Deux femmes d’âge moyen ont défié les nazis. L’un «a écrit» un livre qui trahissait l’autre.

Il y a une tradition ignoble de mémoires falsifiés. « Les journaux Hitler», Une contrefaçon publiée en 1983, a même trompé un expert Hitler. « Misha: un mémoire des années de l’Holocauste», Publié en 1997, a été vendu comme témoignage de survivant, mais s’est avéré être un canular (la partie où l’auteur a été soulevée par les loups aurait pu être un drapeau jaune).

Lorsque la vérité est révélée, les écrivains sont publiquement honteux et les critiques et les lecteurs débattent de ce qui est acceptable lors de la façonne des faits à des fins littéraires ou commerciales.

Mais alors que la plupart des lecteurs pourraient convenir qu’un livre étiqueté «non-fiction» devrait s’efforcer de bien faire ses faits, que se passe-t-il si les fabrications servent un objectif plus élevé – disons, ralliant les Américains à la cause anti-nazi?

Matthew Goodman n’a pas décidé d’explorer cette question lorsqu’il a commencé la recherche pour son nouveau livre, «Paris Undercover: une histoire de courage de courage, d’amitié et de trahison.  » Il voulait raconter l’histoire d’Etta Shiber et de Kate Bonnefous et des femmes d’âge moyen à Paris occupé par les nazis qui abritait des dizaines de soldats britanniques et français pris au piège derrière les lignes ennemies et les a introduites en contrebande.

Son texte source était «Paris-Underground», un compte rendu extrêmement populaire de leurs exploits publiés pour la première fois en 1943 et crédité à Shiber et deux co-auteurs. Il a raconté comment les deux femmes ont aidé à établir une «ligne d’évasion» pour les soldats au cours des premiers mois de l’occupation, comment les deux ont été arrêtés par la Gestapo, et comment Shiber a été libéré après 18 mois tandis que Bonnefous (appelé «Kitty» dans le livre) a continué à souffrir dans les prisons gérées par les nazis.

Le livre a passé 18 semaines sur la liste des best-sellers du New York Times sur le chemin de la vente d’un demi-million d’exemplaires, avec un coup de pouce du club influent du livre du mois. Constance Bennett, une star très rémunérée des années 1930, a produit et joué dans une adaptation cinématographique hollywoodienne publiée en 1945.

«Il a vérifié beaucoup de cases que je recherche quand j’écris un livre: il a un arc dramatique. Il a des personnages intéressants, il a une importance plus importante », se souvient Goodman dans une interview. «Ma seule inquiétude était que j’allais être trop dépendant des mémoires de mon livre.»

Ne vous inquiétez pas: plus Goodman a creusé, plus il trouvait une grande partie du livre ne correspondait pas au record historique. Alors que Shiber et Bonnefous ont dirigé une ligne d’évasion, le livre a été largement fictif et Shiber ne l’a pas écrit. De plus, une histoire inspirante de Courage en temps de guerre a pris un ton plus sombre lorsque Goodman a trouvé des preuves que la publication du livre a entièrement mis en danger Kate, à l’époque toujours prisonnier des nazis.

« En fin de compte, cela devient une histoire plus grande et plus compliquée et, pour moi, une histoire plus intéressante, car elle entre dans ce genre de calcul moral », a déclaré Goodman. «Kate est évidemment trahie par cette publication du livre; Etta est trahie par les éditeurs », qui lui a assuré que sa publication n’aggraverait pas les choses pour son amie. «En même temps, vous pouvez comprendre pourquoi ils auraient pu le dire, car cela a aidé l’effort de guerre. C’est une affaire compliquée.

Etta Kahn Shiber, une New Yorker juive, a navigué à Paris après la mort de son mari en 1936. Elle a emménagé avec Bonnefous, un ami divorcé de neuf ans de moins. Goodman décrit Shiber, bien que très cultivé, comme timide et «Terminalement anxieux »; Le Bonnefous d’origine britannique était aventureux et indépendant, possédant une entreprise et une voiture élégante à un moment où les Français n’étaient pas autorisées à avoir leurs propres comptes bancaires.

Lorsque les nazis ont marché à Paris en juin 1940, les deux ont fui vers le sud, mais sont rapidement revenus dans l’appartement de Kate à Paris. Kate, une bénévole de la Croix-Rouge, a proposé d’aider un officier britannique détenu par les Allemands dans un hôpital réquisitionné; Etta a accepté à contrecœur d’être son complice. Après l’avoir fait passer de l’hôpital dans le coffre de leur voiture, les femmes ont finalement remis l’aviateur à un réseau improvisé de commerçants, de prêtres, de bureaucrates dissidents et de femmes au foyer qui aidaient les soldats à s’échapper à la frontière.

« Je cite un historien du livre qui décrit cela comme la phase artisanale des lignes d’évasion », a déclaré Goodman, ajoutant que la résistance française organisée est apparue seulement plusieurs mois plus tard.

