Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a signé lundi un projet de loi visant à faire progresser la restitution des œuvres d’art pillées par les nazis, ainsi que des biens personnels volés pendant l’Holocauste et d’autres périodes de persécution politique.
Cette loi fait suite à une décision de justice qui a autorisé une œuvre de Camille Pissarro à rester dans un musée espagnol au lieu de la rendre aux héritiers de ses propriétaires d’origine. Le tableau de 1897, intitulé « Rue Saint-Honoré l’après-midi, effet de pluie », appartenait à Fritz et Lilly Cassirer, un couple juif qui l’avait vendu sous la contrainte pour échapper aux nazis.
Le tableau de Pissarro, un impressionniste juif français, est aujourd’hui exposé au Musée national Thyssen-Bornemisza de Madrid. Le musée a revendiqué la propriété de l’œuvre en vertu d’une loi sur la propriété des objets trouvés, propre à l’Espagne.
En janvier, la Cour d’appel du neuvième circuit a été chargée de statuer sur l’affaire selon la loi de l’État de Californie. Mais elle a décidé que, même selon la loi californienne, le système juridique espagnol prévalait. Selon cette décision, la « rue Saint-Honoré » appartenait au musée.
La nouvelle loi californienne, signée au Musée de l’Holocauste de Los Angeles, précise que la loi californienne doit prévaloir dans les affaires locales de restitution d’œuvres d’art de l’Holocauste. Elle permet aux Californiens « d’intenter une action en dommages et intérêts ou de récupérer des œuvres d’art ou des biens personnels, tels que définis, qui ont été volés ou autrement perdus à la suite de persécutions politiques ».
Selon la loi, « le droit substantiel de Californie s’applique aux actions visant à récupérer des œuvres d’art » et « le véritable propriétaire ne peut être déchu de sa propriété sans avoir réellement découvert ses droits sur l’œuvre d’art, son emplacement et son possesseur ».
La législation pourrait renvoyer devant les tribunaux le conflit de propriété qui dure depuis des décennies autour du tableau de Pisarro – et attribuer le tableau aux descendants des Cassirer.
« En tant que survivant de l’Holocauste, le jour où mon père est devenu citoyen américain en 1947 a été le plus grand jour de sa vie », a déclaré au LA Times David Cassirer, petit-fils de Fritz et Lilly Cassirer. « Il serait si heureux et reconnaissant que les habitants de l’État de Californie aient pris des mesures pour garantir la restitution des œuvres d’art pillées à leurs propriétaires légitimes. »
L’Espagne est l’un des 44 pays signataires des Principes de Washington, un accord-cadre de 1998 visant à restituer les œuvres d’art volées pendant l’Holocauste. En 2018, Stuart Eizenstadt, conseiller spécial du secrétaire d’État pour les questions liées à l’Holocauste, a désigné l’Espagne comme l’un des cinq pays qui n’ont pas respecté leur engagement envers les Principes de Washington.
Les autorités de la ville de New York et du monde entier ont redoublé d’efforts ces dernières années pour restituer les œuvres d’art vendues sous la contrainte en raison des persécutions nazies. Plus tôt cette année, 21 pays ont convenu de nouvelles normes en matière de restitution d’œuvres d’art lors d’une conférence marquant le 25e anniversaire des Principes de Washington.
« La restitution est importante, pas seulement pour que les gens puissent récupérer leurs biens, mais aussi parce que c’est un moyen d’examiner les véritables réalités de l’Holocauste et de maintenir ces faits dans la conscience publique », a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency Sam Dubbin, avocat représentant la famille Cassirer. « Ce sont des biens volés. C’est l’Holocauste, ce qui rend les choses mille fois pires, mais ce sont fondamentalement des biens volés. Et personne ne devrait pouvoir garder des biens volés. »
Le tableau a été acheté directement à Camille Pissarro par l’industriel et collectionneur d’art juif allemand Julius Cassirer, qui l’a transmis à son fils Fritz et à sa femme Lilly. Cette dernière a été contrainte de vendre le tableau sous la contrainte en 1939 pour environ 360 dollars de l’époque afin d’obtenir un visa de sortie pour l’Angleterre. L’argent a ensuite été déposé sur un compte bancaire auquel elle n’était pas autorisée à accéder.
« La rue Saint-Honoré l’après-midi, effet de pluie » de Camille Pissarro est exposée dans la maison de Lilly Neubauer à Berlin. (Image issue des archives judiciaires)
Le tableau a fait le tour du monde au cours des décennies suivantes, pour finalement atterrir dans la collection du baron Heinrich Thyssen-Bornemisza, collectionneur d’art suisse et héritier d’une fortune allemande dans l’industrie de l’acier. Thyssen-Bornemisza a vendu sa collection au Royaume d’Espagne en 1993, qui a créé une fondation et un musée en Espagne à son nom.
Le Musée Thyssen n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Après avoir appris où se trouvait le tableau de Pissarro, l’unique héritier du couple, Claude Cassirer, a intenté une action en justice pour sa restitution en 2005. Il est décédé cinq ans plus tard, et c’est désormais son fils David, la succession de sa fille Ava et la Fédération juive du comté de San Diego qui gèrent l’affaire.
« Pour les survivants de l’Holocauste et leurs familles, la lutte pour récupérer les œuvres d’art et autres objets personnels volés par les nazis continue de traumatiser ceux qui ont déjà traversé l’inimaginable », a déclaré Newsom lundi. « C’est un impératif moral et juridique que ces pièces précieuses et sentimentales soient rendues à leurs propriétaires légitimes, et je suis fier de renforcer les lois californiennes pour aider à garantir la justice pour les familles. »
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