Le jour, Yitzchak Meyer Twersky est un spécialiste informatique pour une entreprise de soins de santé qui travaille depuis son domicile dans le quartier de Kew Gardens Hills, dans le Queens.
Mais pendant son temps libre, Twersky, 59 ans, connu sous le nom de Yitz, est devenu la principale autorité mondiale sur la dynastie rabbinique Twersky – l’une des familles les plus importantes du judaïsme hassidique, et la sienne.
La famille, qui remonte à l’Ukraine du XVIIIe siècle, compte des dizaines de milliers de membres à travers le monde, et Twersky a passé les 37 dernières années à rechercher, documenter et préserver tout ce qu’il peut apprendre à leur sujet.
Le résultat : « The Twersky Dynasty », un livre de 522 pages publié par Menucha Publishers, une maison d’édition orthodoxe basée à Brooklyn, est sorti plus tôt cette année. Riche de photos de membres de la famille, de synagogues historiques et d’objets rituels sauvés d’Ukraine, le livre détaille l’histoire d’un clan dont les descendants ont laissé une empreinte sur le judaïsme hassidique et dans des domaines aussi variés que le droit, le traitement des addictions, le journalisme et le théâtre.
Aujourd’hui encore, la famille Twersky conserve une influence considérable, même parmi ceux qui ne portent pas le nom de Twersky : en 2017, Yitz Twersky a mené une étude avec les généalogistes amateurs Jeffrey Briskman et Jeffrey Mark Paull, qui ont étudié des centaines de tests ADN-Y soumis par des hommes dans 31 pays pour établir la signature génétique du fondateur de la dynastie Twersky. Ils ont découvert que presque toutes les grandes sectes hassidiques actuelles — y compris les Belz, Bobov, Loubavitch, Satmar, Stolin et Vishnitz — sont dirigées par des descendants biologiques du patriarche de la famille.
« La dynastie Twersky est toujours importante aujourd’hui car il y a actuellement des milliers de hassidiques sous la direction des rabbins Twersky », a déclaré Shmiel Gruber, un rabbin de 49 ans qui fait des recherches sur l’histoire hassidique, au New York Jewish Week.
L’arbre généalogique commence avec Menachen Nachum Twersky, né en 1730 et devenu disciple du Baal Shem Tov, le fondateur du judaïsme hassidique. Il s’étend à plus de 300 Twersky arrivés à New York entre 1885 et 1957, où les membres de la famille ont établi ce qui allait devenir des communautés hassidiques florissantes dans la ville et ses banlieues nord. (D’autres branches de la famille ont atterri à Boston, Philadelphie, Chicago et au Canada, où elles ont également fondé des communautés hassidiques.)
Une affiche réalisée par Yitz Twersky en 2001 montrant 104 rabbins Twersky. (Avec l’aimable autorisation)
Pour Yitz Twersky, ce n’est pas seulement la fierté du rôle de ses ancêtres dans la formation du judaïsme hassidique qui motive son travail : l’auteur voit aussi dans son livre une façon de rendre hommage à son père, Jacob Twersky, qui a fondé et dirigé une synagogue dans le Bronx pendant plus de 40 ans. (Le sous-titre du livre, coécrit par Nesanel Yoel Safran, est « De Tchernobyl au Bronx : la biographie illustrée de HaRav Yaakov Yosef Twersky »). La synagogue de Jacob Twersky, Bronx Park East Chotiner Jewish Center, était située près du zoo du Bronx.
« À ma petite échelle, mon père est toujours vivant à travers toutes ces années de projets Twersky réalisés en sa mémoire », a déclaré Yitz Twersky, dont la propre circoncision a eu lieu à la synagogue. « Ils tentent d’influencer le plus de gens possible sur notre noble héritage. »
Le patriarche de la famille, Menachem Nachum Twersky, est devenu orphelin alors qu’il était encore un jeune enfant avant de devenir un disciple du Baal Shem Tov. Selon « The Twersky Dynasty,« Menachem Nachum fut guéri de ses maladies et de ses infirmités lors d’une lecture de la Torah par le Baal Shem Tov. Il s’installa à Tchernobyl au début des années 1770 où il devint maggid, ou prédicateur, et continua à vivre dans la pauvreté. L’un de ses livres, « Me’or Einayim », fut l’un des premiers ouvrages hassidiques jamais imprimés. Il mourut en 1797.
