En Albanie, pays qui a sauvé les Juifs des nazis, des enseignants enseignent l’Holocauste à une nouvelle génération

ELBASAN, Albanie — La visite d’Isaac Herzog en Albanie jeudi a marqué la première fois qu’un dirigeant israélien posait le pied dans le seul pays européen qui a terminé la Seconde Guerre mondiale avec plus de Juifs qu’au début.

Le rôle de l’Albanie dans le sauvetage des Juifs pendant l’Holocauste était un thème clé de la brève visite du président israélien, qui comprenait une cérémonie au mémorial de l’Holocauste à Tirana ainsi que des rencontres avec les descendants de certains des 75 musulmans, catholiques et chrétiens orthodoxes répertoriés par Yad Vashem en Israël comme Justes des Gentils – ceux qui ont risqué leur vie pour sauver des Juifs de la déportation vers les camps de la mort nazis après l’occupation de l’Albanie par l’Allemagne en septembre 1943.

« Les Albanais ont caché des Juifs sans tenir compte de leur origine, ni de leur richesse ou de leur pauvreté », a déclaré Petrit Zorba, directeur de l’Association d’amitié albano-israélienne, à JTA à Elbasan, une petite ville située à environ une heure de route au sud de la capitale Tirana.

Zorba estime que jusqu’à 3 000 juifs étrangers ont trouvé refuge en Albanie pendant la Seconde Guerre mondiale. « À seulement 100 mètres d’ici vivait la famille Kurmaku, l’une des familles qui protégeaient le peuple juif », a-t-il déclaré. « Ces maisons sont récemment devenues des attractions touristiques visitées par les Israéliens et d’autres. »

Pourtant, les jeunes de cette nation autrefois marxiste de 2,6 millions d’habitants ne savent presque rien de cet héritage unique, selon Florenca Stafa, directrice du Centre de recherche albanais et balkanique de l’Université d’Elbasan, la plus grande et la plus ancienne école normale d’Albanie.

« Sous le communisme, personne ne parlait de l’Holocauste. Ce sujet n’était jamais enseigné à l’école », explique Stafa, 41 ans, dont le père a été emprisonné pendant deux ans à la fin des années 1960 simplement parce qu’il se plaignait qu’il n’y avait pas de pain à manger. « Même après la chute du régime, dans les années 1990, c’était encore un concept inconnu. C’est pourquoi, pour moi, en tant que professeur, il est important que nous fassions quelque chose à ce sujet. »

À cette fin, Stafa a contribué à l’organisation d’une conférence pour 25 enseignants la semaine dernière à Elbasan. L’événement de cinq jours a été co-organisé par l’Association des professeurs d’histoire albanais et L’Institut Olga Lengyelou TOLI, une organisation à but non lucratif basée à New York qui promeut l’éducation sur l’Holocauste à travers les États-Unis et l’Europe.

Oana Nestian-Sandu, directrice du programme international de TOLI, a déclaré que l’Albanie est le 14e pays en dehors des États-Unis à accueillir un séminaire TOLI pour les enseignants depuis 2012, et le seul parmi les 14 où l’antisémitisme – endémique dans une grande partie de l’Europe de l’Est – n’a pratiquement pas été un problème.

« En tant qu’éducateurs, nous devons étudier la meilleure façon de présenter ce vaste sujet à nos étudiants », a-t-elle expliqué. « Pour eux, c’est quelque chose qui s’est passé il y a près de 100 ans. Mais les recherches ont montré que grâce aux journaux, les étudiants peuvent se connecter et non seulement s’y intéresser, mais aussi s’engager à en apprendre davantage – même pendant leur temps libre – et s’en inspirer. »

Albana Ndoja, 47 ans, est professeur d’histoire depuis longtemps et vice-directrice du lycée Kolë Idromeno à Shködra, une ville à majorité catholique. Elle a entendu parler de la Shoah pour la première fois en 2016 lors d’une visite de groupe d’une semaine à Yad Vashem organisée par le ministère albanais de la Culture.

« Nous avons enseigné la Seconde Guerre mondiale et le monde antique, mais jamais l’Holocauste », explique Ndoja, une musulmane. Elle rappelle que dans sa ville natale, la famille d’Agostin et Gysepina Çiftja a hébergé une famille juive pendant un an, même si leur maison se trouvait à côté d’une garnison nazie.

« Les évêques de Shkodra leur ont donné des papiers d’identité catholiques, mais ils n’ont jamais essayé de les convertir. Au bout d’un an, ils ont obtenu de nouveaux passeports et les ont aidés à se rendre en Macédoine. Avec mes étudiants, j’essaie de rassembler toutes les histoires des familles de notre ville qui ont fait cela », a-t-elle déclaré, ajoutant que « si nous ne tirons pas les leçons du passé, nous ne pourrons pas apprendre à nous protéger à l’avenir ».

Klodeta Cane, une juive albanaise et éducatrice sur l’Holocauste, a déclaré que l’autobiographie d’Adolf Hitler, « Mein Kampf », a connu de fortes ventes en Albanie ces derniers temps. Lorsqu’elle a récemment découvert un exemplaire de ce livre notoirement antisémite dans la voiture d’un fonctionnaire municipal de Vlora et l’a interrogé à ce sujet, le fonctionnaire a répondu : « Nous étions simplement curieux et voulions le lire. »

Cane a ajouté qu’Hitler avait exploité la dévastation économique de l’Allemagne après la Première Guerre mondiale pour faire des Juifs des boucs émissaires. Elle craint que le sentiment puisse également changer en les Balkans, où « la radicalisation de l’islam s’accroît et où les organisations paient pour acheter leurs âmes » — autrement dit, les fidèles se voient offrir des incitations financières pour se rendre dans les mosquées.

