JERUSALEM — Quelques jours seulement avant le début des Jeux Maccabiades, la compétition sportive juive organisée tous les quatre ans en Israël, en Australie, était officiellement hors compétition.
L’Australie avait annulé sa délégation officielle – généralement l’une des plus importantes – pendant la guerre entre Israël et l’Iran. Début juin, son groupe organisateur a déclaré qu’il ne pouvait pas faire fi de la désignation d’Israël comme zone dangereuse par le gouvernement australien.
Mais dimanche, alors que la guerre était suspendue au milieu des accords de paix annoncés par les États-Unis, le Maccabi Australie a fait marche arrière. Mercredi, 14 athlètes australiens ont défilé derrière le drapeau australien jusqu’au Teddy Stadium de Jérusalem, où ils concourent dans six sports sur deux semaines.
La volte-face de l’Australie reflète l’incertitude qui entoure les « Jeux olympiques juifs » quadriennaux depuis plus d’un an, réduisant le nombre d’athlètes et de pays participants et rendant particulièrement difficile pour leurs supporters d’y assister depuis l’étranger. Les organisateurs affirment qu’environ 5 000 athlètes venus de 55 pays concourront, contre 10 000 en 2022, lorsque le président américain Joe Biden s’est joint aux festivités d’ouverture.
Les Jeux de 2022 ont marqué un retour triomphal après un an de retard dû à la pandémie. La compétition de cette année a également connu un retard : trois semaines avant le début prévu des compétitions en 2025, les organisateurs ont compris qu’il n’y avait aucun moyen d’amener des milliers d’athlètes juifs en Israël. Israël était en guerre contre l’Iran, le gouvernement avait déclaré l’état d’urgence et les compagnies aériennes avaient arrêté leurs vols. Ils ont reporté les Jeux – sans s’attendre à ce que les conditions soient similaires dans les mois précédant les Jeux.
« Nous étions sûrs que les choses iraient bien mieux désormais », a déclaré Roy Hessing, directeur général de Maccabiah. « La seule bonne chose qui s’est produite depuis, c’est que tous les otages sont de retour. »
Les signes du report et les années déchirantes depuis les dernières Maccabiades étaient omniprésents lors de l’événement d’ouverture de mercredi soir, à commencer par le logo des Jeux, qui comporte un « 25 ».
D’anciens otages ont pris part à la cérémonie, notamment l’observatrice de Tsahal Daniella Gilboa et le soldat américano-israélien Edan Alexander, qui ont tous deux joué avec l’auteur-compositeur-interprète israélien Idan Raichel.
La cérémonie comprenait également des soldats blessés et des représentants de l’Irgun Nechei Zahal, l’organisation officielle israélienne pour les anciens combattants handicapés, ainsi que la reconnaissance de plusieurs athlètes, dont le nageur Eden Zimri, tué le 7 octobre.
Les membres de la délégation française portaient des maillots représentant Dan Elkayam, leur coéquipier de football tué lors de la fusillade en décembre lors d’une célébration de Hanoukka à Sydney.
« Bienvenue chez vous, loin de chez vous », a déclaré le président israélien Isaac Herzog aux participants. « Votre rassemblement à Jérusalem, dans ce bel événement, nous remplit de fierté et charge ce stade d’une énergie magnifique. … Chacun de vous ici est un gagnant, et je sais que vous aurez une grande Maccabiade ensemble, dans l’unité et dans l’amour d’Israël. »
Signe des tensions internes en Israël, le Premier ministre Benjamin Netanyahu a suscité à la fois des applaudissements et des huées audibles lorsqu’il est monté sur le podium. La cérémonie a eu lieu à la veille du 1000e jour depuis le 7 octobre, alors que des élections approchent et que la grande majorité des Israéliens critiquent le refus de Netanyahu d’ouvrir une commission d’enquête d’État sur les échecs qui ont conduit à l’attaque historique.
Netanyahu a déclaré qu’il n’avait » qu’un seul message » pour les participants : » Face à l’antisémitisme, tenez bon, soyez fier, ne vous pliez pas, ne vous inclinez pas, restez forts, soyez unis et ensemble nous gagnerons. Vous êtes tous des gagnants ici, nous serons des gagnants dans le monde. «
Hessing a déclaré que la décision de reporter plutôt que d’annuler les Jeux était essentielle car l’événement n’a fait que gagner en importance pour les communautés juives à l’étranger, où, selon lui, « l’antisémitisme fait rage » et pour les Israéliens qui vivent encore avec les retombées du 7 octobre et les guerres qui ont suivi.
« Nous devons organiser des événements qui nous donneront un peu de joie et d’espoir », a-t-il déclaré.
Environ 3 000 athlètes sont arrivés de la diaspora, rejoints par environ 2 000 Israéliens. Taiwan et les Philippines ont envoyé des athlètes pour la première fois, tandis que la plus grande délégation étrangère est venue des États-Unis, avec plus de 900 athlètes âgés de 14 à 87 ans.
La section américaine d’encouragement est plus petite qu’elle aurait pu l’être, car les vols rares et historiquement coûteux ont rendu difficile le déplacement des supporters. Einav Rabinovitch Fox a déclaré à la Jewish Telegraphic Agency depuis son domicile dans l’Ohio qu’elle et sa famille espéraient accompagner son fils Adam, qui fait partie de l’équipe de football U15, à la compétition. Mais elle n’avait pas envie d’amener sa famille dans une zone de guerre, et elle n’a donc pas pu obtenir de billets d’avion une fois les hostilités terminées.
