Felice Gaer, responsable d’une organisation juive qui défendait les droits humains pour tous, est décédé à 78 ans

Pendant plus de 30 ans, Felice Gaer Baran a dirigé l’Institut Jacob Blaustein pour l’avancement des droits de l’homme du Comité juif américain, assurant aux Juifs une place à la table des débats mondiaux sur la torture, la répression politique, les droits LGBT et l’antisémitisme.

Après la Conférence mondiale contre le racisme à Durban en 2001, l’Afrique du Sud s’est transformée en ce qu’elle a appelé « une cacophonie de provocations israéliennes et d’antisémitisme pur et simple ». Elle a travaillé avec des responsables américains et européens pour exiger un changement au sein d’un organisme parrainé par l’ONU qui diffamait Israël et les Juifs, et de recentrer l’attention du corps sur le fléau du racisme sous toutes ses formes, y compris l’antisémitisme.

« Et voilà, les Nations Unies ont produit un nouveau projet qui semble remplir ces conditions », a écrit Gaer dans un article du JTA en 2009. « En réalité, cependant, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. »

Les progrès et les revers sont des réalités de la vie des militants des droits de l’homme comme Gaer, décédée le 9 novembre à New York à l’âge de 78 ans. La cause en était un cancer du sein métastatique, a déclaré l’AJC en annonçant son décès.

En tant que chef de la seule division des droits de l’homme au sein d’une grande organisation juive, Gaer (qui utilisait son nom de jeune fille à titre professionnel) a été témoin de succès gratifiants dans sa défense des droits des femmes, des victimes de la torture et de la protection des dissidents politiques à travers le monde, ainsi que de rebondissements inquiétants pour l’intolérance religieuse, les violations des droits de l’homme d’inspiration religieuse et le régime autocratique.

Peu importe la manière dont soufflent ces vents, l’AJC a rappelé dans un communiqué : « Elle a plaidé efficacement pour la création et l’évolution de nombreuses institutions et processus internationaux qui jouent aujourd’hui un rôle essentiel dans la surveillance des pratiques des États en matière de droits de l’homme et dans la responsabilisation des contrevenants ».

En plus de son rôle à l’AJC, Gaer a servi pendant neuf mandats en tant que « membre public » des délégations du gouvernement américain aux réunions de l’ONU entre 1993 et ​​1999. Elle a joué un rôle crucial lors de la Conférence mondiale sur les femmes de Pékin en 1995, au cours de laquelle l’ONU a explicitement reconnu pour la première fois que les droits des femmes sont des droits humains.

En 1999, Gaer est devenue la première Américaine et la première femme à siéger au Comité des Nations Unies contre la torture, composé de 10 personnes, lorsque celui-ci est devenu un forum important pour protéger les femmes, les minorités religieuses et les membres de la communauté LGBT contre la violence.

« Ses critiques rigoureuses et sans ménagement – et sa pratique consistant à enquêter nommément sur les victimes présumées de la torture et les avocats et défenseurs arbitrairement emprisonnés lors de réunions publiques – ont parfois provoqué des explosions de colère de la part de responsables gouvernementaux habitués à un traitement déférent et non accusatoire dans le cadre de l’ONU », a déclaré le rapport. Déclaration de l’AJC rappelée. « Cependant, l’approche de Gaer a transformé ce qui aurait pu être des exercices pro forma en opportunités précieuses pour les défenseurs d’obtenir la reconnaissance formelle de leurs revendications par l’ONU. »

Gaer a défendu les droits des minorités religieuses et des victimes de violences d’inspiration religieuse en tant que membre expert indépendant de la Commission bipartite américaine sur la liberté religieuse internationale de 2001 à 2012.

Alors qu’elle a amené l’Institut Blaustein à se concentrer sur les droits universels, la célèbre Conférence de Durban a démontré à elle et à la communauté juive dans son ensemble à quel point les sentiments anti-israéliens et antisémites – souvent indiscernables – avaient infecté les organismes internationaux censés se concentrer sur le racisme et l’intolérance. Elle a remporté une victoire en 1998 lorsqu’elle a aidé à convaincre le secrétaire général de l’ONU, Kofi Annan, de déclarer que l’Holocauste était unique et d’entreprendre de nouveaux efforts de l’ONU pour développer des programmes significatifs commémorant le génocide.

Plus récemment, elle a contribué à alerter l’ONU sur la montée de l’antisémitisme dans le monde, un effort qui a abouti à un plan d’action contre l’antisémitisme publié par le rapporteur spécial de l’ONU sur la liberté de religion ou de conviction en 2022.

« En tant que membre du Congrès, j’ai fréquemment sollicité l’expertise de Felice sur les droits de l’homme et les questions liées à l’ONU », a écrit sur X le PDG de l’AJC, Ted Deutch, qui représentait autrefois la Floride à la Chambre des représentants des États-Unis. nous a rappelé à tous d’aborder les questions complexes avec l’humanité. Il est impossible d’exagérer l’impact que les décennies de défense des droits humains de Felice ont eu sur la vie d’un si grand nombre de personnes.

Gaer est né le 16 juin 1946 à Englewood, New Jersey, l’un des trois enfants d’Abraham Gaer, un homme d’affaires propriétaire d’un magasin de jouets, et de son épouse Beatrice Etish Gaer. Elle a grandi à Teaneck, New Jersey et a fréquenté le Teaneck High School.

« J’ai été façonnée par toutes les choses habituelles dans un foyer juif », a-t-elle déclaré à un intervieweur en 2023. « Tout d’abord, les vacances. Deuxièmement, les valeurs, les valeurs juives et la conscience, une conscience profonde de l’histoire juive, l’histoire de l’anéantissement, de l’expulsion, de la discrimination, de la violence. Mais aussi les valeurs juives d’universalité, de respect de toute vie humaine, d’égalité devant la loi, de sens du réalisme, de sentiment que l’on peut changer sa vie par ce que l’on fait et les choix que l’on fait. »

Elle a obtenu un baccalauréat ès arts du Wellesley College. À l’Institut russe de l’Université Columbia (aujourd’hui Harriman Institute), elle a obtenu une maîtrise ès arts en 1971 et une maîtrise en philosophie en sciences politiques en 1975.

Gaer est devenu directeur de l’Institut Jacob Blaustein en 1993 après avoir été responsable de programme à la Fondation Ford – se concentrant sur l’Union soviétique et l’Europe de l’Est, ainsi que sur le contrôle des armements et les droits de l’homme – et plus tard comme directeur exécutif de la Ligue internationale pour les droits de l’homme. Droits de l’homme de 1982 à 1991. Elle a également été directrice des programmes européens pour l’Association des États-Unis pour les Nations Unies, une organisation qui prône le soutien américain à l’ONU, de 1992 à 1993.

Gaer a présidé le comité directeur du 50e anniversaire de la Déclaration universelle des droits de l’homme et a reçu le prix national de la liberté religieuse du First Freedom Center en 2010.

En 1975, elle épousa le Dr Henryk Baran, professeur à l’Université d’État de New York à Albany. Il lui survit, tout comme leurs deux fils : Adam, cinéaste et conservateur, et Hugh, avocat spécialisé dans les droits des travailleurs.

Dans l’interview de 2023, elle a cité le sage rabbinique Hillel pour résumer son approche des droits humains : « Il a dit : « Si je ne suis pas pour moi, qui le sera, et si je ne suis que pour moi, que suis-je ? Et si ce n’est pas maintenant, quand ?’