La boutique Economy Candy du Lower East Side offre un goût sucré d’une autre époque

(Semaine juive de New York) — Entrer dans l'économie Les bonbons dans le Lower East Side, c'est comme entrer dans un portail temporel : il y a les caramels Mary Jane qui étaient populaires dans les années 1950 et les paquets de bubble-gum Bazooka tout droit sortis des années 1970.

Mais la boutique transporte aussi les amateurs de bonbons vers des pays lointains : on y trouve des Kit-Kats au matcha importés du Japon, des sucettes à la mangue du Mexique et des barres de chocolat Elite d'Israël.

« Nous avons plus de 2 000 articles », a déclaré Mitchell Cohen, propriétaire de la troisième génération du plus ancien magasin de bonbons de New York, à la New York Jewish Week. « Nous sommes entassés ici sur environ 1 000 pieds carrés, jusqu'aux plafonds. »

Fondée en 1937 par la famille Cohen – des immigrants juifs de Salonique, en Grèce, arrivés dans le Lower East Side dans les années 1910 – Economy Candy est un vestige d'une époque où il y avait sept magasins de bonbons destinés aux juifs et autres immigrants vivant dans les immeubles du quartier. et travailler pour réussir à New York.

Mais ce n'est pas une relique : Cohen a fréquenté la Wharton Business School et a travaillé dans la banque d'investissement pendant une décennie avant de retourner dans le secteur florissant et typiquement new-yorkais. Réseaux sociaux et émissions de télévision comme « Unwrapped » et «CBS dimanche matin» ont consolidé l'image du magasin en tant qu'institution nostalgique et incontournable du Lower East Side.

« Nous avons des tonnes d'habitués – les habitués de nos jours sont des gens qui sont venus avec leurs parents et leurs grands-parents et qui amènent maintenant leurs enfants et petits-enfants », a déclaré Cohen. « Nous avons des New-Yorkais déplacés, des gens qui recherchent simplement cette chose qu'ils pensaient n'être plus fabriquée. »

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À l’origine, l’entreprise était un atelier de réparation de chaussures et de chapeaux ; devant, Morris « Moishe » Cohen, le grand-père de Mitchell, vendait des bonbons sur une charrette.

Alors que la Grande Dépression s'installait, le commerce des chaussures et des chapeaux a ralenti, mais les clients ont continué à se présenter pour des bonbons qui auraient pu leur faire sourire.

«Nous avons opté pour Economy Candy et depuis, nous sommes restés forts», a déclaré Cohen, 38 ans.

« Mon père Jerry, ses sœurs Bebe et Susie, mes cousins ​​et oncles et ma grand-mère Joan travaillaient ensemble dans l'entreprise », a déclaré Cohen. « Tout le monde était impliqué. »

De 1937 jusqu'aux années 1980, le magasin se trouvait au coin d'Essex et de Rivington, où Morris arrivait tôt chaque jour pour sortir des barils de fruits secs et de noix et installer des bonbons sur les tables extérieures.

« La moitié du magasin était à l’extérieur. Cela faisait partie de l’installation le matin et du démontage le soir », a déclaré Cohen. « Mon grand-père était donc connu pour être dehors dans ce coin, du matin au soir, qu'il pleuve ou qu'il fasse moins 10 degrés ou 110 degrés. »

L'été dernier, la ville de New York a rendu hommage à Morris avec une plaque de rue nommée Morris « Moishe » Cohen Way, à l'angle d'Essex et de Rivington. Il est décédé en 2015 à 97 ans.

Une photo des années 1940 d'Economy Candy dans son emplacement d'origine au coin des rues Essex et Rivington. (Avec l'aimable autorisation d'Economy Candy)

Tout au long du milieu du XXe siècle, les immigrants de deuxième et troisième générations ont quitté le Lower East Side, a déclaré Cohen, et « petit à petit, nous étions les derniers à quitter le Lower East Side ». [candy store] gauche. »

Dans les années 1980, Jerry, le père de Mitchell, a repris l'entreprise avec sa femme Eileen, et le magasin a déménagé quelques vitrines seulement à son emplacement actuel, au 108 Rivington St. Comme le voulait la tradition familiale, ils ont enrôlé leurs enfants le plus tôt possible.