Gadi Luzzetto-Voghuera, directeur de la Fondation Centre de documentation égyptienne contemporaine d’Italie, est d’accord avec cette évaluation, en particulier après le 7 octobre et la montée spectaculaire des sentiments antisionistes et pro-Hamas dans tout l’Occident et parmi les intellectuels.

Certains intervenants et participants ont cité des critiques fréquentes et sévères à l’encontre de la guerre d’Israël à Gaza dans les médias albanais.

« L’antisémitisme n’est pas un problème important pour la société albanaise, mais il est important politiquement pour le monde entier, en particulier en Europe », a déclaré Luzzetto-Voghuera, intervenante à l’événement d’Elbasan. « Il est utilisé comme un outil politique, même dans des pays comme l’Albanie où vivent peu de Juifs. »

Elda Dermyshi, 54 ans, enseigne l’histoire dans un lycée d’Elbasan depuis 32 ans. Selon elle, l’Holocauste est récemment devenu « un sujet très sensible » en Albanie en raison du conflit à Gaza.

« À la télévision, tout le monde parle de cette guerre et l’associe à l’Holocauste et à l’antisémitisme. À l’époque, c’étaient les Juifs qui étaient persécutés. Aujourd’hui, ce sont les Juifs eux-mêmes qui sont accusés d’être les persécuteurs », a déclaré Dermyshi, refusant de donner son point de vue. « Ce que je comprends de cette conférence, c’est que nous devons traiter l’Holocauste comme une question multidimensionnelle étroitement liée aux droits de l’homme et à la diversité culturelle, refuser d’accepter les stéréotypes et pratiquer la tolérance. »

Aujourd’hui, l’ancienne dictature marxiste abrite environ 60 Juifs, presque tous à Tirana, bien que son gouvernement soit plutôt pro-israélien. Le Premier ministre Edi Rama, qui a rencontré Herzog lors de sa visite, est supervise actuellement la construction de deux musées en hommage à l’histoire juive et au sauvetage des Juifs par l’Albanie pendant la guerre : l’un à Tirana et l’autre à Vlora.

Alket Shehaj, 39 ans, était l’un des rares hommes présents à la conférence TOLI. Professeur d’histoire et de géographie dans un collège de la ville de Fier, dans le sud du pays, Alket Shehaj a reconnu la montée de l’extrémisme violent dans les Balkans, mais a déclaré que l’éducation et une vie familiale stable peuvent y faire face.

« Les Albanais ont montré tout au long de l’histoire que nous sommes une nation qui embrasse les valeurs et les traditions, et nous avons toujours cherché à entretenir des relations pacifiques avec nos voisins », a déclaré Shehaj. « Nous entendons parler de l’Holocauste depuis que nous sommes petits. C’est un sujet que nous devons étudier en profondeur. »

Chaque enseignant participant à la conférence TOLI a reçu trois livres : « Fleur de Vlora : grandir juif dans l’Albanie communiste », une autobiographie d’Anna Kohen, dentiste à la retraite de Floride ; une traduction albanaise du « Journal d’Anne Frank » et « Izraelitët në Shqipëri » (« Juifs en Albanie ») de Josef Jakoel.

Felicita Jakoel est la fille de Josef Jakoel, le patriarche de ce qui était alors une communauté juive de 300 membres qui a émigré en masse en Israël en 1991 après la chute du communisme.

« Mon père craignait que, parce que nous vivions dans un pays fermé, on oublie qu’une communauté juive avait autrefois prospéré ici. Il aimait l’histoire, il était économiste et parlait de nombreuses langues. C’était donc son devoir moral d’écrire l’histoire des Juifs en Albanie », a-t-elle déclaré.

Jakoel, qui vit en Israël depuis 1991, a expliqué aux enseignants que la présence juive en Albanie remonte à 2 000 ans, comme en témoignent les ruines d’une ancienne synagogue à Saranda, sur la côte adriatique du pays, près de la frontière grecque. Les Juifs ont également prospéré à Berat et Elbasan, mais leur présence a été particulièrement forte à Vlora, où une classe de marchands a prospéré jusqu’à l’occupation italienne en 1939.

La détermination du peuple albanais à cacher les Juifs aux nazis, au péril de leur vie, a porté ses fruits. À la fin de la guerre, les nazis n’avaient tué qu’une seule famille albanaise sur une population juive autochtone de 300 personnes et peut-être des milliers de réfugiés des pays voisins. En revanche, sur les 2 000 Juifs d’avant-guerre qui vivaient sur l’île grecque de Corfou, au large des côtes albanaises, seuls 187 ont survécu. Les autres ont tous été déportés à Auschwitz.

« Ce qui s’est passé ici en Albanie ne s’est produit dans aucun autre pays d’Europe », a déclaré Jakoel, 67 ans. « Au Danemark, les Juifs danois ont été sauvés. Mais en Albanie, les Juifs venus d’autres pays l’ont été aussi. C’est un sujet très important à intégrer dans les écoles. Nous devons enseigner aux nouvelles générations ce que nous avons fait pendant l’Holocauste. »

Nestian-Sandu de TOLI a déclaré qu’elle espère faire du séminaire un événement annuel dans ce pays, et l’année prochaine, inclure également des enseignants albanophones du Kosovo voisin.

« Il ne suffit pas de raconter l’histoire de ces gens merveilleux qui ont sauvé tant de Juifs », a-t-elle déclaré. « Il est tout aussi important d’inciter les étudiants à devenir des citoyens actifs et à aider ceux qui les entourent. »