La légende de Massada est gravée dans la tradition juive : pendant des années, raconte l’histoire, les anciens Juifs ont résisté dans une forteresse du désert contre leurs ennemis romains.
Des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont désormais déterminé que le siège de Massada, dans le sud d’Israël, au premier siècle, n’a duré que quelques semaines, bouleversant ainsi un récit de longue date sur la persévérance juive face à des obstacles considérables.
Le récit principal du siège provient de l’historien juif romain Flavius Josèphe, qui décrit une anticipation prolongée alors que les Romains se préparaient à attaquer, puis une résistance prolongée avant que les Juifs au sommet de Massada ne se suicident plutôt que d’être capturés.
Mais en utilisant la technologie des drones et des rendus 3D, ils ont émis l’hypothèse que la construction du mur et des camps autour de Massada a pris environ deux semaines, et que le siège lui-même a probablement duré entre quatre et neuf semaines.
« Le récit de Massada, de la Grande Révolte juive, du siège et de la fin tragique tels que relatés par Flavius Josèphe, font tous partie de l’ADN israélien et de l’éthique sioniste, et sont bien connus dans le monde entier », a déclaré dans un communiqué l’un des principaux chercheurs, Guy Stiebel de l’Institut d’archéologie Sonia et Marco Nadler de l’Université de Tel Aviv.
« La durée du siège est un élément majeur de ce récit, car elle suggère que la glorieuse armée romaine a eu beaucoup de mal à prendre la forteresse et à écraser ses défenseurs », a-t-il ajouté. « Pendant de nombreuses années, on a supposé que le siège avait duré trois longues années, mais au cours des dernières décennies, les chercheurs ont commencé à remettre en question cette croyance sans fondement. »
Stiebel et Hai Ashkenazi ont utilisé des drones et des modèles pour créer ce que l’Université de Tel Aviv a qualifié de « première analyse objective et quantifiée du siège romain ».
Les chercheurs ont utilisé la photographie aérienne pour examiner Massada et ses environs, en se concentrant sur les systèmes d’eau, les sentiers menant à la forteresse et le système de siège romain. Ils se sont concentrés sur le système de siège romain, qui a laissé des traces inhabituelles en raison de l’isolement géographique de Massada et de son environnement désertique aride.
« D’après les témoignages historiques anciens, il est clair qu’une fois la rampe d’assaut achevée, les Romains ont lancé une attaque brutale, prenant finalement la forteresse en quelques semaines au plus », a déclaré Ashkenazi. « Cela nous amène à la conclusion que le siège de Massada n’a duré que quelques semaines. »
La légende de Massada est un élément fondateur de l’identité israélienne. Le site de la forteresse près de la mer Morte est une destination touristique majeure ainsi qu’un lieu historique d’initiation des soldats israéliens responsables de l’autodéfense juive contemporaine.
Les touristes et les officiels ont été attirés par l’histoire fascinante de la résistance juive à une époque d’oppression. Au cours de la première révolte juive contre Rome de 66 à 70 apr. J.-C., un groupe de fanatiques juifs chercha refuge à Massada, le palais et la forteresse du désert construits par le roi Hérode Ier. Après la destruction du Second Temple en 70 apr. J.-C., ils furent rejoints par des Juifs d’autres parties de la région qui cherchèrent refuge contre les Romains. En 72 ou 73 apr. J.-C., environ 8 000 Romains assiégèrent Massada, construisant un mur et une rampe encerclant la forteresse. Selon les écrits de Josèphe, les près de 1 000 personnes présentes sur la montagne choisirent de se suicider plutôt que de laisser les Romains les atteindre.
La durée du siège n’est pas le premier élément de l’histoire à être remis en question par les chercheurs contemporains. Certains ont conclu que le récit de Flavius Josèphe sur un suicide collectif n’était probablement pas vrai.