En souvenir d’Ellen Bernstein, 70 ans, la « mère biologique » de l’environnementalisme juif

(JTA) — Mardi, j’ai été réveillé en sursaut à 3h30 du matin, luttant contre une conscience indésirable jusqu’à ce que je finisse par m’épuiser ou m’ennuyer à nouveau.

Trois heures plus tard, je me suis réveillé avec la nouvelle que mon amie Ellen Bernstein – auteur, rabbin et « mère biologique de l’environnementalisme juif contemporain » – était décédée au milieu de la nuit. Je dirais que l’annonce de son décès, à l’âge trop jeune de 70 ans, a été choquante, mais le fait que la veille je lui ai rendu visite dans la paisible et chaleureuse chambre d’hôpital de Philadelphie où elle recevait des soins palliatifs, entourée d’amis, son mari Steven J. Tenenbaum et son fidèle chien, Ro’i.

Pour Ellen, qui aimait profiter du temps, la fin est venue rapidement : deux semaines après un diagnostic désastreux, une semaine après la publication de ce qui sera certainement son chef-d’œuvre — « Vers une sainte écologie : lire le cantique des cantiques à l’époque de la crise climatique. Le chant d’amour biblique, écrit-elle, « pourrait être compris comme une médiation sur notre relation avec la nature, animée par l’amour ».

Lorsque le Cantique des Cantiques sera lu dans les synagogues du monde entier à l’occasion de Pâque, la traduction d’Ellen, centrée sur la terre, insufflera une nouvelle vie à ce texte ancien et profondément sensuel.

J’ai rencontré Ellen Bernstein il y a 35 ans lors d’une retraite d’été juive hippie-dippie dans la campagne de Pennsylvanie. Elle était assise les jambes croisées sur l’herbe sèche et semblable à de la paille et je me suis laissé tomber à côté d’elle. Ses cheveux étaient exactement de la couleur de l’herbe sur laquelle elle était assise. Ellen venait de fonder Shomrei Adamah (Gardiens de la Terre), la première organisation environnementale nationale juive. En l’écoutant détailler son éthique environnementale et sa théologie, elle m’a fait réaliser – avec toute la puissance de la révélation reçue – que j’avais toujours compris mon rôle de gardien de la planète.

Elle avait grandi dans le Massachusetts, suivi un cours d’études environnementales au lycée et suivi l’un des premiers programmes d’études environnementales du pays à l’Université de Californie à Berkeley. Au fil des années, elle a obtenu un diplôme d’enseignante en sciences de la vie de l’Université d’État de San Francisco, une maîtrise en biologie de la Southern Oregon State University et une maîtrise en éducation juive du Hebrew College.

En cours de route, elle a travaillé comme guide de rivière en Californie du Nord et a enseigné la biologie au lycée.

Auteure de plusieurs livres – tous révolutionnaires – Ellen a reçu l’ordination rabbinique à l’Académie de la religion juive en 2012.

Elle était super intelligente, ce qui est souvent difficile à discerner chez les personnes timides. J’ai été avec elle dans de grandes salles où elle était tourmentée par les torrents de paroles et le volume élevé des voix. Je l’ai également vue se frayer un chemin à travers la foule jusqu’au podium et prononcer des paroles éloquentes, poétiques et visionnaires. Je l’ai entendue pour la dernière fois à l’Assemblée générale des Nations Unies l’automne dernier et elle a été magnifique – parlant du rôle que les femmes peuvent jouer dans la réponse à la crise climatique.

Ellen était tout à fait authentique ; elle a vécu la mission de l’organisation qu’elle a fondée. Oui, il y avait son aspect naturel, sans maquillage et peu tendance, mais c’était son âme organique et sans fioritures qui était la plus lumineuse.

Grâce à Ellen, j’ai commencé à composter (pendant un moment avec des vers), j’ai adapté l’histoire environnementale du Dr Seuss, « Le Lorax », pour la scène d’un été au Camp Yavneh dans le New Hampshire (en incorporant des passages de Genesis et du rabbin Nachman de Bratslav et en ajoutant une danse où les arbres truffula se balançaient sur la mélodie nouvellement composée de « Etz Chaim Hi » (Elle est un arbre de vie) et prenaient note de mon empreinte carbone pour la toute première fois.

