S’il y a une histoire qui définit la relation de Joe Biden avec Israël, c’est la célèbre anecdote de Golda Meir.
Lors d’une fête organisée à l’ambassade d’Israël à l’occasion du Jour de l’Indépendance en 2015, le vice-président de l’époque a raconté l’histoire qu’il racontait depuis 42 ans.
Il était un sénateur néophyte du Delaware à l’automne 1973, âgé d’à peine 30 ans. Elle était la première ministre, ridée et fumeuse invétérée. Il lui fit part de son sentiment que les ennemis d’Israël étaient sur le point de déclencher une guerre. Elle semblait pessimiste, elle aussi. (L’attaque qui déclencha la guerre du Kippour allait surprendre Israël quelques jours plus tard.) Elle lui demanda s’il voulait poser pour une photo. Ils sortirent de son bureau.
« Elle m’a dit : ‘Sénateur, vous avez l’air très inquiet’ », a-t-il raconté. « J’ai répondu : ‘Eh bien, mon Dieu, Madame la Première ministre’, et je me suis tourné vers elle. J’ai dit : ‘Le tableau que vous nous dressez’. Elle a répondu : ‘Oh, ne vous inquiétez pas. Nous avons’ — je pensais qu’elle ne disait cela qu’à moi. Elle a dit : ‘Nous avons une arme secrète dans notre conflit avec les Arabes. Vous voyez, nous n’avons nulle part où aller’. »
Le discours de 2015 visait à apaiser les tensions entre son patron, le président Barack Obama, et le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu au sujet de l’accord sur le nucléaire iranien qu’Obama négociait cette année-là.
Mais, vers la fin du discours, se trouvait une prophétie, faite par un vice-président et réalisée par le même homme une fois devenu président : l’Amérique utiliserait sa puissance militaire pour défendre Israël, si cela devait arriver.
« Nous ne cesserons jamais de travailler pour que les Juifs du monde entier aient toujours un endroit où aller », a-t-il déclaré. « Nous ne cesserons jamais de travailler pour que Israël ait un avantage qualitatif. Et quel que soit le prochain président – républicain ou démocrate – ce sera la même chose parce que le peuple américain, le peuple américain est engagé. Le peuple américain comprend. »
En 2023, le président Biden a tenu cette promesse : en embrassant littéralement Netanyahou à la suite de l’attaque du Hamas du 7 octobre, et en promettant : « Tant que les États-Unis resteront debout – et nous resterons debout pour toujours – nous ne vous laisserons jamais seuls. »
Au cours des neuf mois qui ont suivi ces attaques et de la guerre qui a suivi, cette promesse a été mise à l’épreuve, l’administration refusant de livrer de grosses bombes à l’arsenal israélien et avertissant à plusieurs reprises que la contre-attaque qui a déjà tué près de 40 000 Palestiniens risquait d’aller trop loin.
La guerre a coûté à Biden du capital politique sur tous les plans : une rébellion parmi les électeurs pro-palestiniens qui ont voté « sans engagement » lors de plusieurs primaires d’État, et la colère de la droite et des types d’intérêts pro-israéliens qui considèrent tout sauf un feu vert total à Israël comme une trahison de l’allié le plus proche de l’Amérique au Moyen-Orient.
Pendant presque toute sa carrière politique, Biden a représenté la vision autrefois dominante des démocrates sur Israël : lorsque Obama faisait pression sur Israël au sujet de l’Iran et d’autres questions, Dennis Ross, vétéran de la médiation pour la paix au Moyen-Orient, a déclaré à l’époque que Netanyahou « comprenait que Biden serait en désaccord avec lui sur beaucoup de choses, mais n’a jamais remis en question l’amitié fondamentale de Biden ».
