Il y avait tous les signes extérieurs d’un spectacle de Noël conventionnel : les trois mages, des chants de Noël et des enfants habillés en anges.
Mais il y a eu un rebondissement : ce spectacle, présenté dimanche dans le New Jersey, comprenait également une caricature juive hassidique, portant un sac de pièces de monnaie et dansant avec le diable.
Les boucles d’oreilles se balançant, le personnage appelé Moshko entra dans la pièce au rythme de « Hava Nagila », offrit un salutation en yiddish simulé et annonça qu’il vendait de l’alcool, dans un effort effronté pour détourner les chrétiens du respect pour la naissance de Jésus.
Le spectacle qui a eu lieu à l’église orthodoxe ukrainienne St. Mary Protectress à Clifton, dans le New Jersey, est connu sous le nom de vertep – une forme de théâtre importante dans les célébrations de Noël slaves. Les caricatures de personnalités juives qui promeuvent les stéréotypes sur les Juifs et la cupidité sont monnaie courante et fréquentes.
D’autant plus que l’Ukraine a cherché à se débarrasser de toute association avec l’antisémitisme dans le cadre de son conflit en cours avec la Russie, les appels à supprimer les composantes antisémites du Vertep ont gagné du terrain. Ces dernières années, certains ont remplacé les Juifs par des Russes comme personnages méchants.
Mais certaines communautés ont continué à adopter la caricature juive – ce qui a amené Lev Golinkin, un auteur juif né en Ukraine qui a écrit sur l’antisémitisme dans ce pays, à dénoncer récemment l’importation de stéréotypes antisémites de l’ancien pays vers les communautés de la diaspora ukrainienne, généralement sous les auspices de l’Église catholique.
Golinkin a déclaré dans une interview que voir le concours de Clifton sur Facebook, où l’église a publié une vidéo, était un rappel « choquant » de l’antisémitisme qu’il a vécu lorsqu’il était enfant.
« Cela ressemble à une trahison », a déclaré Golinkin. « L’Amérique devrait être un endroit où les choses sont laissées pour compte et où il y a de nouveaux départs – et voilà ce spectacle, ce concours qui semble être une nouvelle génération de moquerie, apprenant aux enfants à se moquer. »
La Ligue Anti-Diffamation a condamné le contenu du concours après en avoir eu connaissance par la Jewish Telegraphic Agency.
« Il n’y a pas de place pour les stéréotypes antisémites dans aucune célébration religieuse », a déclaré Scott Richman, directeur régional de l’ADL New York et New Jersey, dans un communiqué. « À une époque où l’antisémitisme atteint des niveaux alarmants, la persistance de stéréotypes néfastes – même dans le contexte des coutumes religieuses traditionnelles – sape les efforts déployés pour comprendre et maintenir la sécurité des communautés juives. »
Richman a déclaré que son bureau contactait « les dirigeants locaux pour discuter du préjudice causé par ces représentations », mais a déclaré qu’il n’avait pas encore été en contact avec St. Mary Protectress, une petite église située dans une banlieue avec une population juive orthodoxe croissante.
« Nous espérons que les célébrations futures se concentreront sur la joie de la période des fêtes et sur les valeurs communes qui nous rassemblent, plutôt que de raviver des stéréotypes vieux de plusieurs siècles qui n’ont pas leur place dans la société d’aujourd’hui », a déclaré Richman.
St. Mary Protectress, qui avait invité les membres au concours en déclarant sur Facebook que cela « nous ramènerait au Noël de notre enfance », n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Deux organisations au service des Ukrainiens aux États-Unis, l’Ukrainian Institute of America et le Centre culturel ukrainien américain du New Jersey, ne l’ont pas non plus fait.
Les Ukrainiens se sont déjà penchés sur la représentation des Juifs par le Vertep dans le passé. Dans une interview accordée en 2017 à l’Ukrainian Jewish Encounter, une organisation à but non lucratif visant à construire des ponts entre les Ukrainiens et les Juifs, l’écrivaine et critique d’art Diana Klochko a expliqué que l’antisémitisme était depuis longtemps ancré dans la société ukrainienne.