Ellen a influencé ma vision de la grossesse et de l’accouchement. J’ai choisi des sages-femmes au lieu d’un obstétricien, désirant une approche holistique plus centrée sur le corps. J’ai suivi un cours de phytothérapie, j’ai adopté l’acupuncture et j’ai lu les textes sacrés de ma tradition à travers le prisme de notre relation avec la terre. Pendant longtemps, j’ai été végétalien, poussé par ma compassion pour les animaux plus que pour la santé, conscient des conséquences environnementales de l’industrie de la viande.

L’enseignement d’Ellen était si profond – des décennies avant qu’elle ne soit ordonnée rabbin – que ma yiddishkeit s’est concentrée sur le caractère central de la mitsva de tutelle de la terre, telle que détaillée dans le premier chapitre de la Genèse. Lorsque j’ai choisi d’observer le rituel féminin du mikvé (qui se faisait de manière très intermittente), j’ai opté pour une immersion dans un lac ou, une fois, dans l’océan Atlantique.

Après Ellen, j’ai marché avec la conscience que « les cieux appartiennent à Dieu mais la terre a été donnée à l’humanité » (Psaume 115).

Finalement, j’ai eu l’honneur de compter Ellen non seulement comme amie et mentor, mais aussi comme collaboratrice. Dans les années 90, j’ai écrit un chapitre pour l’un de ses livres : « L’écologie et l’esprit juif : là où la nature et le sacré se rencontrent ». Nous avons travaillé ensemble il y a quatre ans sur sa Haggadah, « La promesse de la terre », qui a été lancée juste au moment où la première saison de la pandémie provoquait un confinement mondial. Ellen a organisé d’ambitieux Séders de la Terre dans plusieurs communautés et lorsque j’ai prévenu que tout était sur le point de s’arrêter et que nous avions besoin d’un plan d’urgence, elle a ri en disant que j’étais négatif et pessimiste.

Ellen aimait souligner à quel point de nombreuses organisations environnementales sont absolument ennuyeuses et à quel point les militants pouvaient être insupportables et que faire en sorte que des gens ignorants en matière d’environnement se sentent stupides ne les éveillerait guère à la conscience de la Terre et à leur travail de gardien de la planète.

Elle croyait en une manière différente, plus douce, aimante et collaborative. « Au niveau de l’âme, nous savons qu’une bonne vie signifie vivre en harmonie avec le monde naturel – notre système de survie », a-t-elle récemment déclaré à un intervieweur.

Ellen a changé ma vie, et celle de tant d’autres, en nous enracinant dans notre peau authentique et en nous apprenant à sentir la terre bouger sous nos pieds. Elle a enlevé les artifices de la société contemporaine et de la culture populaire et nous a donné la permission de voir et d’habiter la véritable essence de la vie : les saisons, les fleurs, les oiseaux, les animaux, les montagnes, les rivières, le lever et le coucher du soleil, les arcs-en-ciel, l’odeur de la pluie. , les champs, les déserts, l’odeur et le souffle des grands vents, la majesté de l’océan, les forêts profondes et luxuriantes, les parfums et les sons, le grand brouhaha tourbillonnant, orchestré par Dieu, donné à l’humanité pour qu’elle la protège.

Son cercle d’amis éloignés s’est retrouvé au cours des deux dernières semaines, avec ses collègues rabbiniques tissant un dais de prière autour d’elle et de son mari, accomplissant la mitsva de ‘hesed shel emet, la forme la plus véritable de bonté qui puisse être donnée – à les morts, qui ne peuvent pas nous rembourser.

Jeudi, c’étaient les funérailles d’Ellen, avec un enterrement vert, selon ses souhaits. Je me souviens de quelque chose d’important qui m’est venu à l’esprit lorsque je lui ai rendu visite dimanche dernier aux soins palliatifs. Face à la fenêtre, les cheveux couleur paille rejetés en arrière de son visage, Ellen ouvrait par intermittence ses yeux bleu ciel lorsque je lui parlais.

Alors j’ai su. Son œuvre sur terre était terminée ; sa vie terminée. Ellen Bernstein a accompli sa tâche prédéterminée et maintenant Dieu lui faisait doucement signe, selon les paroles de l’amant du Cantique des Cantiques : « Viens, ma bien-aimée. »