Menachem Nachum eut deux fils, mais un seul d’entre eux, Mordechai, fonda une dynastie rabbinique. Connu sous le nom de Tchernobyl Maggid, il fut le premier à utiliser le nom de famille Twersky, issu d’un édit de 1804 émis par le tsar imposant aux Juifs d’avoir un nom de famille. Mordechai Twersky eut huit fils et, après sa mort, ils exercèrent tous la fonction de rabbin dans toute l’Ukraine.
Certains Twerskys sont arrivés aux États-Unis lors des premières vagues d’immigration en provenance d’Europe de l’Est. « Les Twerskys ont été parmi les premiers rabbins hassidiques en Amérique », explique Samuel Heilman, professeur de sociologie à la retraite du Queens College qui a étudié le judaïsme orthodoxe. « C’est pourquoi ils ont survécu à la plupart des décès que d’autres ont subis en Union soviétique et en Europe. »
Mais beaucoup d’autres ont été victimes de l’Holocauste ou y ont échappé de justesse. Le livre d’Yitz Twersky raconte la vie de la famille à Tchernobyl, puis l’histoire de l’expansion de la dynastie jusqu’à Khotin, une grande ville ukrainienne située à environ 530 kilomètres au sud-ouest. Le grand-père paternel d’Yitz Twersky, Mordechai Israel Twersky, y a été le rabbin de 1923 jusqu’à sa mort en 1941. Pendant un temps, il y a mené une existence idyllique : sa grande maison comprenait une synagogue et il a reçu des centaines de visiteurs – certains d’entre eux non juifs – d’Ukraine, de Roumanie et de Pologne qui venaient lui demander bénédictions et conseils.
La synagogue de Tchernobyl en 1928. (P. Zholtovsky)
Le livre contient également un récit poignant de la torture et de la mort de Mordechai Israel aux mains des nazis. Lui et son fils faisaient partie des 57 Juifs rassemblés et fusillés en juillet 1941 près de Khotin. Le livre cite Rachel Katz, l’une des deux seules survivantes du massacre : « J’ai entendu l’ordre de me diviser en deux lignes, mais avant que cet ordre ne soit exécuté, un coup de feu a retenti. Puis, ils ont commencé à tirer avec leurs mitrailleuses.[…]Nous nous sommes jetés dans le fossé, comme lors d’un bombardement. »
L’une des révélations qui a le plus surpris Yitz Twersky fut que son grand-père avait tenté d’émigrer avec sa famille aux États-Unis avant la Seconde Guerre mondiale. Un avocat new-yorkais fut engagé en 1939 par le Rabbin Stoliner de Brooklyn pour gérer les demandes de visa de la famille. Yitz découvrit des documents aux Archives nationales de College Park, dans le Maryland, qui révélaient la tentative avortée d’obtenir des visas.
« Ce disque a été la découverte la plus émouvante », a déclaré Yitz à propos de son processus de recherche. « Il a posé la question de savoir ce qui aurait pu se passer s’ils avaient immigré en 1939, et à quel point nos vies auraient été différentes. »
Yitz tourne ensuite l’attention du livre vers son père, Jacob Twersky, qu’il décrit comme un « adolescent incroyablement courageux » qui a survécu à quatre ans de prison et qui a témoigné à l’âge de 18 ans devant un tribunal des crimes de guerre du gouvernement roumain en juin 1945. Yaakov Yosef, comme son père était connu, a voyagé avec sa sœur comme passagers clandestins sur un paquebot qui a quitté la France et est arrivé à Ellis Island en 1946. Pendant 10 ans, le gouvernement américain a contesté sans succès leur droit de rester ici.
« En Amérique, mon père avait toutes les excuses pour justifier son renoncement à son éducation religieuse et sa vie égoïste », écrit Twersky dans la préface de « The Twersky Dynasty ». « Mais il a fait exactement le contraire. Il est devenu un rav [rabbi]et pendant les 60 années qui ont suivi, il a consacré sa vie au service des autres. »
Jacob Twersky était le chef spirituel de la synagogue Khotiner Shul, dans le quartier de Pelham Parkway, dans le Bronx. Il a fondé la synagogue, dont les membres comprenaient des survivants hassidiques de l’Holocauste de Khotin qui avaient rejoint New York, en 1960 et l’a dirigée jusqu’à sa fermeture peu après sa mort en 2001.
D’autres Twersky ont établi des avant-postes dans des zones où la présence juive était plus durable. Par exemple, les Hassidim de Skver, qui sont aujourd’hui au nombre de 10 000, faisaient partie des sectes hassidiques qui ont établi une base dans le comté de Rockland, au nord de la ville de New York, dans les années 1950. Cela s’est produit sous leur rabbin de l’époque, Yaakov Yosef Twersky. Les Skver se sont finalement constitués en village de New Square en 1961 ; le rabbin actuel de Skver est David Twersky.
