diviser, et c’est une voie par laquelle nous pouvons mettre en valeur ici la diversité de l’expérience juive à New York, et c’est une façon de combattre l’antisémitisme », a-t-il poursuivi. Parce que plus nous nous connaissons, moins nous nous détestons, plus nous regardons quelqu’un, nous pouvons commémorer et célébrer qui il est, sa véritable origine ethnique et sa véritable origine. Collectivement, nous pouvons dire : « Hé, vous appartenez, vous faites partie du tissu de la ville de New York. »
Environ une douzaine de membres de la communauté juive éthiopienne de New York ont assisté à l’événement, qui a également attiré des professionnels juifs à but non lucratif et d’autres responsables de la ville, dont Fabian Levy, l’adjoint au maire juif des communications qui revenait tout juste d’avoir accompagné le maire Eric Adams lors d’un voyage en Israël.
L’événement a été organisé conjointement par le bureau de Ramjattan et Be’chol Lashon, une organisation à but non lucratif qui propose des programmes sur la diversité et les Juifs de couleur dans les espaces juifs. L’année dernière, Bechol Lashon a reçu une citation du bureau du maire pour son travail visant à « promouvoir une plus grande sensibilisation à l’ancienne fête juive éthiopienne de Sigd ». Le groupe a publié un roman graphique, « Hyphen », qui comprend l’histoire de Heathwood, et a développé une exposition qui sera présentée à l’hôtel de ville la semaine prochaine.
Sigd est commémoré pour la première fois à l’hôtel de ville de New York. (Jackie Hajdenberg)
« Quiconque se rend à l’hôtel de ville peut en apprendre davantage sur Sigd », a déclaré Julian Voloj, directeur exécutif du groupe. (Voloj est l’épouse du rédacteur en chef de la Semaine juive de New York, qui n’a pas participé à la production de cet article.) « Et évidemment, il s’agit pour la plupart de personnes non juives qui travaillent ou viennent à des réunions à l’hôtel de ville. Je pense donc que c’est une sorte de sensibilisation intéressante. »
La célébration à New York intervient au milieu d’une vague d’initiatives destinées à faire reconnaître Sigd aux États-Unis. En 2021, par exemple, PJ Library a distribué à ses abonnés un livre d’images, « Pumpkin Pie for Sigd », sur un enfant américain qui célèbre Sigd lors d’une visite en Israël. L’année suivante, l’Agence juive pour Israël, la plus grande organisation juive à but non lucratif au monde, a distribué des ressources liées à la fête après que Sigal Kanotopsky soit devenu le premier juif éthiopien à occuper un poste de direction régionale dans le nord-est des États-Unis.
On pense que l’événement de mercredi est la première célébration municipale du Sigd aux États-Unis.
« Pour moi, c’est très, très réconfortant, très symbolique », a déclaré Batia Eyob-Serrette, membre de la communauté éthiopienne-israélienne et leader à New York. « Et dans un endroit où se trouve probablement la majorité de la population juive en dehors d’Israël, à savoir New York, et que New York soit le seul endroit en dehors d’Israël à le reconnaître – pour moi, c’est juste une belle chose. »
Comme beaucoup de Juifs éthiopiens vivant à New York, Eyob-Serrette est arrivée dans la ville via Israël – même si elle a fait escale à Montréal, qui possède sa propre communauté juive éthiopienne importante. Elle arrive à New York au début des années 2000.
« Ici à New York, je pense que chaque famille le célèbre de manière très différente », a déclaré Eyob-Serrette. « Quand il y a un moment pour se rassembler, nous nous réunissons. Quand il n’y a pas d’occasion de nous rassembler et que nous sommes seuls, j’allume une bougie, je raconte l’histoire, j’essaie de montrer à mes filles des photos de la famille et des traditions et pourquoi nous les célébrons et nous réfléchissons simplement. »
Eyob-Serrette a déclaré que la communauté locale des Juifs éthiopiens était petite et dispersée dans la région des trois États. (Parmi les membres se trouve le chef Beejhy Barhany, qui dirige le restaurant éthiopien casher Tsion à Harlem.) Il n’existe pas d’organisme organisateur centralisé, ce qui rend difficile le rassemblement de la communauté et la célébration de la fête du Sigd.
« Il est très difficile de ressentir l’esprit du Sigd en tant que fête communautaire quand on le fait seul, quand on ne le fait pas en communauté », a-t-elle ajouté. « Donc je sais ce que ça fait, donc j’en ai envie, et ça me rend triste quand je ne l’ai pas. »
Eyob-Serrett a déclaré qu’elle espérait que la célébration locale et l’exposition ne seraient que le début d’une conversation sur la place des Juifs éthiopiens à New York.
« J’espère que les gens feront preuve de curiosité et aimeraient savoir et reconnaître qu’il existe d’autres Juifs qui ne sont pas ceux que nous percevons – les Juifs traditionnels, ashkénazes uniquement – et que la communauté juive est une communauté diversifiée qui se présente sous toutes les couleurs, toutes les formes, toutes les tailles et toutes les langues », a-t-elle déclaré. « Cela donnera ce type d’opportunités, donnera de l’espace pour que ce type de conversation ait lieu. »
Mais si la célébration publique peut accroître la visibilité de la fête, les Juifs éthiopiens prévoient également de poursuivre leurs célébrations personnelles intimes. Heathwood a déclaré qu’elle allumerait des bougies à côté de photos de ses parents après son retour de l’hôtel de ville.
« Je me souviens que quand j’étais enfant, mon père était toujours celui qui nous emmenait à Jérusalem juste pour célébrer et prier devant le [Western] Wall », a-t-elle déclaré. « Et je veux leur rendre hommage. »