PORTO, Portugal (JTA) — Dans cette ville de la côte nord-ouest du Portugal, une petite communauté juive a consacré des années à identifier ses prédécesseurs qui ont été tués ou expulsés lors de l’Inquisition portugaise de 1536 à 1821.
Grâce aux archives nouvellement numérisées, la communauté a pu identifier 842 personnes, âgées de 10 à 110 ans, victimes de l’Inquisition localement. Dimanche, elle a inauguré un mémorial gravé à leurs noms.
Le mémorial, inauguré lors d’un événement spécial appelé Journée européenne de la culture juive, mesure 13 pieds de large sur 6,5 pieds de haut et est installé sur un mur extérieur du Musée juif de Porto.
Le musée est l’une des nombreuses institutions qui ont prospéré ces dernières années alors que Porto, qui abrite aujourd’hui environ 1 000 Juifs, a bénéficié d’un regain d’intérêt de la part des touristes et des descendants de Juifs sépharades expulsés de la région qui, au cours des huit dernières années, ont été autorisé à demander la citoyenneté.
Mais si la loi sur la citoyenneté a donné lieu à de nouveaux investissements dans les communautés juives contemporaines, le Portugal manque toujours d’éducation sur l’Inquisition, selon Hugo Vaz, conservateur du Musée juif et du Musée de l’Holocauste de Porto. Bien que des références aient commencé à apparaître dans les manuels scolaires des écoles portugaises, de nombreux élèves sont invités à en apprendre peu sur la population juive qui a été pratiquement expulsée de leur pays pendant trois siècles.
« J’ai 35 ans et quand j’ai entendu parler de l’Inquisition à l’école, j’ai appris que l’Inquisition était une chasse aux sorcières », a déclaré Vaz à la Jewish Telegraphic Agency. «J’ai appris cela en moins de cinq minutes.»
En comparaison, l’éducation sur l’Holocauste s’est améliorée. Le Portugal était officiellement neutre pendant la Seconde Guerre mondiale et est devenu une porte de passage pour de nombreux réfugiés juifs, rendant cet épisode de son histoire plus favorable que la « page noire » de l’Inquisition, a déclaré Vaz.
À côté de chaque nom sur le mémorial se trouve la date de l’autoda-fé de la victime, une cérémonie publique au cours de laquelle des personnes ont été condamnées par l’Inquisition. Certains ont été condamnés à mort et brûlés vifs à cette date, d’autres emprisonnés et torturés, d’autres expulsés et d’autres encore contraints de porter le « sambenito » – un costume humiliant comportant des croix ou des diables et des flammes peints, ainsi qu’un chapeau conique – pour le reste de leur vie. Les cérémonies élaborées se déroulaient généralement sur les plus grandes places du Portugal.
Grande procession à l’autodafé des condamnés par l’Inquisition de Lisbonne au XVIIIe siècle. (Ann Ronan Pictures/Collectionneur d’imprimés/Getty Images)
La plupart des victimes ont été accusées de pratiquer le judaïsme par leurs voisins, tels que des concurrents commerciaux ou d’anciennes femmes de ménage, a expliqué Vaz. Les historiens pensent qu’il est possible que de nombreuses victimes, surtout à la fin du XVIIe siècle, soient des catholiques assimilés qui ne respectaient pas du tout les traditions juives.
La construction du mur commémoratif de Porto a été facilitée par la numérisation par la communauté des documents des Archives nationales de Lisbonne, a déclaré Michael Rothwell, directeur du Musée juif et du Musée de l’Holocauste.
« Au cours des dernières années, de gros efforts ont été déployés pour mettre tous ces documents en ligne », a déclaré Rothwell à JTA. « Notre communauté soutient la restauration de tous les dossiers qui pourrissent. Ceux qui étaient en bon état ont été scannés et mis en ligne, nous avons donc pu faire des recherches en ligne pour retrouver les Juifs de l’Inquisition qui étaient originaires de Porto.
La communauté a embauché des historiens pour étudier les cas des 842 personnes présentes sur le mémorial et prévoit de publier un livre sur leurs histoires l’année prochaine.
Vaz espère qu’en apprendre davantage sur ces victimes, comme un enfant de 10 ans accusé avec sa famille, encouragera une éducation plus approfondie sur la période de persécution qui dure depuis des siècles.
« Un enfant de 10 ans n’a pas conscience de ce que signifie la religion », a-t-il déclaré. « Pour moi, c’est incroyable de penser à une nation persécutant tout le monde, y compris les enfants, pour avoir pratiqué quelque chose dont ils n’étaient pas très conscients. »