La plupart des gens accepteraient l’affirmation selon laquelle le 7 octobre a été un point d’inflexion dans l’histoire juive. Mais moins nombreux sont ceux qui réalisent qu’il s’agit également d’un point d’inflexion pour les professeurs d’université d’histoire juive, en particulier ceux qui sont eux-mêmes juifs.
Un jour, j’ai dit avec ironie à un ambassadeur israélien que mon travail consistait à enseigner l’histoire juive et non à défendre l’État d’Israël. Mais qu’en est-il de la défense des étudiants juifs ? Je ne suis ni diplomate, ni homme politique. Je suis historienne et mère. Il se trouve aussi que je suis juif, ce qui, compte tenu de mon domaine d’études et de mon nom, est impossible à cacher. C’est quelque chose que j’ai donc choisi d’adopter publiquement, pour le meilleur ou pour le pire.
La conséquence est que je me suis retrouvé à assumer un rôle pastoral, quelque chose pour lequel je n’ai aucune formation formelle et une responsabilité qui me semble intimidante. Et pourtant, depuis deux ans, à l’ombre de structures plus officielles, je l’ai assumé. Je ne suis pas seul. Dans des conversations avec des collègues à travers les continents, que ce soit dans de grandes ou petites universités, dans des endroits où se trouvent des centres florissants pour la vie juive ou, comme le mien à l’Université de Groningen, dans le nord des Pays-Bas, avec un simple groupe WhatsApp d’étudiants juifs, nous nous retrouvons à inventer des choses au fur et à mesure que nous avançons dans une réalité géopolitique et universitaire en rapide évolution.
Au cours des deux dernières années et demie, un large éventail d’étudiants et de personnels m’ont contacté, parfois depuis les endroits les plus inattendus et même depuis des universités qui ne sont pas les miennes. Ce qu’ils partagent, c’est un attachement au judaïsme, souvent mais pas toujours, un attachement à l’État d’Israël, et un profond malaise face au climat sur le campus et dans la société en général.
J’ai parlé avec des étudiants juifs antisionistes bouleversés par ce qu’ils considèrent comme un manque d’empathie de la part de leurs compatriotes juifs à l’égard des Palestiniens. J’ai parlé avec des étudiants fervents sionistes qui espéraient pouvoir donner des conférences publiques pour défendre Israël. J’ai parlé avec des étudiants qui ressentent un lien profond avec Israël mais qui sont également profondément troublés par le gouvernement actuel et ses actions et frustrés par le manque de sources d’information à la fois critiques et empathiques. Mais le plus souvent, j’ai parlé avec des étudiants qui étaient simplement bouleversés et confus par les remarques désinvoltes de leurs pairs ou de leurs professeurs sur Israël et les Juifs au cours des deux dernières années.
J’ai envisagé de les organiser mentalement selon les quatre fils du seder de Pâque, bien qu’il semble problématique d’attribuer à quiconque le rôle de rasha (largement interprété comme le fils méchant). Pourtant, la plupart des étudiants ressemblent d’une certaine manière au quatrième fils. Ils ne savent même pas quoi demander. Ils sont simplement bouleversés.
Pourquoi un étudiant se tournerait-il vers un professeur d’études juives plutôt que vers un aumônier Hillel ou un étudiant rabbin ? Je pense que c’est parce qu’ils ont soif d’informations fondées sur l’érudition et parce que beaucoup ont le sentiment que les organisations, quelle que soit leur orientation politique ou religieuse, présentent un récit particulier et attendent finalement quelque chose d’elles, qu’il s’agisse d’activisme ou de religiosité.
Mais ils veulent aussi que ces informations proviennent de quelqu’un qui se soucie des Juifs et du judaïsme et ils veulent se sentir en sécurité lors de leurs interrogatoires. Ils recherchent des perspectives qui les aident à traiter une expérience vécue qu’ils ont du mal à articuler. Ils veulent également être rassurés par quelqu’un dont le rôle sur le campus est d’enseigner les Juifs et le judaïsme d’une manière nuancée et académique que tout ira bien. Et peut-être veulent-ils aussi un câlin, même si cela est compliqué par le fait que la plupart des universités interdisent à juste titre tout contact physique entre le personnel et les étudiants.
