Après un match, il n’est pas rare que les joueurs de football s’agenouiller dans un cercle de prière au milieu du terrain. Mais Zevi Eckhaus, le quarterback partant juif des Washington State Cougars, a tendance à le faire à un endroit particulier du terrain.
« À chaque match, je vais sur la ligne des 18 mètres, je me mets à genoux et je prie » Eckhaus a ditfaisant référence au nombre qui occupe une place particulière dans la tradition juive.
« Chaque fois que j’enfile mes protections et que je sors pour lancer un ballon de football, je sais que c’est avec l’aide de Dieu », a déclaré le quart-arrière de 6 pieds et 209 livres au Cholent, un bulletin d’information de Seattle, dans une récente interview.
Samedi, Eckhaus a mené l’offensive des Cougars à une victoire de 32-8, décrochant une place dans un match de football universitaire de Division I. Ce match sera le dernier au niveau collégial pour Eckhaus, un senior en chemise rouge.
« J’adorerais jouer au football aussi longtemps que possible », a déclaré Eckhaus au Cholent. Même s’il n’y a pas eu de buzz autour d’Eckhaus en tant qu’espoir de la NFL, le joueur de la Ligue canadienne de football Les Alouettes de Montréal ont obtenu ses droits de négociations’il choisit d’aller au nord de la frontière.
Eckhaus a grandi dans une famille juive orthodoxe, fréquentant le Cheder Menachem Los Angeles, affilié à Habad, jusqu’à l’école primaire et la majeure partie du collège. Les élèves de Cheder Menachem ont appris des textes juifs pendant la majeure partie de la journée scolaire, puis ont étudié « deux heures de ce qu’ils appellent l’anglais, qui était essentiellement des mathématiques, des sciences, tout un tas de choses » il a dit Cougfan.com l’année dernière. (Le site Web de l’école indique qu’elle fournit «une formation académique judaïque et générale exemplaire et complète. »)
Eckhaus a déclaré qu’il « avait commencé à pratiquer le davening avec les téfilines » à l’âge de 13 ans. Il s’en est éloigné pendant un certain temps, mais a déclaré : « Heureusement, j’ai eu des interactions dans ma vie qui m’ont ramené au davening chaque jour avec Rachi et Rabbénou Tam» – c’est-à-dire les deux ensembles distincts de téfilines portés par Chabad et d’autres mouvements orthodoxes particulièrement stricts.
Eckhaus a déclaré que le style de vie étudiant-athlète ne se prête pas à l’observation.
« Le Chabbat est toujours délicat parce que nous jouons le samedi », a-t-il déclaré dans une récente interview. « Manger casher tout le temps est également difficile à cause de la cafétéria et du fait d’être présent dans l’établissement la majeure partie de la journée. »
Mais Eckhaus a déclaré qu’il avait trouvé un équilibre entre un emploi du temps rigoureux en tant que quarterback de Division I et le fait de trouver du temps pour la prière et la communauté juive.
« Je me réveille tous les matins et je mets des téfilines. Je lis des mishnayos chaque semaine », a-t-il déclaré, faisant référence à la collection fondamentale de la théorie juridique juive. « Il y a ici un petit groupe Hillel que je peux rencontrer parfois. J’essaie de rester autant que possible fidèle à ma religion. »
Eckhaus s’agenouille et prend un moment pour lui avant un match à domicile – et son premier départ de la saison – contre les Huskies de Washington, le 20 septembre 2025. (Oliver McKenna/Icon Sportswire via Getty Images)
Il n’y a pas beaucoup de communauté juive à Pullman, dans l’État de Washington, mais Eckhaus a déclaré que le rabbin de Spokane, à proximité, vient occasionnellement en ville et organise des événements.
« S’il fait ça, j’essaie généralement de m’impliquer là-dedans », a-t-il déclaré à Cougfan.com. « Les étudiants juifs avec qui je reste en contact, j’essaie de m’impliquer avec eux. »
La saison dernière, les Cougars joué contre Fresno State à Yom Kippour. Eckhaus n’était pas encore le quarterback titulaire, mais il était toujours présent sur le banc de touche et observait toujours ce jour sacré.
«Je n’avais aucune forme de technologie», a-t-il déclaré à Cougfan.com plus tard cette année-là. « Je n’ai ni mangé ni bu pendant 25 heures, et Coach [Jake] Dickert a même fait tout son possible pour me réserver une salle privée après le match afin que je puisse terminer la prière finale. Cette année, Eckhaus a déclaré qu’il avait été autorisé à manquer un entraînement organisé pendant Yom Kippour.
Bien que l’horaire puisse parfois entrer en conflit avec ses pratiques religieuses, Eckhaus a déclaré qu’il n’avait eu aucun problème de la part de ses coéquipiers.
« Tout le monde vient d’horizons, de familles, d’éducations, de religions différents », a-t-il déclaré. « Il y a tellement de différences au sein d’une équipe de football, mais il y a toujours tellement d’amour, de confiance et de connexion à cause de ce que vous vivez ensemble. »
Eckhaus a déjà été coéquipier avec deux joueurs de ligne offensive palestiniens et a déclaré que « ces gars-là étaient parmi les plus gentils avec moi ».
« Il n’y a pas de querelles ou de tensions autour de la religion, du moins pas d’après mon expérience », a déclaré Eckhaus au Cholent.
Après avoir passé trois ans à l’Université Bryant de Rhode Island – au cours desquelles il a été nommé joueur offensif de l’année 2023 de la conférence – Eckhaus a été transféré dans l’État de Washington en 2024. Un remplaçant toute la saison, Eckhaus a été propulsé dans le rôle de titulaire pour le Holiday Bowl de l’année dernière parce que le partant des Cougars est entré sur le portail de transfert.
« C’est plutôt cool que ce match ait lieu à Hanoukka », a déclaré Eckhaus avant ce match de bowling, qu’ils ont ensuite perdu 52-35 contre l’Orange de Syracuse.
Il y a peu de joueurs juifs dans le football de la Division I de la NCAA. Le plus notable d’entre eux est actuellement Jake Retzlaff, ancien quarterback de l’Université Brigham Young, affiliée à l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Retzlaff a été transféré à Tulane après avoir été suspendu pour violation du célèbre code d’honneur strict de l’école. La suspension fait suite à des allégations d’agression sexuelle dans le cadre d’un procès civil qui a ensuite été rejeté et l’aveu de Retzlaff selon lequel il avait eu des relations sexuelles avant le mariage, ce que BYU interdit. Tulane est actuellement classé 24e dans le pays.
Sam Salz, quant à lui, est devenu probablement le premier joueur orthodoxe à apparaître dans un match de football de Division I de la NCAA l’année dernière et a passé trois ans comme remplaçant avec les Texas A&M Aggies.
Eckhaus a repris le rôle de quart partant des Cougars quatre semaines après le début de la saison et a enregistré 1 760 verges par la passe, 20 touchés au total et neuf interceptions. La date et l’adversaire du match de bowling de l’État de Washington seront annoncés le 7 décembre.
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