«C’était a) très cher et b) un cauchemar en matière de transport», a-t-elle déclaré. « C’est devenu impossible. »
Lors de la cérémonie d’ouverture, une mère venue de Los Angeles pour soutenir son fils, également membre d’une équipe de football, a déclaré à JTA qu’elle avait eu de la chance en achetant des billets pour El Al en 2025, bien avant que les prix n’explosent. Mais lorsque son mari est allé réserver ses propres billets le mois dernier, les seules options disponibles coûtaient plus de 10 000 $. Il est resté à la maison.
Au total, les organisateurs s’attendent à ce que les Jeux attirent environ 9 000 visiteurs étrangers, soit beaucoup moins qu’en 2022.
Mais Hessing a déclaré qu’il regardait le bon côté des choses : « Nous parlons toujours de milliers de touristes qui viendront en Israël, soutiendront l’État d’Israël, participeront à des cérémonies incroyables, à des voyages incroyables, au bénévolat et aux compétitions, bien sûr », a-t-il déclaré.
Au cours de l’année écoulée, Hessing s’est souvent demandé si les Jeux pouvaient ou devaient avoir lieu.
« Nous avons traversé des moments très difficiles », a-t-il déclaré, en évoquant la deuxième série de combats avec l’Iran en mars et la poursuite des hostilités à la frontière nord. « Je me suis dit, oh mon Dieu, est-ce qu’on fait la bonne chose ? »
Ce report a rendu le budget plus difficile à clôturer. Propulsé en partie par la guerre, le dollar est tombé d’environ 3,7 shekels l’été dernier à environ 2,9 aujourd’hui, réduisant la valeur de l’argent collecté à l’étranger, tandis que les prix des vols ont fortement grimpé dans un contexte d’annulations généralisées et de hausse des prix du pétrole.
Cette combinaison a augmenté les coûts à la fois pour l’organisation et les délégations, obligeant les Maccabiades à obtenir des financements supplémentaires auprès du gouvernement israélien, des philanthropes et des entreprises du secteur privé pour combler l’écart.
Pendant ce temps, il a fallu des mois de réconfort pour persuader certains chefs de délégation de venir en Israël en raison de problèmes de sécurité. Puis, des centaines d’athlètes du monde entier se sont retirés en mars, et certains pays n’ont pas pu envoyer de délégations officielles en raison d’avertissements de voyage et de restrictions d’assurance liées au statut d’Israël en tant que zone de guerre.
Certains athlètes de ces pays ont quand même décidé de venir, a déclaré Hessing, concourant en tant qu’individus plutôt qu’en tant que membres d’une délégation nationale. Mais la Grande-Bretagne a annulé sa délégation de jeunes, n’envoyant que des adultes. Au moins une douzaine de pays qui ont concouru la dernière fois ne sont pas représentés cette année, dont le Canada, dont 700 athlètes constituaient la quatrième plus grande délégation en 2022.
« Bien que nous soyons attristés que nos plus de 300 délégués n’aient pas pu participer cette année, notre esprit Maccabi reste plus fort que jamais », a publié Maccabi Canada dans une histoire Instagram mercredi faisant la promotion d’une diffusion en direct de l’événement d’ouverture. « Rejoignez-nous pour regarder la cérémonie d’ouverture et encourager tous les participants. »
Le seul précédent récent pour une Maccabiade beaucoup plus petite, a déclaré Hessing, remonte à 2001, pendant la Deuxième Intifada, quand environ 2 000 athlètes sont venus alors que des attentats suicides frappaient des bus et des villes israéliennes.
Les Maccabiades ont débuté en 1932 avec 390 athlètes juifs de 18 pays en compétition. Plus de neuf décennies plus tard, a déclaré Hessing, les Jeux sont toujours jugés non seulement par les compétitions mais aussi par ce que les participants emportent avec eux.
Cette année, a-t-il dit, le succès signifiera transformer ceux qui ont choisi de venir en temps de guerre en « grands ambassadeurs auprès de l’État d’Israël », les renvoyant dans leurs communautés « en tant que dirigeants, en tant que membres, avec fierté et, plus important encore, avec un lien beaucoup plus fort avec Israël ».
Pour de nombreux participants, ce sera leur première visite dans le pays, a-t-il déclaré, les nouveaux visiteurs représentant généralement 65 à 70 % des Maccabiades et environ 5 % immigrés ensuite en Israël.
Pour Hessing, le premier test a déjà été rempli. Le message qu’il entend le plus souvent de la part des athlètes et de leurs familles est qu’ils sont reconnaissants que les Maccabiades aient eu lieu.
« La première chose que les gens disent lorsqu’ils atterrissent, c’est merci de ne pas avoir annulé les Jeux », a-t-il déclaré. « Ça va être deux semaines qu’ils n’oublieront jamais. »
—
The post Des Jeux Maccabiades plus petits et marqués s’ouvrent en Israël, portant le poids du 7 octobre et de la guerre, apparu en premier sur Jewish Telegraphic Agency.