Un jour, un élève m’a demandé : « Comment peux-tu te tenir devant une classe, sourire et parler de l’histoire juive avec autant de passion quand tu sais ce que ces étudiants publient sur les réseaux sociaux ? J’ai souri et j’ai dit : « C’est mon travail », même si mon cœur se brisait. Ce que j’aurais dû dire, c’est que je le fais parce que je ne sais jamais qui regarde et que je veux être un modèle pour les étudiants comme vous. Ou j’aurais pu citer Hillel l’Ancien : Si je ne suis pas pour moi, qui le sera pour moi ? Mais si je ne suis que pour moi, que suis-je ? Et si ce n’est pas maintenant, quand ?
Aujourd’hui, je peux proposer aux étudiants un large éventail de ressources sur Israël-Palestine, le sionisme et le judaïsme en général. J’ai également appris que cela est très utile lorsqu’il est associé à l’honnêteté quant à mon propre attachement au judaïsme, quelque chose que je n’ai jamais trouvé facile à exprimer. Bien que je sois un historien de la fin du 19e et du début du 20e siècle, j’ai une formation en pensée religieuse, en halakha ou loi juive et en judaïsme classique grâce à des années d’école hébraïque et quelques cours d’études supérieures. J’ai réalisé que cette éducation m’a soutenu émotionnellement au cours des deux dernières années d’une manière que je n’aurais jamais pu imaginer.
Alors maintenant, je dis ceci aux étudiants : après la destruction du Temple, les rabbins ont commencé à codifier la loi orale, produisant finalement la Mishna et, au fil des siècles, le Talmud. Ce vaste corpus d’interprétations est devenu une sorte de barrière autour de la Torah, destinée à protéger la vie juive en exil. Je leur dis que je comprends le judaïsme comme une barrière émotionnelle et spirituelle qui me protège dans les moments difficiles. J’explique que j’ai construit ma propre clôture grâce à la pratique juive, qui donne un sens et une direction à ma vie, et je les mets au défi d’explorer ce que le judaïsme pourrait signifier pour eux afin qu’eux aussi puissent construire leur propre clôture pour se protéger.
Depuis début 2025, un groupe de travail du gouvernement néerlandais étudie les moyens de promouvoir la sécurité des Juifs aux Pays-Bas, en accordant une attention particulière à la situation des étudiants juifs dans les universités. La semaine prochaine, le groupe de travail présentera son rapport. Même si je ne sais pas encore quelles propositions ils ont finalement adoptées, le rapport inclura mon témoignage. J’y suggérais (entre autres points) que la nomination d’un conseiller confidentiel dédié au personnel et aux étudiants juifs serait bénéfique, car les structures de soutien existantes manquent souvent de compréhension suffisante de la situation complexe dans laquelle se trouvent actuellement les membres de la communauté juive.
Au-delà de cela, il y a des limites à ce que les universités peuvent raisonnablement faire pour soutenir les professeurs d’études juives, au-delà de la reconnaissance du travail supplémentaire que nous avons assumé ; pour ceux d’entre nous qui ont assumé un rôle pastoral plus large, cela a été en grande partie une question de choix personnel. Dans cette optique, les dirigeants communautaires et les institutions juives pourraient également envisager de contacter directement les professeurs pour leur demander de quel soutien ils ont besoin. La meilleure façon d’aborder les contextes individuels des campus et les formes de soutien les plus appropriées varieront nécessairement, comme je l’ai appris au cours de conversations avec des collègues du monde entier, car chaque situation est unique. Il est également essentiel que toute aide soit fournie sans aucune condition idéologique.
En fin de compte, j’ai réalisé qu’en partageant ma propre vulnérabilité intellectuelle et mon malaise avec ces étudiants, je m’ai également aidé à survivre à cette période difficile. Comme me l’a un jour rappelé l’un de mes étudiants les plus sages, Martin Buber a soutenu que l’on n’intériore véritablement une valeur que lorsque l’on est prêt à l’exposer à une autre, lorsque l’on risque un malentendu, un rejet ou un conflit. C’est ce risque qui donne du poids à une pensée. Sans cela, les idées flottent librement. Les étudiants juifs ont besoin et méritent un espace intellectuel sûr dans lequel intérioriser leurs valeurs. C’est quelque chose que les professeurs de juifs et de judaïsme peuvent offrir, et ce faisant, nous pouvons aussi nous aider nous-mêmes.
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Le post Je suis professeur d’études juives. Je n’ai pas été formé pour dispenser des soins pastoraux, mais mes étudiants en ont désespérément besoin. est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.