JERUSALEM — Des archéologues israéliens ont découvert une section de 300 mètres (984 pieds) de l’ancien aqueduc inférieur de Jérusalem, offrant une autre fenêtre sur la façon dont les ingénieurs, il y a environ 2 000 ans, garantissaient que la ville disposerait d’un approvisionnement adéquat en eau pour les résidents et les pèlerins.
L’Autorité israélienne des antiquités (IAA) a commencé les fouilles il y a trois mois avant la construction prévue d’un nouveau quartier à Jérusalem-Est, à la périphérie de la ville. De telles « fouilles de sauvetage » sont souvent menées avant les grands projets de construction en Israël pour garantir que toutes les ruines découvertes sur le site puissent être cartographiées et protégées même si elles ne sont pas fouillées à ce moment-là.
On pense qu’il a été construit pendant la période hasmonéenne, aux deuxième et premier siècles avant notre ère, ce système d’ingénierie transportait l’eau de source de la région de Gush Etzion en Cisjordanie, à travers les bassins de Salomon au sud de Bethléem, jusqu’à Jérusalem et le mont du Temple. Son usage est resté intermittent jusqu’au début du XXe siècle.
Bien que des parties de l’aqueduc aient été découvertes lors de fouilles précédentes, c’est la première fois qu’une section aussi grande sera rendue accessible en permanence au public, a déclaré Benyamin Storchan, archéologue de l’IAA et codirecteur des fouilles, à l’Autorité télégraphique juive.
Sur la base de découvertes antérieures et d’un large éventail de recherches, les archéologues soupçonnaient fortement l’emplacement de la section nouvellement découverte.
« Nous avons pu travailler avec les urbanistes municipaux pour garantir que la forme du nouveau quartier sera déterminée non seulement par sa topographie naturelle, mais aussi par les antiquités qui s’y trouvent », a déclaré Storchan.
L’aqueduc, dont la découverte a été rendue publique dimanche, sera préservé comme promenade/parc archéologique à l’entrée du futur quartier par l’IAA et l’Autorité foncière israélienne.
Apporter de l’eau à Jérusalem
Avant la construction de l’aqueduc, la ville enclavée de Jérusalem dépendait de la source de Gihon et du ruissellement des précipitations pour la totalité de son approvisionnement en eau, a expliqué Storchan. Sous la domination hasmonéenne, la population de Jérusalem a augmenté et les besoins en eau ont augmenté. Cela était particulièrement vrai lors des fêtes juives, lorsque les pèlerins doublaient, voire triplaient la population.
La solution consistait à transporter l’eau des sources de la région de Gush Etzion, une zone vallonnée à plus de 800 mètres d’altitude. L’eau de source devait être acheminée vers des zones de collecte, puis vers les bassins de Salomon, un vaste complexe de stockage d’eau construit au sud de Bethléem. De là, deux aqueducs majeurs, l’aqueduc inférieur et l’aqueduc supérieur, transportaient l’eau vers Jérusalem – sur une distance de plus de 20 kilomètres (12 miles).
L’aqueduc inférieur, qui semble antérieur à l’aqueduc supérieur, « est une merveille d’ingénierie », a déclaré Amit Re’em, archéologue du district de Jérusalem de l’IAA, dans un communiqué de presse. « Même aujourd’hui, avec toute notre technologie moderne, la construction d’un tel système nécessiterait une planification et des efforts considérables. L’idée que, il y a environ 2 000 ans, ils aient réussi à amener l’eau à Jérusalem de cette manière est étonnante. »
Son tracé devait suivre les contours de la topographie accidentée tout en conservant une légère pente pour que l’eau s’écoule par gravité seule, sans pompes mécaniques. Sur la majeure partie de son parcours, l’eau n’a baissé que d’un mètre d’altitude par kilomètre.
« La section nouvellement exposée révèle les différentes étapes de l’histoire du système d’eau », a indiqué l’IAA. « Au départ, l’eau coulait dans un canal construit et plâtré. Puis, il y a environ 500 ans, pendant la période ottomane, des tuyaux en céramique étaient installés dans le canal d’origine, la face extérieure du mur de l’aqueduc était plâtrée et de petites pierres étaient pressées dans le plâtre alors qu’elles étaient encore humides. «
Utilisé depuis environ 2 000 ans
L’une des caractéristiques les plus remarquables de l’aqueduc était sa longévité. On pense qu’il a été construit pendant la période hasmonéenne, mais il a été réparé et réutilisé au cours des époques successives, notamment les périodes romaine, byzantine, omeyyade, croisée, mamelouke et ottomane.
Le fait que divers royaumes et dirigeants aient décidé de réparer et non de remplacer le système d’eau « est l’un des éléments les plus fascinants », a déclaré Storchan à propos de la voie navigable. Plutôt que de réutiliser une structure plus ancienne pour un usage différent, les dirigeants successifs ont conservé la fonction originale de l’aqueduc. », « nous voyons ici une seule installation être réutilisée encore et encore pour sa fonction d’origine. »
L’aqueduc a été utilisé jusqu’il y a environ un siècle, lorsque les infrastructures modernes d’approvisionnement en eau, notamment les stations de pompage électriques, se sont révélées plus efficaces. Sa longue histoire de réparations complique cependant la datation archéologique, a déclaré Storchan. Ceux qui l’ont réparé au fil des millénaires ont ajouté du plâtre, réparé les sections effondrées et modifié le canal, obscurcissant parfois les preuves de la construction originale.
Utiliser la technologie moderne
Pourtant, le Les dernières fouilles donnent aux chercheurs l’occasion de réexaminer des questions de longue date grâce aux progrès des méthodes de datation scientifique.
« Aujourd’hui, la technologie est plus avancée qu’elle ne l’était à l’époque. Nous travaillons avec toutes sortes de spécialistes pour déterminer la datation de la construction originale », a déclaré Storchan.
L’une de ces méthodes est la luminescence stimulée optiquement (OSL), qui permet d’estimer le moment où les grains minéraux présents dans les sédiments ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil. Combinée à l’analyse des couches de mortier, de plâtre et archéologiques, cette technique peut aider à réduire les dates associées aux différentes étapes de développement du système.
Pour Storchan et ses collègues, chaque nouvelle découverte est un motif de célébration.
« Notre travail en tant qu’archéologues », a-t-il déclaré, « est de remplir une autre pièce du puzzle ».
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