Je fais des recherches sur les communautés juives en voie de disparition dans les petites villes. Je trouve le meilleur de l’Amérique.

Ayant grandi à Lancaster, Ohio, je me souviens avoir découvert un livre dans la bibliothèque locale qui a finalement contribué à changer ma façon de voir l’histoire de ma ville natale. Le livre, « Jewish Literacy » de Joseph Telushkin, avait un petit autocollant sur la couverture intérieure indiquant qu’il avait été acheté par l’intermédiaire de la synagogue B’nai Israel du Lancaster Jewish Book Fund. C’était surprenant, car il n’y avait pas eu de communauté juive organisée à Lancaster depuis des années.

J’ai appris plus tard que le fonds avait été créé par les membres restants de la synagogue après sa vente en 1993, dans le but de garantir la continuité de la tradition de l’éducation juive à Lancaster, même en l’absence d’une synagogue physique.

Cette découverte, ainsi que d’autres signes comme une étoile de David gravée à côté d’une croix sur le monument aux morts de la ville et la présence du bâtiment qui abritait autrefois la synagogue B’nai Israel au centre-ville, faisaient allusion à l’ancienne communauté juive de Lancaster. Au cours de ses près de sept décennies d’existence, B’nai Israël a non seulement servi ses fidèles, mais a également accueilli des groupes – notamment des organisations de jeunesse religieuses et des sociétés civiques – pour éduquer les autres sur le judaïsme. Comme dans de nombreuses petites villes des États-Unis, la synagogue constituait la seule ressource accessible pour en apprendre davantage sur la culture, l’histoire et la théologie juives.

Au cours des dernières années, je me suis consacré à documenter l’histoire juive des petites villes de mon État d’origine, l’Ohio, et de mon État d’adoption, New York. Je suis attiré par la prise de conscience que bon nombre de ces communautés autrefois actives, malgré leurs contributions, risquaient de sombrer dans l’obscurité. En tant que bénévole, j’ai passé d’innombrables heures à reconstituer les histoires de familles juives, retraçant leur vie et leur héritage dans plus de 20 petites villes. Dans la plupart de ces endroits, les traces écrites de leur passé juif étaient rares, les organisations historiques locales manquant souvent de ressources ou de personnel pour explorer pleinement ces histoires. Ces contraintes créent également des opportunités pour les bénévoles et les membres de la communauté de s’engager dans la découverte d’histoires qui attendent encore d’être racontées.

Les synagogues des petites villes fonctionnent souvent non seulement comme des institutions religieuses, mais aussi comme des centres uniques d’éducation et d’engagement communautaire. À Lancaster, la synagogue B’nai Israel a ouvert ses portes à divers groupes cherchant à en apprendre davantage sur le judaïsme. Son fonds de livres garantissait que, même après la fermeture de la synagogue, les habitants pouvaient continuer à accéder facilement aux ressources consacrées à la culture et à l’histoire juives.

À 80 milles au sud, à Portsmouth, dans l’Ohio, la communauté juive s’est également engagée dans des efforts interconfessionnels dès ses premiers jours. Lorsque Beneh Abraham, la synagogue locale, a été consacrée en 1858, les habitants chrétiens de la ville ont soutenu la construction et la chorale de la première église presbytérienne a même chanté pendant la consécration. De tels partenariats allaient dans les deux sens, les Juifs contribuant aux fonds de construction des églises voisines.

Le rabbin local, Judah Wechsler, enseignait en anglais et en allemand. Le leadership de Wechsler a aidé Beneh Abraham à fonctionner comme plus qu’un espace religieux : il est devenu un centre d’engagement communautaire à Portsmouth. La première synagogue de Portsmouth, comme beaucoup d’autres structures religieuses historiques en Amérique, n’existe plus aujourd’hui, mais cette première histoire de la communauté juive de la ville nous rappelle à quel point les groupes religieux des petites villes peuvent être étroitement liés. Beneh Abraham continue d’exister à Portsmouth et est l’une des plus anciennes congrégations juives de l’Ohio.