« Il y en avait aussi beaucoup dans la vie quotidienne des Ukrainiens, et cela était alimenté par l’inacceptable, la négligence ou la menace », a déclaré Klochko. « Il y a eu de très nombreuses situations qui ont constamment débordé sur ce qui est, d’une manière ou d’une autre, un motif antisémite très fort dans le christianisme lui-même. Et cela existe aussi dans le vertep. »
Mais elle a ajouté : « Vous devez comprendre que cela appartient à l’histoire et qu’il n’est pas obligatoire de faire glisser cela de la tradition, de l’histoire vers le monde contemporain. »
Le spectacle de Sainte Marie Protectrice s’est conformé aux modèles qui composent le vertep traditionnel : un récit de l’histoire de Noël (sans le personnage de Jésus) mélangé à une vision satirique des problèmes ukrainiens de l’époque. Après avoir découvert que ses clients potentiels préfèrent Jésus à l’alcool, le personnage juif fait part au roi Hérode, le roi juif romain qui supervise Jérusalem, de la menace qui pèse sur son pouvoir. Hérode envoie des soldats pour tuer Jésus.
L’arc se résume à une aventure à travers des tropes antisémites, depuis l’accusation selon laquelle les Juifs auraient tué Jésus jusqu’aux théories selon lesquelles les Juifs seraient avides, utiliseraient le sang chrétien dans leurs rituels et exerceraient un pouvoir démesuré. Ces tropes ont été utilisés pour justifier des siècles d’antisémitisme violent, y compris mais pas seulement de la part de l’Église.
Issu du théâtre de marionnettes, le vertep comprend un casting de personnages folkloriques ukrainiens tels que le Cosaque, le Polonais, le Moscovite, le Lituanien, les Roms et le Juif – appelés dans l’histoire Moshko le « zhyd », un terme péjoratif pour « Juif ».
Dans le vertep Sainte-Marie, Moshko se présente comme un « zhyd » et Sarah se présente comme une « zhydivka ».
Même si ce mot était autrefois un mot acceptable pour désigner « Juif » en ukrainien, il est aujourd’hui largement considéré comme une insulte. Pourtant, cette position reste contestée en Ukraine : en 2012, un membre d’un parti politique antisémite au sein du gouvernement ukrainien a qualifié l’actrice ukraino-américaine Mila Kunis de « zhydovka » sur une publication sur Facebook, provoquant une réaction immédiate de la part de la communauté juive. Le ministère de la Justice du pays a jugé que l’utilisation de ce mot était acceptable car il apparaît dans le dictionnaire officiel ukrainien.
Entendre l’insulte utilisée dans son propre état était particulièrement pénible pour Golinkin.
« ‘Zhyd out’ était ‘expulsez-vous’ – juste un slogan dans mon enfance. Je l’ai vu écrit dans les ruelles et dans les toilettes, et c’était un appel à nettoyer l’Ukraine. Quand les choses tournent mal et que les choses s’effondrent, la solution est ‘Juifs dehors' », a déclaré Golinkin, ajoutant : « Nous avons tout quitté en Ukraine pour avoir une vie dans laquelle on n’entend plus ‘Juifs, dehors' ».
Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, Golinkine a écrit sur la façon dont son sentiment d’identité en tant qu’Ukrainien s’approfondissait. Le concours de Clifton, a-t-il déclaré, n’effacera pas tout ce qu’il y a de positif dans la culture ukrainienne.
« Choisir cette saleté est tout simplement une chose honteuse à faire », a déclaré Golinkin. « Cela ne rend pas justice à l’Ukraine, qui a bien plus que cela. »
—
La caricature post-juive de la tradition ukrainienne de Noël refait surface dans l’église du New Jersey, suscitant des critiques apparues en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.