Biden s’identifie depuis longtemps comme sioniste, y compris un clin d’œil à cette identité pas plus tard que la semaine dernière, lorsqu’il a déclaré : « Il n’est pas nécessaire d’être juif pour être sioniste, et être sioniste, c’est se demander si Israël est ou non un refuge pour les juifs en raison de leur histoire de persécutions. » Il a également déclaré qu’il pensait que beaucoup de gens ne connaissaient pas ce terme, que les voix pro-palestiniennes ont de plus en plus utilisé comme un terme péjoratif.
Les relations de Biden avec Israël remontent à cette visite en 1973. C’est une histoire personnelle qui fait de lui l’un des derniers d’une espèce.
« Il n’y a pratiquement personne parmi ceux qui étaient au gouvernement américain en 1973 et qui sont encore impliqués dans la politique en 2020 », a déclaré David Makovsky, membre de l’équipe de l’administration Obama qui a tenté en 2013 et 2014 de négocier une paix israélo-palestinienne et qui travaille aujourd’hui au Washington Institute, dans une interview en 2020. « Il se souvient d’un Israël qui n’est pas seulement une nation en démarrage, mais qui fait face à des guerres. »
En se retirant de la course à la présidence, après quelques semaines de défi et d’indécision, Biden est enfin devenu le pont vers la prochaine génération qu’il avait jadis promis d’être. Mais il semble peu probable qu’un autre président démocrate puisse un jour retrouver son attachement générationnel et personnel à Israël – alors que le programme démocrate soutient résolument Israël, et que la plupart des législateurs démocrates le font aussi, le sentiment anti-israélien est en hausse parmi les jeunes Américains et au sein de l’aile progressiste du Parti démocrate. Et même certains démocrates traditionnels ont, dans le contexte de la guerre, envisagé des politiques qui étaient auparavant interdites, comme la conditionnalité de l’aide à Israël.
La vice-présidente Kamala Harris, favorite pour remplacer Biden en tête du ticket, a suscité des inquiétudes parmi les électeurs pro-israéliens en semblant être plus virulente que Biden en dénonçant ce que l’administration considère comme des dépassements de Netanyahu.
En mars, elle a été la première responsable de l’administration à appeler à un cessez-le-feu « immédiat » et a utilisé un langage dur pour décrire les demandes adressées à Israël pour autoriser l’acheminement de l’aide humanitaire.
« Il n’y a pas d’excuses », a déclaré M. Harris. « Ils doivent ouvrir de nouveaux points de passage aux frontières. Ils ne doivent pas imposer de restrictions inutiles à l’acheminement de l’aide. Ils doivent veiller à ce que le personnel, les sites et les convois humanitaires ne soient pas pris pour cible. »
Harris, qui a reçu le soutien de Biden dimanche lorsqu’il a quitté la course, est mariée à un homme juif, Doug Emhoff, qui a été un fervent défenseur de l’antisémitisme pendant son mandat de deuxième gentleman. Le premier voyage d’Emhoff en Israël a eu lieu en 2017, lorsqu’il s’est rendu avec sa femme, alors sénatrice de Californie.
Plusieurs responsables politiques israéliens ont fait référence au soutien de longue date de Biden en réponse à son départ – bien que Netanyahu, qui devait rencontrer Biden lors d’une visite à Washington cette semaine, n’ait pas immédiatement publié de déclaration.
« Le président Biden est un véritable ami d’Israël qui nous a soutenus dans les moments les plus difficiles », a tweeté l’ancien Premier ministre Naftali Bennett. « Pendant mon mandat de Premier ministre, j’ai été témoin de son soutien indéfectible à l’État d’Israël. Merci pour tout. »
Stav Shaffir, ancienne députée de gauche, a tweeté : « Président Biden, vous resterez dans les mémoires comme l’un des plus grands dirigeants de notre époque. Merci pour votre soutien indéfectible à notre pays, vos efforts inlassables pour préserver la démocratie, votre courage et votre responsabilité. Le monde a désespérément besoin de plus de dirigeants comme vous. »