À Auburn, New York, l’ancienne synagogue B’nai Israel a joué un rôle crucial en rapprochant les voisins et en favorisant la compréhension. Pendant une grande partie du 20e et du début du 21e siècle, le B’nai Israël a accueilli favorablement les activités interconfessionnelles, notamment grâce à sa relation de longue date avec l’Église Unie du Christ Saint-Luc. Cet engagement comprenait un échange annuel de chaires, nouveau lorsqu’il a débuté en 1939, où le rabbin de B’nai Israel et le ministre de Saint-Luc prêchaient mutuellement dans les congrégations. Cet effort, entrepris chaque année lors de la campagne nationale de la Semaine de la Fraternité, s’est poursuivi pendant plus de 30 ans, contribuant à renforcer les liens entre les communautés juives et chrétiennes d’Auburn.

À Auburn, New York, et à Lancaster, Ohio, les efforts des synagogues B’nai Israel pour éduquer les voisins non juifs sur le judaïsme ont souvent laissé des impressions durables, conformément aux études montrant que plus les gens en savent sur les Juifs, moins ils adhèrent aux tropes antisémites. Avec la fermeture de ces synagogues de petites villes à la fin du 20e et au début du 21e siècle, la présence physique de la vie juive dans ces villes a largement disparu, ce qui soulève des questions sur l’impact de cette perte sur la compréhension interreligieuse et sur une conscience culturelle plus large.

Alors que les communautés juives des petites villes d’Amérique continuent de se contracter, la préservation de leur histoire devient non seulement un acte de commémoration, mais aussi un élément essentiel de la compréhension de l’histoire américaine dans son ensemble. Bien que souvent peu nombreuses, les communautés juives des petites villes ont joué un rôle crucial dans l’élaboration des paysages civiques, culturels et économiques de leurs communautés.

À mesure que les vestiges physiques de la vie juive dans les petites villes – tels que les synagogues, les centres sociaux et les entreprises familiales de longue date – s’estompent, il existe un risque que leurs histoires disparaissent, une perte non seulement pour l’histoire juive mais aussi pour l’histoire américaine. Ils nous rappellent que le cœur de l’Amérique n’est pas aussi monolithique qu’on le décrit souvent et que la diversité fait depuis longtemps partie de l’histoire de nombreuses communautés.

À Lancaster et Auburn, les efforts des individus et des institutions pour préserver les histoires juives locales constituent des modèles de la manière dont ce travail peut être réalisé. Au cours de ses dernières années, les membres de l’ancienne synagogue B’nai Israel d’Auburn ont fait don de nombreux objets religieux de la congrégation, y compris les vitraux historiques de la synagogue, au Musée d’histoire et d’art de Cayuga, garantissant ainsi que la mémoire de la congrégation perdurera dans un espace public.

Mais dans la plupart des communautés que j’ai étudiées, aucun effort de ce type n’a été fait jusqu’à récemment. Dans certaines villes, les synagogues ont été démolies ou sont tombées en ruine, leur histoire étant en grande partie méconnue. Ce n’est que lorsque j’ai commencé ce travail alors que j’étais étudiant que les histoires de ces communautés juives ont commencé à être rassemblées et reconstituées, remettant leur héritage en lumière.

La préservation seule ne suffit pas. Ces histoires doivent être partagées et intégrées dans des conversations plus larges sur l’identité américaine. Nous honorons non seulement les familles juives qui ont contribué à construire et à maintenir tant de communautés de petites villes, mais nous veillons également à ce que les générations futures comprennent la complexité et la richesse de la vie dans les petites villes américaines.

À une époque où les débats sur l’identité nationale dominent notre discours public, la préservation de l’histoire des communautés juives des petites villes nous rappelle de manière cruciale : que l’histoire américaine est, et a toujours été, celle de la diversité et du changement.