Avant que la Gestapo ne frappe en novembre 1940, les deux femmes avaient peut-être aidé 40 soldats – la moitié britanniques, l’autre moitié français – s’échapper. Beaucoup sont retournés sur le champ de bataille et ont remporté des médailles pour leur service.

Etta est devenue la première femme américaine à être détenue par les nazis en France; Au début des années 60 et déjà en mauvaise santé, elle a subi trois crises cardiaques en prison et a à peine survécu. Elle est retournée aux États-Unis sous un échange en 1942, tandis que Kate, que les nazis considéraient un chef de file, languissaient en isolement.

Un livre basé sur leurs aventures a été l’idée d’un émigrré juif hongrois nommé Aladar Anton Farkas, qui était arrivé à New York de France en 1941. Il a lu un compte rendu de journaux des déplacements d’ETTA et pensait que l’histoire ferait un roman inspirant sur le métro français. Il a apporté l’idée à Paul Winkler, un autre juif hongrois qui avait fui Paris et a rétabli son agence d’édition et littéraire à New York.

Winkler s’est organisé pour que les assistants interviewent ETTA (Farkas parlait mal anglais) sur une période de mois. Avec des assurances de Winkler et attachées à l’argent, Shiber a accepté de mettre son nom au livre «En collaboration avec Anne et Paul Dupre» – les noms du stylo de Winkler et de son épouse Betty. Farkas n’a pas été crédité, et la poursuite qu’il a finalement intentée contre l’éditeur, les fils de Charles Scribner, fournirait à Goodman un enregistrement de la quantité de livre provenant de l’imagination du véritable auteur: les noms ont été modifiés, les personnages ont été inventés et les femmes ont été créditées de 250 sauvetages improbables.

Malgré l’artifice – et peut-être à cause de ce nombre gonflé – Kate a souffert de la publication du livre. Goodman raconte en détail sa torture sous les nazis et leur décision de rétablir sa condamnation à mort en fonction du témoignage, aussi déformé, prévu dans le livre de Shiber. Elle ne serait pas libérée avant la libération alliée en 1945, et même alors elle et d’autres prisonniers ont souffert aux mains de soldats ivres de l’Armée rouge. Elle pesait 73 livres à son retour en France.

Les avocats l’ont prélevé de déposer une plainte contre Shiber et son éditeur, et rien n’indique que deux femmes se sont de nouveau réprimées après la guerre. ETTA est décédé en 1948; Elle avait 70 ans. Bonnefous est décédé en 1965 à 79 ans, reconnu par le gouvernement britannique et français pour sa valeur mais autrement oublié.

GOODMAN – que je connaissais en tant que chroniqueur alimentaire pour l’attaquant avant de commencer à écrire des histoires profondément recherchées du journalisme américain du XIXe siècle et du rasage du basket-ball universitaire Scandale des années 1950 – a dit son Le livre est sur la façon dont les citoyens peuvent riposter lorsque les institutions du gouvernement leur ont échoué.

Goodman a déclaré qu’il avait commencé à rechercher l’histoire de la résistance française naissante en 2019, et a été «frappé par la question de savoir comment les individus réagissent face à l’autoritarisme croissant, approfondissant l’injustice sociale et une souche approfondie de la xénophobie.

« Ces deux femmes, qui étaient des héroïnes très improbables, en particulier Etta, ont réussi à trouver des ressources en elles-mêmes et à faire des choses qu’ils ne pensaient peut-être pas qu’elles pourraient faire », a-t-il ajouté. «Ils ont vraiment risqué leur propre sécurité, même leur vie. Je pense qu’il y a quelque chose de tout à fait admirable à ce sujet.

Il note également une autre façon dont les prétendus mémoires de Shiber déposent le dossier: il ne mentionne pas que Shiber était juif. Très assimilé, elle s’est mariée à la Société laïque de la culture éthique par son fondateur, le rabbin Felix Adler. Son livre ne contient que quelques références aux mesures anti-juives que les nazis infliraient sur la France et le reste de l’Europe.

Goodman pense que les éditeurs l’ont fait intentionnellement.

«Il y avait un tel niveau d’antisémitisme aux États-Unis à cette époque, et il y avait certainement un sentiment même parmi l’administration Roosevelt qu’ils ne voulaient pas compamer trop le problème juif» à la guerre, a-t-il déclaré. «Il y avait toujours ce courant sous-jacent favorisé par des gens comme [Charles] Lindbergh que les garçons américains mouraient d’envie de sauver les Juifs. Même les organisations juives à l’époque avaient tendance à garder un profil plus bas, car ils ne voulaient pas que l’effort de guerre soit considéré comme «entaché».

Et tout ce qu’elle pensait de sa propre juive ou de sa vulnérabilité, et les risques pour Kate, Shiber et ses éditeurs ont justifié les embellissements et les omissions du livre au nom d’aider la France et de libérer l’Europe.

«Cela a stimulé le moral. Cela l’a fait », a déclaré Goodman. «Cela a amené les Américains à comprendre la noblesse de la cause française et la résistance.»