WASHINGTON — Le président Joe Biden a mis fin à sa campagne de réélection et a soutenu sa vice-présidente, Kamala Harris, retirant du bulletin de vote présidentiel démocrate l’un des plus anciens et des plus fervents partisans d’Israël du pays.
Si Harris est nommée et remporte le scrutin de novembre, elle deviendrait la première femme présidente des États-Unis et le premier président à avoir un conjoint juif. Son mari, Doug Emhoff, est un fervent défenseur de l’antisémitisme depuis qu’il est devenu le premier deuxième gentleman à occuper ce poste il y a près de quatre ans.
Le départ de Biden intervient à la veille d’une visite à Washington du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, alors que les efforts menés par les États-Unis pour mettre fin à la guerre d’Israël contre le Hamas entrent dans une phase critique.
Biden, 81 ans, subit la pression de ses collègues démocrates, y compris de hauts dirigeants du Congrès, depuis son échec au débat face à son rival, l’ancien président Donald Trump, en juin. La pression s’est accentuée alors que les sondages montraient que Biden était en chute libre, une trajectoire accélérée après que Trump a survécu à une tentative d’assassinat.
« Ce fut le plus grand honneur de ma vie de servir en tant que président », a déclaré Biden dans une lettre publiée dimanche sur les réseaux sociaux. « Et même si j’ai l’intention de briguer ma réélection, je crois qu’il est dans l’intérêt de mon parti et du pays que je me retire et que je me concentre uniquement sur l’accomplissement de mes devoirs de président pour le reste de mon mandat. »
Biden a déclaré qu’il s’exprimerait plus tard cette semaine, mais a suivi sa lettre avec un soutien à Harris, une tentative d’unir les démocrates et de recentrer le parti sur la défaite de Trump.
« Ma toute première décision en tant que candidat du parti en 2020 a été de choisir Kamala Harris comme vice-présidente », a-t-il déclaré. « Et c’est la meilleure décision que j’ai prise. Aujourd’hui, je veux offrir mon soutien et mon soutien total à Kamala pour qu’elle soit la candidate de notre parti cette année. Démocrates, il est temps de s’unir et de battre Trump. Faisons-le. »
Netanyahou devait rencontrer Biden mardi, un jour avant son discours devant une réunion conjointe du Congrès. (La réunion avait été reportée un jour avant l’annonce de Biden parce que le président est en isolement en raison d’un cas de COVID-19.)
Les négociateurs américains affirment qu’ils sont plus proches que jamais de négocier un accord qui entraînerait un cessez-le-feu temporaire et la libération des otages toujours détenus par le Hamas depuis son raid meurtrier contre Israël le 7 octobre, qui a déclenché la guerre.
L’accord de cessez-le-feu et les moyens d’empêcher la guerre de s’étendre à d’autres parties de la région étaient au menu des discussions, ont indiqué des responsables israéliens. Au cours du week-end, des avions de combat israéliens ont frappé le Yémen après qu’un engin lancé par le groupe rebelle houthi, qui a déclaré sa solidarité avec le Hamas, a tué une personne et en a blessé dix autres à Tel-Aviv. La situation est également en ébullition à la frontière entre Israël et le Liban, où le Hezbollah tire sur Israël depuis le 8 octobre.
Les responsables israéliens ont noté et apprécié les liens de longue date de Biden avec le pays, une caractéristique des relations autrefois étroites entre Israël et les démocrates à une époque où les jeunes Américains se sentent moins attachés à Israël.
« Je tiens à remercier chaleureusement le président Joe Biden pour son amitié et son soutien indéfectible au peuple israélien au cours de sa longue carrière », a déclaré le président israélien Isaac Herzog dans un communiqué. « En tant que premier président américain à se rendre en Israël en temps de guerre, en tant que récipiendaire de la médaille d’honneur présidentielle israélienne et en tant que véritable allié du peuple juif, il est un symbole du lien indéfectible entre nos deux peuples. »
Biden a tenu bon face à certains progressistes de son parti qui veulent réduire l’aide à la défense d’Israël, et même si la pression montait pour qu’il démissionne, il a fait part de son affection pour Israël – découlant de l’insistance de son père catholique romain sur le fait que sa création était rédemptrice pour l’Occident au lendemain de l’Holocauste.
Dans une récente interview sur NBC, il a expliqué pourquoi il se considérait comme un sioniste, et lors d’une longue conférence de presse organisée à la fin d’un sommet de l’OTAN – et visant à montrer qu’il avait toujours le contrôle – il a rappelé, comme il l’a fait à de nombreuses reprises, combien une rencontre avec la Première ministre de l’époque, Golda Meir, en 1973, avait été formatrice. Au cours de la même conférence de presse, il a exprimé sa frustration face à ce qu’il a décrit comme la réticence de Netanyahou à résister aux appels américains à parvenir à un accord et à faciliter l’entrée de l’aide humanitaire à Gaza.
Les juifs restent très présents parmi les donateurs démocrates, et beaucoup d’entre eux – y compris certains des plus gros donateurs – ont été choqués après le débat et se sont joints aux démocrates pour demander le départ de Biden. Plusieurs démocrates juifs ont déclaré à la Jewish Telegraphic Agency qu’ils considéraient une victoire démocrate en novembre comme existentielle : Trump et ses liens avec l’extrême droite ne présageaient pas d’une Amérique où les minorités religieuses et autres pourraient prospérer, ont-ils déclaré.
« Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour empêcher l’élection de Donald Trump », a déclaré à JTA un membre important du Comité financier du Biden Victory Fund dans les jours qui ont suivi le débat. « J’ai entendu la même chose de manière assez uniforme » : d’autres donateurs juifs « pensent que Biden devrait se retirer ».
Le collecteur de fonds a ajouté : « Les électeurs juifs avec qui j’ai parlé sont en grande majorité terrifiés par une présidence de Donald Trump, à la fois en tant qu’Américains et en tant que partisans d’Israël, et cela supplante toute autre chose. »
Cette cohorte juive libérale n’a pas été réconfortée par la convention républicaine de la semaine dernière à Milwaukee, où Trump a choisi comme colistier le sénateur de l’Ohio JD Vance, un isolationniste qui a bloqué le financement de l’Ukraine dans ses efforts pour repousser l’invasion de la Russie – mais qui dit faire une exception pour Israël.
L’un des invités de marque de la dernière soirée était l’animateur populiste Tucker Carlson, qui a joué un rôle clé dans la décision de Trump de choisir Vance et qui a ouvertement utilisé des termes antisémites. L’influence de Carlson a même ébranlé certains juifs républicains présents à la convention.
L’évolution des relations entre Israël et les États-Unis à mesure que la popularité de Harris monte en flèche reste une question ouverte. Les responsables israéliens notent qu’Emhoff, la première épouse juive d’un président ou d’un vice-président, a fait preuve d’une profonde sympathie pour les étudiants juifs sur les campus perturbés par les manifestations extrêmes de protestation pro-palestinienne. Ils notent que Harris, en tant que sénatrice, était proche de la communauté pro-israélienne, mais qu’elle a joué le rôle du « mauvais flic » en Israël face au bon flic de Biden ces derniers mois.
La question est de savoir dans quelle mesure les démocrates et les élections de novembre se concentreront sur Israël. D’ores et déjà, des républicains de premier plan appellent Biden à démissionner immédiatement et déclarent qu’ils comptent contester tout processus de nomination entrepris par les démocrates.