« Quand j'avais 5 ans – peut-être même plus jeune – dès que je pouvais me tenir debout sur un carton de lait, je faisais le registre et je travaillais aux côtés de mes parents. Cela a toujours été une entreprise familiale », a déclaré Cohen. « J'ai grandi ici en travaillant. C'est là que j'ai appris les chiffres et les mathématiques. Même si la file d'attente était à deux pas, mon père me fait faire le changement dans ma tête.

« Croyez-le ou non, j'ai vraiment senti que j'avais appris plus ici que ce que j'avais utilisé dans le monde des affaires plutôt que l'inverse », a déclaré Cohen.

À mesure qu'il grandissait et qu'il travaillait le dimanche au lycée, Cohen a déclaré qu'une synagogue voisine le faisait souvent appel à lui pour faire un minyan. « Je me souviens d'être arrivé le dimanche, et le rabbin attendait et disait : 'J'ai besoin de ton fils pour un minyan.' J'étais là pour les services du matin et ensuite je revenais au travail », a-t-il déclaré. « Ils ont toujours su qu'ils pouvaient venir me trouver. »

Cohen dirige désormais l'entreprise avec sa femme Skye. Au cours de la décennie qui a suivi son arrivée, ils ont réorganisé l'intérieur et l'extérieur du magasin, réorganisé les étagères et les sections du magasin (oui, ils sont organisés !) et installé un nouvel étage. Ils ont également restauré le signe cursif original rouge et blanc.

Lorsque la pandémie a paralysé le monde, juste avant la période printanière chargée de Pâque et de Pâques en mars 2020, « j’avais mille livres de macarons et mille lapins de Pâques en chocolat et une porte fermée », a déclaré Cohen.

Et ainsi, tout comme son arrière-grand-père l’a fait pendant la Grande Dépression, Cohen a pivoté.

« Nous avons dû fermer nos portes et nous étions simplement ouverts au ramassage en bordure de rue. Nous avons vendu des « sacs mystères » le week-end et fabriqué des packs de bonbons et des packs de vacances », a-t-il déclaré, ajoutant que les colis sont toujours disponibles pour Pâque, Hanoukka, Noël et Pâques.

Il a également travaillé pour mettre leur inventaire en ligne, a ajouté une gamme de sweat-shirts, de T-shirts, de chapeaux, de fourre-tout et d'autocollants, a établi une présence sur les réseaux sociaux et a élargi leur capacité d'expédition dans tout le pays. Début 2023, le magasin a également pu ouvrir un deuxième emplacement – ​​un avant-poste à Chelsea Market – pour la première fois de son histoire.

« Nous avons vraiment profité de cette opportunité pour essayer de développer certains projets que nous ne pouvions pas réaliser auparavant et revenir plus forts et meilleurs que jamais », a déclaré Cohen. « Nous voilà revenus à des niveaux plus élevés qu’avant la pandémie dans les magasins. »

Une version miniature du panneau de rue honorant le fondateur d'Economy Candy est fièrement exposée à l'intérieur, où les marchandises du magasin sont empilées jusqu'au plafond. (Julia Gergely)

Un jeudi après-midi récent, le magasin est rempli de touristes et de locaux qui envahissent les allées débordant de poisson suédois, de Bit-O-Honey, de Twizzlers et d'oursons gommeux Haribo, ainsi que de halva, de fruits secs et de noix, de tortues au chocolat faites maison et de cacahuètes. des coupes de beurre, des articles aromatisés aux cornichons et aux jalapeños, des quilles lyophilisées et plus encore.

Les parents achètent des paquets de cartes de baseball Topps et des bâtons de bubblegum pendant que leurs enfants parcourent les dernières nouveautés. Tendance TikTok : les bombes Mega Sour Fizz. Un groupe de lycéens s'arrête à la fin d'une excursion dans le Lower East Side.

«S'il vous plaît, ne fermez jamais», dit une femme à Cohen. « Je ne peux pas vivre sans ça. » Son chariot est rempli de bonbons à la noix de coco Long Boys d'Atkinson.

Tout comme son père et son père avant lui, Cohen envisage de transmettre l'entreprise familiale : sa fille, Scarlett, est née à la fin de l'année dernière.

«Le Cohen de quatrième génération travaillera bientôt ici chez Economy Candy. Une fois qu'elle aura reçu ses injections de six mois, nous la mettrons au travail », a-t-il plaisanté. « Nous espérons l'avoir parmi nous pour qu'elle puisse rencontrer tous les clients et tous les fans d'Economy Candy et vraiment garder cela en vie. »