Au cours des dernières décennies, les Twersky ont fait leur marque dans les professions laïques ainsi que dans le rabbinat. Prenez Aaron Twersky, 44 ans, dont le grand-père, Jacob I. Twersky, était connu à Borough Park à Brooklyn comme le rabbin de Tchernobyl de la fin des années 1930 jusqu’à son décès en 1983. Rabbin ordonné, Aaron, qui vit à North Woodmere à Long Island, gagne sa vie en tant qu’avocat spécialisé dans la défense pénale des cols blancs et les litiges commerciaux complexes.
« Être un Twersky est une responsabilité », a-t-il déclaré, ajoutant que son frère, Zvi, est le doyen d’une yeshiva en Israël. « Vous venez d’une école très en vue. [family with a] « J’ai un riche héritage. Les gens attendent parfois plus que ce qu’ils auraient de quelqu’un d’autre, il faut donc toujours l’accepter et se laisser encourager. »
Connie Twerski, une consultante de 50 ans basée à Brooklyn et spécialisée dans les soins aux personnes handicapées, partage ce sens des responsabilités. Elle a grandi à Milwaukee. « Nous étions incroyablement conscients de ce qui nous attendait », a-t-elle déclaré.
À gauche, la couverture de « The Twersky Dynasty ». À droite, la synagogue Khotiner Shul dans le quartier Pelham Parkway du Bronx, fondée par le père de l’auteur, Jacob Twersky, en 1960. (Seymour J. Perlin)
Twerski a de sérieux yichus, ou lignée juive, des deux côtés de sa famille : sa mère Feige était une Twersky avant de se marier et une descendante du rabbin Bobover, mort pendant l’Holocauste. Son père, Michel, est le grand rabbin des Hornosteipler Hasidim de Milwaukee et le frère jumeau d’Aaron Twerski, un avocat qui a été doyen de la Hofstra Law School, puis de la Brooklyn Law School. L’autre frère de Michel Twerski n’était pas en reste : Abraham Twerski était un rabbin et psychiatre de la région de Pittsburgh qui était une autorité en matière de toxicomanie. Avant de mourir en 2021 à l’âge de 90 ans, Abraham Twerski a écrit 80 livres, dont une série de livres de développement personnel avec le dessinateur Charles M. Schulz.
« Quand je suis arrivée à New York, je n’avais aucun anonymat en tant que Twerski », a déclaré Connie Twerski. « Ce nom a des implications. Vous ne partez jamais sans que quelqu’un vous dise : « Oh, vous êtes une Twerski. Avez-vous un lien avec… ? » Il y a toujours un lien quelque part, car entre l’Europe et ici, la famille est liée à tout le monde. »
David Twersky, décédé en 2010 à l’âge de 60 ans, était un activiste sioniste, journaliste et défenseur de la paix au Moyen-Orient qui a dirigé le bureau de Forward à Washington pendant sept ans à partir du milieu des années 1980.
Yitz Twersky a déclaré que la famille avait envisagé d’organiser une réunion mondiale, mais « le Madison Square Garden serait nécessaire ». Et il continue de rencontrer de nouveaux Twersky qui font leur marque. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait déjà rencontré l’ancien acteur orthodoxe Luzer Twersky, qui a joué le Baal Shem Tov dans le film ukrainien de 2023 « Dovbush », Yitz a répondu : « Oh, oui. Nous l’avons invité pour le Shabbat. »
Avant la fin de l’été, Yitz rencontrera un parent australien du nom de Jonathan Tverski. Un test ADN soumis par Tverski a permis à Yitz de retrouver des milliers d’autres Twersky. Twersky et Tverski correspondent depuis plus de 30 ans mais ce sera la première fois qu’ils se rencontreront en face à face.
Yitz Twersky n’a pas fini de chercher des Twerskys ni d’écrire des livres sur la famille. Il prévoit de publier un livre sur les traditions et les coutumes de la dynastie Twersky, ainsi qu’un autre qui examinera la couverture médiatique des grands rabbins. (« Vous pensez que les paparazzis sont mauvais aujourd’hui ? Dans les années 1800, les grands rabbins étaient constamment dans les journaux », a-t-il déclaré. « C’était de la nourriture pour les paparazzis à cette époque. »)
« Depuis que nous avons commencé à imprimer, j’ai trouvé tellement d’articles qui auraient pu m’être ajoutés », a déclaré Twersky. « Il n’y a pas de fin. Il y a tellement de nouveautés et de disques qui sortent. Je n’ai aucune idée de ce qui va suivre. »